元嘉十二年秋冬之際，伴隨著肅殺的悲風，劉義隆的身體狀況越來越差，竟至於屢屢昏厥.
在太極西殿劉義隆的病榻旁，是伺候著他的彭城王義康等人。真不虧是皇上情同手足的親兄弟，彭城王精心伺候著臥病中的兄長，從外面端進來的每一份湯藥，他都接過來親自嘗一嘗湯藥的涼熱：他覺得過熱，就把它放在一旁涼一涼；他覺得過涼，就令下人端回去再加熱。兄長神志不清或昏厥了的時候，他都一直陪伴著，有時忙得連飯也吃不上，甚而至於一連幾天都不回東府，夜晚常常衣不解帶。只有等到皇上的病情稍微穩定了些，他才會回到東府去沐浴更衣睡一個安穩覺。
現在，日頭已經升起來了，彭城王就要離開太極殿回東府去了。在側房的過廳裡，是在那裡焦急地等候著的潘美人。她在那裡等候著，有時是一個人，有時帶著她的愛子虎頭。今天，她又帶著虎頭在那裡等候著彭城王的離開，彭城王離開了，她才能進去見皇上。她往往是帶著一個紅的眼圈走進去的。
此前，是由潘美人在夜間負責伺候皇上的，白天就由彭城王和殷景仁等人輪流伺候於側。可是一旦看到皇上的病情稍有好轉，潘美人就會屏退那些垂手而立的侍女們而和皇上同床而眠。一觸到潘美人的細膩柔軟的肌膚，再加上有她那一向讓皇上不能自持的溫存，劉義隆常常會不顧自己的病況而盡力而為，即使在力不從心的時候，他也會讓潘美人伏在自己的雖然還可說是寬大但已不能說是健壯的身體上溫存一番。有時候，劉義隆在獲得了短暫的快感的同時，他的腦門上也會滲出一粒粒豆大的汗珠。
這麼多年來，他一直就是這樣不能抵擋得了來自她的溫柔的魅力。這樣，劉義隆的病情往往就形成了惡性循環：御醫費時費力地把皇上的病調治得好了一些，潘美人一去伺候，往往就會前功盡棄。
就這樣，久而久之，劉義隆竟至於無力撐起身體坐起來；久而久之，他竟至於屢屢昏厥。
彭城王在得知事情的真相後，既怨怪作為皇上的兄長神志昏昏不顧大體，更氣憤潘美人為了一己尋歡作樂而置皇上的身體於不顧，於是他當即作出決定禁止任何宮妃走近皇上的病榻。可是有著無窮力量的潘美人是不會就此善罷甘休的，而皇上也會在清醒的時候不時地念叨著潘美人和虎頭。
看來皇上是要有所安慰的，他的精神不能寂寞著，不得已，彭城王只得採取妥協的辦法：在皇上病情稍好的時候，潘美人可以在午前伺候皇上半個時辰，但侍女們都必須同時侍侯於側。
彭城王等人總算離開了，已經等得有些不耐煩了的潘美人母子這才迫不及待地快步走了進去。進了合殿，潘美人看到御醫錢塘人陳一旬還在病榻旁寫著些什麼，就遠遠地站在那裡等候著。
這御醫陳一旬是為了皇上的病徵特地從錢塘召入宮中的，「陳一旬」並非他的姓名，只因他的醫術高明——凡是一般的疑難雜症，經他醫治後，往往不出一旬就可痊癒，於是錢塘人乃至周邊郡縣的人都稱他為「陳一旬」。
待陳一旬收拾好他的醫箱藥袋往外走時，潘美人就迎上幾步詢問起皇上的病況來。這陳一旬也知道她在宮中的特殊地位，也就隔著一段距離低著頭大體說了一下皇上的病況：皇上所患是虛勞疾。此病病久體弱則為虛，久虛不復則為損，虛損日久則成勞。其病變過程，是由積漸而成。潘美人恭敬地聽完，又很關切地詢問皇上如何才能復原何時才能復原，御醫只是一疊聲地說：靜養即可靜養即可。
就在他們說話的時候，遠處傳來皇上咳吐的聲音，陳一旬只是向那裡望了一下並沒有動，潘美人就急急地往皇上的病榻走去。
也就在潘美人和虎頭進入合殿不久，袁皇后也領著太子來到了太極殿前。他們沒有能進入合殿，他們得到了內侍太監的稟告：
「殿內傳旨，皇上正在入睡，不得驚擾！」
袁皇后愣了一下，向殿內張望了一眼，然後領著太子往回走。將要出門的時候，已經十二歲的太子才若有所悟：皇上既然正在入睡，殿內傳旨，傳誰的旨？他向高大的侍衛走去，抬著頭問：
「是司徒在殿內嗎？」
「回殿下：司徒剛剛離開。」侍衛畢恭畢敬地答。
「誰在殿內？」
「是潘美人母子，殿下！」侍衛再一次畢恭畢敬地答。
太子一聽，哼了一聲，轉身就往殿裡走；袁皇后快步上前一把抓住他的衣袖，攬住他，輕聲對他說：
「皇上正在入睡，不要驚擾他！」
太子停下了腳步，望著毫無慍色的皇后，皇后也正無言地看著他。