黃昏時分，木榮春正在閉目行功，遠處傳來輕微的踏雪聲。他心中詫異「除夕即將來臨，什麼人竟然還在荒郊走動？」好奇心大起，起身掠出廟門，運足目力向遠處望去。山腳下一個人影正在緩緩移動，距離太遠，無法看清此人面目。從身高判斷，似是一個兒童。
木榮春心裡一動，飛身躍上一株大樹，連續十幾個起落，悄無聲息潛近人影所在位置。透過樹枝縫隙，見此人正是小雲，不禁大吃一驚。此時他不在家中守候即將離世的母親，來到荒郊野外做什麼？低頭繼續觀看，見小雲背負一捆乾柴，方才恍然大悟。心裡暗暗自責，自己太過粗心，沒有留意小雲的窘境。使他於母子決別的最後一刻，仍在為生活瑣事奔波。
今日清晨木榮春走後，小雲依照吩咐將三粒丹藥一併給母親服下。大約過了一個時辰，雲娘子甦醒過來。精神好得出奇，自行起身洗漱。之後開始準備過年，將窩棚裡外打掃一新。見她興頭十足，並不像久病之人。小雲不免存了一絲僥倖，心想「或許木道長判斷有誤，其實母親的病已經好了！」他年齡尚小，哪裡知道這就是所謂的「迴光返照」，事實上蒼天留給他母子二人的時間，已經極為短暫。
下午，母子二人用半斤小黃米團了幾個窩頭。正要上鍋去蒸，現柴禾已經用完，雲娘子就催促小雲外出拾柴。小雲猶豫不決，一旦木榮春所言是實，自己外出拾柴，以致錯過和母親訣別，將留下終生都無法彌補的遺憾。儘管心裡惶恐不安，但在雲娘子的不停催促下，他也只好極不情願的上路了。誰知天不作美，窩棚附近的枯枝敗草，早已被人拾撿乾淨。無奈，他只得踏雪趕往戴天山。
此時，昨日服下的「九轉回春丸」藥效已過，又在齊膝深的積雪中跋涉了近一個時辰，小雲裸露在外的雙腿再次紅腫起來。原本已經結痂的凍瘡，又開始滲出膿血。他感到體力難支，倚在一株大樹上，稍事休息。單薄的身軀，於寒風中瑟瑟抖。背上的一大捆乾柴，似有千斤之重，令他幾乎窒息。
木榮春心中酸楚，正要從樹上跳下相助小雲，突然一股濃重的腥臭味，隨風飄來。他屏住呼吸，四處尋找氣味來源。不多會兒，伴隨輕微的踏雪聲，十幾頭野狼邁著小碎步，從樹林中鑽出，將小雲圍在了中央。
小雲大吃一驚，很快平靜下來，心想「我自幼就住在這裡，也時常上山拾柴，別說是狼，就是野兔等小獸，也從未碰到過一隻。這群野狼就似從天而降，難道真的是天要亡我？」悲憤交加，淚水橫流。心想「老天待我實在不公！父親死後，我和母親相依為命，過著貧困交加的生活。老天爺仍嫌不足，七日前連僅有的遮風擋雨之所，也被大雪壓塌，使我母子二人失去棲身之所。母親受到驚嚇，眼見命已不長，老天爺竟然連我們母子最後訣別的機會也要剝奪！蒼天啊！這天理何在？」想到這裡，心中怨恨如火山噴，再難抑制，如同負傷野獸，縱聲嚎叫。
聲音極大，分外淒厲。群狼驚恐不已，不約而同後撤半尺。「咕嚕嚕」低聲嚎叫，尾巴夾在後腿中間，不安的來回擺動。木榮春暗運玄功，「乙木玄陰劍」蓄勢待，群狼稍有異動，就可立即出手相救。
小雲嚎叫片刻，已是筋疲力盡。心中怨恨，轉為悲涼，將目光投向母親所在的窩棚，靜靜等待群狼起攻擊。大多數情況下，人類遇到狼群，往往不是驚恐奔逃，就是大聲呼救，反而促使狼群提前起攻擊。小雲的冷靜，完全出了野狼的想像，半晌不敢起攻擊。
一人數獸，對峙片刻。見群狼始終沒有動靜，小雲將牙一咬，一瘸一拐，向前走去。群狼騷動起來，它們還是次遇上膽敢主動挑釁的人類。眼見已到嘴邊的食物，竟似要溜走，畢竟心有不甘，它們的嚎叫聲漸趨響亮。
