在徽音殿，前來看望袁皇后及小皇子劉劭的許美人，正在教著小皇子誦讀《詩經》裡的一詩.許美人念一句，小皇子跟著念一句：
「青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？」
每念至後一句，小皇子不是將「寧」字漏讀，就是將「嗣」字漏讀。即使將「嗣」字讀出來，那音也是怪怪的，每至此，站在一旁的皇后就和許美人一起笑了起來。許美人不停地校正，可小皇子總是念不好，袁後就對許美人說：
「算了吧，他還早著呢。你又不常來，來了倒忙個不停。」
「忙著倒好，皇后。我要是能做小皇子的教習嬤嬤就好了。我很喜歡孩子。」她恭順地垂著雙手。
「前幾天皇上去過你那裡吧？」
「沒有啊，皇后！」許美人的大眼睛骨碌著，「皇后是說最近嗎？」
「前幾天。不出十天吧。」
「我都快一年沒有……」她的眼中滿溢著淚水。她走上前拉起皇后的手，「那時在江陵，……就像是昨天……只有我們……」可是真是薄命，那時侯偏偏沒能……
皇后也跟著傷感。說好了的，皇上怎麼會沒去呢？許美人也已二十出頭了，畢竟，在江陵曾經共同生活過。「那時在江陵」，皇上……而今見許美人這副情狀，皇后的心中也倍覺酸楚。
「皇上駕到——」太監的聲音傳進來。
聽到這聲音，許美人恨不能衝出去迎上前跪拜在皇上的腳前。但她不得不離開這個地方，後宮的規矩是違抗不得的。她只能在心中一遍又一遍地呼喚著「陛下，陛下……」然後一步一回頭地望著陛下將要來的方向，朝邊門走去。
許美人剛剛走出邊門，劉義隆就從前門走了進來。
劉義隆看到小皇子面前有本《詩經》，就拉著他然後蹲下，問：
「小乖乖，對著書幹什麼？做學問嗎？來，阿父和你一起讀『關關雎鳩，在……』」
「不讀不讀，讀『青青子衿，悠悠我心』。」
「噢，誰教你的？阿母嗎？」
「是……是……」小皇子指著邊門，「是……」
「看你急的，」皇后彎下腰，「是許美人。」
「許美人來走走？」
「她也挺苦的，入侍陛下幾年，至今……」
「美人的名號若嫌低了，那就拜她為充華吧。」劉義隆繼續撫弄著小皇子。
「她哪裡是在意美人、充華的名號，」她拉著小皇子的手，頓了頓，接著說，「許美人跟著我們，已有好幾年了。陛下自入宮以來，後宮除了生育了兩個皇女，只有這個……過去帝王姬妾眾多，為求子孫繁育……許美人德、色，妾所不及，今天許美人流著淚說不見陛下已有……」
「近日眾務繁多，憂心之事何止一二。皇后美德，不過……」
「陛下應該……」
「不必再說了。」
劉義隆顯然有些不耐煩了。許美人至今雖不能有個一男半女，但後宮眾人，尚有不曾見我一面者；天下之大，那能只為一人計！說及德、色，和皇后比，許美人還遜色不少。皇后雖然謙退，皇后……劉義隆抬頭看了看皇后，見皇后彎腰時撅起的圓潤豐滿的臀，他站起來，走近皇后。他的血在身體裡流得更快，他的下部勃起來。他拉住皇后，隨即把她擁入懷中，接著就把他的大手伸進去摸著皇后的鼓鼓的**。
「妾今日……妾懇請陛下寵幸許美人。」
劉義隆的熱血驟然冷卻。
一切重又恢復了平靜。
在劉義隆的身後，是目送他走出徽音殿的呆立著的皇后。
我是一個帝王。「吾未聞好德如好色者也。」孔聖人的話。縱我好德如好色，我只有二十出頭。並非我絕情，後宮妃嬪……許美人的德、色……
劉義隆在後宮的道上踽踽而行。
現在去哪裡？他站立著，四顧，遠處跟著的太監立即一路小跑來到他的跟前。
「陛下去哪？」
「你說去哪？」
太監一臉茫然。他望著陛下，顯然被問住了。
劉義隆突然有了急智。他想起了晉武帝司馬炎在洛陽宮裡的故事。晉武帝多內寵，滅了孫吳之後，又把吳主孫皓的宮妃數千人虜到洛陽宮；而受寵的宮妃既多，晉武帝常常不知所往，於是常乘羊車，隨羊所去，羊止則止。
