顯陽殿。
殿外的庭院裡，石板縫中生出的根根小草在秋風裡瑟瑟顫動；高處的樹枝上，不時有一兩片枯頁飄零而下。殿內，侍女們在各自的位置上或垂手而立，或忙個不停。
殿內殿外，一片寂靜。
得到皇后昏厥的消息後，劉義隆立即丟下手頭的事務，從太極殿一路小跑來到了顯陽殿。在他的身後，是同樣小跑著的太監。
皇后的病榻前站立著御醫陳一旬和皇后所生的帝之長女武康公主。劉義隆到來之後，他們都往後退了退；劉義隆俯下身體，輕喚著皇后，但是皇后沒有應聲。「老博士」拿出新的絲綿並把它放置在皇后的唇鼻間，絲綿在微微地動著。
看著瘦得脫了形的皇后，劉義隆滿面哀戚，淚水在眼眶中打著轉；看著那微微晃動的絲綿，想起侍者曾經告訴他以前自己臥病期間也常常如此，他又覺得寬心，因為他覺得皇后也能像自己一樣挺過來。
就這樣在顯陽殿一直陪伴著皇后到了傍晚，劉義隆也沒有等到皇后醒過來。直到太監催促他該是用膳的時候，他才回到太極殿喝了些湯汁。隨著皇后昏厥的時間一刻一刻的延長，劉義隆也越來越不能安寧。如果皇后……他好像現在才有時間去想一想近些年來自己對皇后的些微變化。
夜已經深了。劉義隆就這麼伏在書案上迷迷糊糊地前思後想著。就在這時，他聽到有急促的腳步聲；他抬頭一看，只見小福子氣喘吁吁地跑來稟告：
「皇后……陛下……皇后醒來了！」
像被針刺猛地刺了一下一樣，劉義隆呼地從坐榻上彈了起來，轉身就往外跑去，在拐彎的地方，他的左肩重重地撞在門框上，他竟全然不覺。
出了殿，他也不走平坦的甬道，而是徑直從草地花壇上跑過去了。跟著的太監提著宮燈一個勁地追著皇上跑，追得急了，那太監連人帶燈都撞在那棵老槐樹上，宮燈嘩啦一聲碎了，但劉義隆頭也沒回，仍不停地跑著；另一個太監仍提著一個早被秋風吹滅了的宮燈沒命地跟著跑，深怕皇上摔著了有個閃失。
「皇后……我來了……」還沒有到病榻前，劉義隆就氣喘吁吁地叫著。
聽到皇上的叫聲，伏在皇后身上的武康公主就起身站到一旁。
「皇后，陛下來了。」老博士附在皇后的耳邊輕聲地喚著。
沒有聲音，也不見皇后有一點動靜，她的眼睛是閉著的。劉義隆走上前，身體半伏在皇后所蓋的被子上，也輕聲地喚著：
「皇后，皇后。」
仍然沒有聲音，沒有動靜。
「皇后，是我……是車兒……聽見嗎？聽見了睜開眼。」皇上竟然對她稱起了自己的小名「車兒」，因為那還是新婚的時候，在江陵，私下裡王妃總愛喚他的小名來取笑他。現在他當著這麼多人的面，也顧不上了帝王的尊嚴。他只想能喚回她。
久之，皇后真的睜開了眼。她看看皇上，毫無表情，「車兒」的叫聲是多麼遙遠啊！稍後，她似有所言，但終究沒有說，然後又閉上眼，把頭側向裡面。
劉義隆見皇后睜開了眼，喜出望外；見她把臉側向裡面，就又喚了一聲「皇后」，然後伸手想把她的臉扶轉向自己。他的手一挨著皇后的臉頰，就感到濕漉漉的，原來手上全是淚水。他也感到一陣心酸。
「皇后，皇后想要說什麼？」
皇后再一次睜開淚眼，長久地看著皇上，但終究未出一言，然後用盡最後的力氣拉起被子覆蓋住了臉；也是這最後一次覆蓋，年僅三十六歲的皇后就帶著一腔的失意和怨恨，用這薄薄的被子隔斷了陰陽兩界。
隨後，任憑泣涕漣漣的劉義隆如何千呼萬喚，也再不能喚回相伴她近二十年的皇后了。
這一天，是元嘉十七年秋七月二十六日。
劉義隆的哀傷出乎許多人的意料。
為了表達自己的哀傷痛悼之情，他要讓最富盛名的人來為皇后寫一篇典麗的哀策文。儘管長於詩文的人有很多，譬如臨川王義慶、袁淑、鮑照、謝莊、范曄、江湛，就是他身邊的中書舍人徐爰也是一個能文的高手，但他都未看中，他覺得如果不讓一個合適的人來寫這哀策文，就不能表達他的心意，最後他選定了顏延之。
顏延之自從寫下了《五君詠》，就一直被司徒義康和劉湛摒棄於里巷，至今已有幾個年頭。三年前晉恭帝的皇后病亡，朝廷要依晉代皇后禮儀來安葬她。葬禮要備百官，於是劉湛取恭帝義熙元年百官表，虛拜顏延之為侍中以應舊例，那原不過是一種形式而已，事完就取消。官差把下行文書札子送到顏府，顏延之接過札子，憤憤地把它扔到地上，對官差說：「我顏延之不能侍奉活人，又怎能侍奉死人！」
當劉義隆決定讓顏延之來寫哀策文的時候，陪侍於側的庾炳之面露難色，但劉義隆卻對中書舍人秋當說：「但去無妨！」秋當去了，顏延之果然不負厚望，只隔了一宿，他就呈上了一篇情文並茂的哀策文。
讀罷哀策文，劉義隆深深敬佩顏延之的才思：他能在一夜之間寫出如此典麗之文，並且彷彿揣摩透了自己的心思。難怪世人有「江右稱潘6，江左稱顏謝」之說，顏延之的哀策文一點也不遜色於謝靈運的詩歌。