東平須昌.到彥之的主帥營。
王仲德、竺靈秀等將帥都圍繞著到彥之或默坐，或站立，個個面呈焦慮之色。不幾日間，形勢急轉直下，正應了王仲德當初的憂慮。現在，面對這種局面，是盡力迎戰，還是適時撤退？是坐等遠方聖旨作出安排，還是眾人商討拿個主意？到彥之坐立不安。
王仲德又要說話了。到彥之看看他，先一步說：
「事勢如此，作為主帥，我打算燒了船，從6路撤……」
燒船？那一艘艘戰船，可是國家準備多年的戰略物資啊！王仲德站起來，說：
「洛陽已失，虎牢不能獨全，這是自然之勢。然而魏虜離我軍還很遠，滑台仍有強兵，大勢並未失去。今若燒船奔退，大軍必將散亡殆盡，杜驥的洛陽就是明證；再說，盡力一拼，如若不利，燒船不遲，無論如何，現在還不到燒船的時候。」
到彥之猶豫著，不能定奪。
殿中將軍垣護之也勸諫說：
「節下準備燒船回師，下官以為不可。為何？節下率大軍北伐，殘虜畏威，望風奔退，八載失地，不戰而復。被俘敵將也已招供：魏虜大眾兵分兩路，一路在魏主拓跋燾帶領下西伐夏主赫連定，一路南下防我大軍。這都是節下盡知之事。魏虜既傾巢二出，當此之際，節下原當長驅北進，橫掃遺寇；況且今日魏軍自送，不待我軍遠勞。節下應該派遣竺靈秀赴滑台助朱修之固守，節下親率大軍挺進河北。如此，洛陽、虎牢二鎮賊寇自然奔退，此即古人圍魏救趙之意。況且昔人連年征戰，有時失眾乏糧，仍然張膽爭前，不肯輕易撤退；何況今年青州豐稔，濟河漕運順暢，大軍兵馬飽逸，威力無損。今若輕棄滑台，坐喪成業，這豈是朝廷重任之旨！」節下，是對統帥的敬稱。朝廷每有征伐，就把符節授予將帥以加重其職權。
眾將看著到彥之，到彥之撚鬚不語，只是看著皇上的使者徐爰。
徐爰任殿中侍御史，是皇上身邊人。這次皇上雖委任到彥之為北伐主帥，但仍覺不放心，就另外派遣徐爰帶著皇上事先準備好的兵略，臨時宣示——徐爰配有宮中機要人員及衛士三百人。而派遣中使帶著旨意隨軍出戰，這也是皇上倣傚前人的舉措：
當年曹操征討孫權回去之後，派遣張遼與樂進、李典等率領七千人守衛合肥；曹操自己要去征討張魯，臨行前就把告諭裝進信函然後交給護軍薛悌，在函件邊寫上「賊至乃」。不久，孫權率十萬大軍包圍合肥，他們才共同打開函件，只見上面寫著：「若孫權至，張、李將軍出戰；樂將軍守，護軍不得參戰。」諸將看後都很懷疑，怎麼會讓數千人去迎戰數萬大軍？張遼說：「曹公遠征在外，等到他來救援，賊已攻破我城。因此教諭中吩咐我們應該趁敵軍陣營未立就迎擊他們，這可折其盛勢，安我眾心，只有如此城才可守。成敗之機，在此一戰，諸君還有何疑慮！」李典也贊成張遼的看法。於是張遼連夜招募得八百敢死將士，然後殺牛款待將士，準備明日大戰。次日晨，張遼披甲握長戟，衝鋒陷陣，殺敵數十，斬敵將二人，然後又大呼著自己的名字衝入敵軍營壘，一直衝到了孫權的麾下。孫權大驚，與手下不知所措，就跑向一座高墳，用長戟自衛。張遼向孫權叫喊著向他挑戰，孫權不敢動；後來看到張遼所領兵少，孫權才聚眾把他包圍得一重又一重。但見張遼左右衝擊，這才殺開一條血路帶著數十人突圍，剩下的眾人看張遼突圍而去，大呼：「將軍棄我嗎！」張遼再次殺入重圍帶著餘眾突圍。孫權人馬披靡，無人能當。自天亮戰至日中，吳軍失去鬥志，不得不退修守備，這樣眾心才安，諸將都十分佩服張遼的才略。孫權圍合肥十餘日，終究不能拔城，悻悻而退；張遼率諸軍追擊，幾乎抓住孫權。曹操回師後，大讚張遼，拜他為征東將軍。
對這段戰績，史學家孫盛也大加讚賞：「魏武推選將領，參以同異，為之密教，節宣其用；事至而應，若合符契，妙哉！」裴松之為《三國誌》作注時也引用了孫盛的話，因此，劉義隆在閱讀裴注時，就不止是欣賞而已：在實際征戰中，他也學著那麼做。