「備羊車！」劉義隆為自己想出的好主意而感到興奮——過去聽來的故事，今天也能實踐一回，想來頗有些刺激。
太監牽來了羊車。
劉義隆坐上那幾隻白羊牽著的小車，在後宮寂靜的庭院內慢慢地走著。
遠處近處掛著的宮燈，似乎隨時都在迎候陛下的到來。每一處院落，甚至每一所房子裡，都有一顆跳動的心。它們或者是年輕的，充滿著熱血；或者已經「年老」，在多少次的等待後，現在只覺疲憊。但無論如何，誰也沒有放棄希望，雖然那希望很是渺茫，只比流星墜落在自己院子裡的幾率稍大一點。
羊們走到一塊長有青草的房子前，只顧著吃草，忘了自己肩上的重任，都停下來。
劉義隆也走下來，然後在太監的引導下步入那所房子。
有時候，流星就會墜落在自己的院子裡，這不能不讓人相信。
皇上乘羊車行幸後宮的消息，像一陣春風吹過，很快就傳遍了後宮的每一個角落。
這是一個機會，而這個機會對每一個宮妃來說都是平等的。皇上一念之間想起了仿著前人的做法，不經意間，卻大有古帝王寵幸妃嬪的美德：姬嬙並御，進非色幸；情有廣被，愛無偏流。——皇上的恩澤也應該像陽光雨露一樣廣被萬物，怎麼能只讓一兩枝花草受其恩澤呢！這樣，人人都有了希望，人人都有了幻想。
宮妃們過去期盼著皇上，如今寄希望於羊們：她們都希望在哪一個晚上，羊們有靈能在自己的門前停下來——有人甚至在心中祝念著羊車行駛到自己的門前時，正巧壞了某個部件，比如輪子，比如華蓋什麼的。可是，會有這樣的命嗎？皇上第一次乘羊車行幸時，那個宮妃的門前長滿了雜草，而那雜草之所以得以茂盛，是因為那剛入宮的宮妃不懂得給清除雜草的差役一點好處——在後宮，也是大有舞弊之處的，看看當年畫工毛延壽怎樣對待王昭君就知道了。誰能想得到皇上會乘羊車行幸後宮呢！那個宮妃因此而獲福。哎，真是天曉得！這就是人們所謂「禍兮福所伏」嗎？
那些門前被打掃得乾乾淨淨的宮妃們，看著自己的不毛之地，這時又反過來羨妒起他人門前的一塊塊草地。她們這才覺得，原來所謂的機會均等，實際上是並不均等：門前有草地才有機會，門前只有青磚、石板，那只有等到羊們吃完了、吃飽了，才會停在自己的門前。而這時哪裡還有什麼機會？畢竟，陛下是不會在同一個晚上行幸兩個不同的地方的。
那些住處位置偏後的妃嬪們，雖然她們的門前有的也長有青草，但機會就小得多了；至於住在高處的妃嬪們……那些小山坡是拉車的羊們根本就爬不上去的，這樣，她們基本上也就沒有了機會。於是，這些人都感到了命運的不公。
只有死不灰心的人，才會在寂寂人定之後，獨處暗室中一遍遍地祈禱自己有一天能有機會搬到前面去住；有時候，她們會在睡夢中，夢見自己的門前青草悠悠，像一片遼闊的草原，羊們低著頭悠閒地吃著，皇上微笑著從羊車上走下來……
但是，並非沒有青草就沒有機會，沒有青草就只能坐等白頭。
後宮千百個妃嬪中總有聰明過人的人。
不幾天的一個傍晚，在一個只有石板沒有青草的宮妃的門前，一束青嫩的竹葉就插在了她的門前低矮的地方，像一束鮮花那樣裝飾了她的住處。和人一樣，羊們也愛新異的東西：那束青嫩的竹葉，無言地把它們召喚了去。
一切新潮都將成為人們爭相效仿的對象。劉義隆的姐姐壽陽公主曾經睡臥在含章殿的屋簷下，梅花落在公主額上成五出之花，拂之不去，自後有梅花妝；這種新潮裝飾由宮內而宮外，如今處處梅花妝——街頭巷尾，女人們多在額心描梅為飾。
也像新潮的梅花妝一樣，以青嫩的竹葉招引羊的這一明，自然也無法成為明者的個人專利。很快的，在門前插上青嫩的竹葉，在後宮就像一種流傳已久的風俗那樣，它構成了一道青綠的風景。
從宮中流過的珍珠河的邊上，有幾塊大片的竹林——竹，是時人喜歡觀賞的東西，前朝名士曾說過「何可一日無此君」；但沒過幾天，那大片的竹林，只剩下一根根光光的竹竿。
這時候，宮中最貴重的，不再是金銀細軟。