劉義隆開始了再次北伐的具體的準備工作。
元嘉二十二年初，他任命第三子、十六歲的武陵王劉駿為寧蠻校尉、雍州刺史，鎮守襄陽。襄陽是南北對峙時期的一座著名的邊鎮，它是南人阻擋北方勢力南犯的要衝，也是南人想要收復失地的前哨。但自東晉江左以來的一百多年間，還從沒有任何一位皇子去鎮守過襄陽。同年，他又任命第四子、十五歲的南平王劉鑠為安蠻校尉、南豫州刺史，隨即又撤了南豫州併入豫州，仍以劉鑠為豫州刺史，鎮守壽陽（在今安徽壽縣）。壽陽，也是南北對峙時的一座軍事重鎮。
武陵王劉駿在赴任的途中受到了蠻人武裝力量的攔阻。
自東晉以來，南方除漢族外，最大的民族就是蠻族，他們從長江中游、上游地區向東向北展。蠻族各部按所居地域區分，有豫州蠻、荊州蠻和雍州蠻，其中居武陵郡的也叫「五溪蠻」。各部蠻人分別由蠻王統帥，多者有幾千戶甚至上萬戶，少者也有幾百戶；在地域上他們不相連接，語言也不一致。他們多居處於深山幽谷之中，宜都、天門、巴東、建平以及長江以北諸郡的蠻人，都居處在深山重阻之中，人跡罕至。
朝廷為了使蠻人納租服役，先後在蠻人地區設立了數十個郡縣，規定蠻人歸順者一戶只需交納穀物數斛，其餘無雜調，這比漢民的負擔要輕得多，因而它也誘使相鄰地區的漢民有時為逃避重賦而逃入蠻人地區。在自然災害或地方官吏治民不力的時候，這些蠻人，尤其是一些力量較強大的蠻族部落，往往會在蠻王的指揮下進攻漢人的城邑，搶掠商旅和漢民的財物。他們又時南時北，依違於劉宋和拓跋魏之間以獲取更大利益。
原先劉道產任雍州刺史時治政有方，群蠻盡歸順劉道產，紛紛從山林中走出來在沔水（古代通稱漢水為沔水，又，沔水進入長江以後今湖北武漢以下的長江，古代也通稱為沔水）兩岸安居，那時村落相連，戶口一時繁盛。劉道產死後，諸蠻又故態復萌，致使抄掠騷擾無日無之。朝廷曾任命朱修之為征西司馬前往征討，但朱修之失利；劉義隆又任命頗為信任的沈慶之為建威將軍前往增援。因戰事不利，且死傷多，朱修之下獄，沈慶之獨自率軍征討，大敗沔水流域諸蠻，俘獲七千餘人。
武陵王劉駿西赴襄陽，諸蠻重整旗鼓，再行抄掠騷擾，截斷驛道，致使武陵王的部伍水6受阻，不得不滯留在路上。不但如此，諸蠻還準備圍攻隨郡（在今湖北隨州市）。隨郡太守柳元景有謀略，長於作戰，儘管城內糧食短缺兵器少，他仍從現有六七百人中分出五百人埋伏於驛道邊；夜間見蠻人出來就舉火急攻，蠻人不知官軍多少，驚擾踐踏、赴水溺死者達千餘人。官軍趁夜色鼓噪追擊，又砍殺數百人。
這樣武陵王才得以率領部伍重新上路。
武陵王雖得以赴襄陽，但是諸蠻屢屢為寇使後方不安，劉義隆考慮到不久將大舉北伐，就想斬草除根以絕後患，於是再次重用沈慶之，讓他統帥中兵參軍王玄謨、隨郡太守柳元景和司空參軍宗愨諸部二萬人進駐沔水流域。諸將兵分八路，沈慶之殿後作眾軍節度。
在這諸人中，除了王玄謨稍遜一籌，沈慶之、柳元景和宗愨都是出眾的戰將。
此前伐蠻，官軍都駐紮在山腳下然後仰攻蠻人，這樣蠻人就得以居高臨下利用其弓箭飛石，因而屢屢得勝。沈慶之在察看地形後對諸將說：
「若依舊法仍然必敗。去年風調雨順，諸蠻豐收儲備豐足，要靠圍困一時難以奏效，那只能使官軍受損。如今一改成法，各率所領到山上紮營，這樣出其不意，諸蠻必定驚恐；趁其驚亂，可不戰而勝！」
於是諸路軍砍山開道，也不與蠻人交鋒，只顧搖旗吶喊，以亂蠻人軍心。看到官軍同樣佔據山險，蠻人見優勢已不復存在，並且擔心自己被困在山上，就紛紛潰散四逃。這樣，自冬至春，官軍有了蠻人丟棄在山上的糧食，省卻了驛道的運輸。
不久，原已歸順的南新郡（治所在今湖北房縣）蠻帥田彥生帶領六千餘人反叛，圍攻郡縣。沈慶之派遣柳元景率領五千人急救。柳元景的軍隊還沒有到達，郡城已經被攻破；蠻人縱火焚燒，倉庫及廟舍都化為灰燼，隨後他們又驅逼城內吏民屯據附近白楊山。柳元景率軍追至山下，把山包圍成幾重。宗愨率所領將士先登，眾軍奮力急攻，大破蠻兵，威鎮諸山。群蠻這才叩頭請降。
沈慶之患有頭風病，常常戴著狐皮帽；群蠻看見他的狐皮帽就害怕，稱他叫「蒼頭公」。看到他的軍隊，蠻人都會驚叫：
「蒼頭公又來了！」
攻破了田彥生的蠻軍，沈慶之就率軍從茹丘山到達檢城，又大敗諸蠻，斬三千級，俘虜蠻民二萬八千餘人，招降蠻民二萬五千餘人，收繳牛馬七百餘頭，糧食九萬餘斛；武陵王在白楚建了納降、受俘二城來安置蠻民。
此後，只有幸諸山的犬羊蠻屢屢寇擾，沈慶之又率領眾軍前往討伐。
官軍在山下依險要處築營，營中開門相通；沈慶之又命令諸軍只在營中打井取水，這樣就可防蠻兵下山燒營。有一天，蠻兵趁著大風在夜間下山，人人手舉火炬準備燒營——官兵營房多為幔布及草屋；蠻兵剛點燃，官兵就隨即澆滅。同時，官軍又多用弓弩夾射蠻兵，蠻兵不能抵擋，於是四散奔逃。後來因山高路險，又因夏雨正盛，不得已，沈慶之就下令建六處營壘在山下戍守。蠻兵被困日久，糧食匱乏，又紛紛下山歸降。這樣，官軍又俘獲數萬人。
前後俘獲的數萬蠻民，沈慶之在請示朝廷後，把他們都遷往京都建康作為營戶——俘虜的民戶配置各地，歸軍隊管轄。
這些蠻民後來就成了城裡人，他們的後人要是尋根問祖的話，會想起他們的祖先是這樣一個來歷嗎？