徐爰見眾將領看著自己，就說：
「皇上的意旨諸位都清楚：只收河南，不關河北。」
「可是……」垣護之和王仲德幾乎是異口同聲地質疑。
到彥之打斷他們的疑慮，說：
「就這麼辦了：尊皇上旨意！」
諸將面面相覷，只能搖頭歎息。
魏主在宋軍逼河的情況下卻捨此不顧，率軍西擊赫連定，到彥之知道這件事，遠在宮中的皇上也知道這件事。可這個比劉義隆早一年即位卻比劉義隆還小一歲的魏主拓跋燾，怎麼就如此大膽？
起初，劉義隆還沒有派遣殿中將軍田奇出使魏廷之前，魏河南守將就已經通過探子知道宋人將收復河南失地，於是他們上表魏主：「宋人大規模集結，將入寇，請朝廷兵三萬先於宋人未而襲之，足以挫其銳氣，使宋人不敢深入。」其後，他們又請求殺盡黃河兩岸流民，以防止流民作宋人深入河北的嚮導。
魏主拓跋燾下詔讓公卿商討此事。他的重要謀臣左光祿大夫崔浩說：
「這不可聽從。天地之性，西北高而東南低，南方下濕，入夏之後，南方多水，草木茂盛，地氣蒸郁，易生疾癘，不能行師。況且南人既已嚴備，則守城必固。若留軍久攻，則糧運不繼；若分軍四掠，則眾力單薄，無以應敵。今若擊之，不見其利。宋人若北上，應待其勞倦，至秋涼馬肥，乘敵取食，此萬全之計！在朝群臣及西北守將先後隨從陛下征伐，兩年前西平赫連，去年又北破蠕蠕，多獲美女、珍寶，牛馬成群。這都讓南邊諸將聞之羨慕，他們也想南向抄掠以取資財，於是虛張聲勢，常稱賊動以驚恐朝廷，其實都是他們為謀私利為國生事，實不可從！」
拓跋燾覺得有理，就聽從了崔浩的建議。
這赫連氏又是何人？夏主赫連氏屬匈奴貴族，原也是劉宋的一個仇敵。當年劉裕北伐長安滅了姚泓，後來因留守京都的劉穆之病死，劉裕擔心後方不穩而東歸，留下十二歲的次子廬陵王義真與輔佐他的王修、王鎮惡、沈田子等鎮守長安。夏主赫連勃勃見劉裕東歸，於是兵向長安；晉將領內訌，不得不撤兵，夏兵追擊，晉軍終有青泥之敗。元嘉二年赫連勃勃死，其子赫連昌即位；元嘉五年魏軍攻夏都城統萬（在今陝西靖邊縣白城子），活捉赫連昌，多獲美女珍寶，赫連昌的弟弟赫連定逃往平涼（在今甘肅平涼西南）繼位為夏主。這就是崔浩所說的「西平赫連」。
「北破蠕蠕」又是怎麼回事呢？蠕蠕，南方人稱他們叫「芮芮」，即柔然，它是匈奴的一個別種，生活在魏的北方（在今蒙古人民共和國境內）。去年拓跋燾親征，其種族部落前後降魏的有三十餘萬落；魏人獲戰馬百餘萬匹，畜產、車廬，漫山遍野，大約數百萬。
這之後魏的邊將又上表稱南寇已至，而戍守兵少，請朝廷選幽州（轄今北京、河北等地）以南勁兵助守河南四鎮，同時在漳水造船以備南人。朝中公卿都表示贊同，同時建議讓晉末北逃的南人司馬楚之、魯軌等擔任將帥前去招誘南人。崔浩又持異議：
「此非上策。楚之是司馬氏後裔，正為劉宋所忌。今知朝廷盡幽州以南精兵，又大造舟艦，隨之以輕騎，劉宋將以為朝廷欲扶持司馬氏而誅滅劉氏，必將舉國震駭，其結果必將盡其精銳，同心竭力以死抗爭。若知朝廷有聲無實，劉宋將恃其有備，必喜而前行，甚而渡過黃河乘機深入。如此，南部邊將將難以阻抗。今公卿欲以威力卻敵，實所以招敵至！兵法所謂『張虛聲而召實害』，此之謂也。況且楚之、魯軌等人皆纖利小才，只能招合輕薄無賴之徒，而不能成就大功，其結果只會使國家兵連禍結。過去魯軌勸姚興攻晉人荊州，結果至則敗逃，後被蠻人掠賣為奴，最終招致劉裕北伐長安，禍及其子姚泓，這都是眾所周知的。」
這一次，拓跋燾不能再違眾議，於是下詔魏的冀州、定州和相州造船三千艘，挑選幽州以南戍兵集結黃河北岸以防備宋軍。