正在小雲決心赴死時，突然從他體內射出一團雞蛋大小的銀色亮光。繞著他高旋轉，不時出藍色的閃電狀弧光，並伴有「辟、辟、啪、啪」的爆裂聲，景象頗為詭異。十幾隻野狼感到一股強大的壓力，撲面而來。它們再也無法忍受，嚎叫數聲，夾著尾巴逃入樹林中。小雲莫名其妙，撓了撓頭，繼續前行。
目送小雲遠去，木榮春暗暗稱奇。小雲並沒有修練過任何神功，但他體內的庚金真氣，竟能自行溢出體外保護自己，實在令人百思不得其解。搖搖了頭，從樹上躍下，舉步向小廟走去。剛上土坡，察覺有人在暗中窺視。於是朗聲道：「如此月夜良宵，不知何方高士來訪？還請現身一見！」
過了半晌兒，四周沒有一點動靜。木榮春心知此人並未離去，將聲音提高幾分，道：「朋友如果執意不肯現身，就休怪老道手辣！」暗暗提聚功力，準備出乙木飛劍。
「且慢！」一個優雅的聲音從不遠處的小樹林裡傳出。伴隨踏雪聲，一個青年男子面含微笑緩步走出。木榮春「哼」了一聲，散去功力，上下打量此人。他相貌秀美，舉止文雅。身穿一襲黃色長衫，上繡數朵紅牡丹。腰纏腥紅絲帶，左側懸掛一個長條形皮囊。清冷月光下，此人隱隱透出幾分邪氣。他在三丈開外停下，躬身施禮，道：「晚輩楚天舒拜見木真人。」
木榮春眼角一跳，心知此人不懷好意。數日前，木榮春的「乙木玄陰劍」的攻擊距離只有一丈五六。此人站在三丈開外，雙方一旦動手，他等於是立於不敗之地。但此人絕不會想到，眼下木榮春的「乙木玄陰功」已經突破九重境界，飛劍的攻擊距離完全可以抵達三丈左右。此人不知，竟自以為安全。
木榮春也不點破，回了半禮，道：「小友暗中窺視老道行止，意欲何為？」楚天舒微笑道：「木真人此言差矣！晚輩豈敢窺視前輩行止？晚輩暗中跟隨前輩，只不過心中好奇罷了！」木榮春道：「此話怎講？」
楚天舒道：「浣花鎮地處窮鄉僻壤，鎮上又沒有知名的江湖人物，可以說是毫無出奇之處。但就是這麼一個平常的所在，竟能吸引道教的掌教真人，於除舊迎新之時，在此留連數日不走。木真人，您老說是不是有些奇怪？」
木榮春心裡一驚，此人在暗中潛伏數日，自己竟然毫無所覺。不知他這樣做，是否和小雲有關？想罷，決定試探一下，道：「小友的好奇心，太過嚴重！老道是出家人，何處不能棲身？不錯，今天是除夕，平常人早已回家守夜。但我們修道之人，隨遇而安，至於過不過節，在哪過節，都無太大區別。」寥寥幾句，已將楚天舒引以好奇的幾個理由盡數駁倒。接著道：「幾日前，老道偶經此地，見這裡山清水秀，人物純樸，不禁心中喜愛。又貪圖『悅賓樓』自釀的美酒，飲了幾次後，竟然難以割捨。就在鎮外小廟暫且棲身，以便就近品嚐。想不到，居然會因此引起小友懷疑，說來甚覺好笑！」說完打了個哈哈。
道門一向強調以柔克剛，不單是道門神功，就連日常的處事言行、待人接物也皆遵從這一法則。所以上至教主、下至普通弟子，罕有盛氣凌人之徒。木榮春明知對方心存歹意，但言語依舊平和寧靜，不帶絲毫火氣。
楚天舒猶疑不定，突然想起幾個疑點，心道「老雜毛綿裡藏針，害得我險些上當！」眼珠一轉，道：「木真人此話恐怕有假吧？如果您真是被美酒吸引，為何只去了一次『悅賓樓』，以後就不再登門？再說，這幾天您一直都在向鎮上的土佬打聽消息，這又和飲酒有什麼關係？依晚輩看來，前輩像是在尋找一件東西，不知晚輩猜得對不對？」
木榮春輕舒了一口氣，此人雖然已經猜到自己是在找尋什麼，卻錯把找人當成找物，看來他對小雲還是一無所知。心裡一寬，道：「小友太過多疑，老道身為道門掌教，又騙你作甚？」楚天舒緩緩道：「『真人』卻說假話！如果沒有確鑿的證據，晚輩又豈敢跟蹤於你？」語氣漸趨凌厲。
木榮春微微一笑，道：「噢？你還有證據？不妨說出來聽聽！」楚天舒道：「四天前晚輩在巫山『朝雲峰』陳大姐家做客。聽她言道，三日前曾見白光上衝鬥牛，位置在浣花鎮附近。陳大姐猜測，將有天靈地寶出世。她俗事纏身，就差晚輩先行，她隨後就到。不料，等晚輩趕到浣花鎮，前輩已經捷足先登。我不敢和您爭鋒，只好躲在暗中觀察。假如前輩不曾找到，屆時我再出手，也不算太遲。誰知今夜被您覺，只得現身相見。但我絕沒有想到，前輩身為江湖泰斗，竟然以假話相欺。傳之江湖，豈不令人齒冷？」語氣咄咄逼人。
木榮春微一皺眉，道：「你口中的『陳大姐』可是陳孤鴻？」楚天舒點頭道：「正是！」木榮春冷笑道：「陳孤鴻仗自己有些道術，煙視媚行，污穢人間。浣花鎮就算真有天靈地寶出世，也該有德者得之。陳孤鴻憑什麼竟想染指獨霸？當真是自不量力！」說完從領後掣出拂塵。
楚天舒冷笑道：「天靈地寶出世，見者有份，又憑什麼非要讓你獨佔？我勸真人早回太和山，否則一世英名毀於此地，可就悔之晚矣了！」說完，從腰間皮囊中抽出一根粉紅色玉棒。木榮春哼了一聲，道：「無知小兒，坐井觀天也敢口出狂言？我念你年齡尚小，修道不易，不願和你計較，你還是快快走吧！」楚天舒將手中玉棒拋向空中，道：「請恕晚輩放肆！」
玉棒懸在空中高旋轉，就似一輪紅日。四周黑霧翻滾，猶如沸水。見楚天舒有恃無恐，木榮春心知此物非同尋常，於是凝神準備應戰。突然腥風四起，令人作嘔，「沙沙」聲響個不停，數千隻野狼從附近樹林中快奔出。不等木榮春有所反應，已將他圍在了中央。漆黑的夜色中，數以萬計的野狼眼睛，密密麻麻，星星點點，就似無數綠油油的鬼火。
木榮春頭皮麻，心中恍然大悟。這群野狼是楚天舒專門招來準備對付自己的，但不知為何，此前卻讓小雲先遇上了。楚天舒不知使用的何種手段，竟能支配數量如此龐大的一群野狼，可見也非等閒之輩，自己不可大意輕敵。
玉棒旋轉度愈加迅急，出淒厲的「嗚嗚」聲。群狼昂起頭顱，縱聲嚎叫與之相和，景象恐怖，已非人間所有。楚天舒十分得意，道：「木真人素為江湖泰斗，只要你答應離開浣花鎮，晚輩就立刻撤去狼群，恭送真人歸山。否則，今日難免玉石俱焚！」
木榮春冷笑道：「你想憑這幾千頭畜牲將老道困住，無異於白日做夢！你驅使群狼而來，沿途殘害了多少生靈，你心中自然有數。就憑這條，老道今日就是殺了你，也不算太大過錯。聽我良言相勸，盡快撤走群狼，老道可以網開一面，放你一條生路。假如你非要執意妄為，老道今日也只好大開殺戒了！」
楚天舒臉色鐵青，哼了一聲，道：「這群狼能不能將你困住，只有試過才知！晚輩得罪了！」向空中玉棒一指，紅光大盛，方圓數十丈內猶如下了一場血雨。狼群騷動不安，靠近內側的數十隻野狼，率先開始難。身體騰空，張開佈滿獠牙的血盆大口，向木榮春撲去。
木榮春不敢大意，手腕一擰，拂塵劃了一道圓弧，從身前急掠而過。「砰砰」聲不絕，十幾頭野狼盡數翻倒，個個頭顱碎裂，連聲慘嚎也未來得及出，便就此死去。群狼悍不畏死，繼續撲上前來。木榮春右手拂塵運轉如飛，左手衣袖如吃滿風力的風帆，迅揮出。群狼當者立死，挨上必亡。慘嚎聲此起彼伏，血腥氣大作，彈指間已有近百頭野狼被擊斃。輪進攻受挫，狼群銳氣大失，暫時後退。
楚天舒眉頭一皺，心想「這老雜毛，果然名不虛傳！飛劍尚未出手，就能將狼群擊退，確非常人所及！」想罷，咬破舌尖，對空中噴出一股血箭。玉棒經鮮血一激，瞬間由紅轉白，光芒暴長，恍如正午烈日，令人不敢逼視。幾千頭群狼如同中了魔法，雙目血紅，再次起瘋狂攻擊。
木榮春改變策略，衝入狼群中，往復奔馳。拂塵縱橫開合，衣袖上下翻飛，所向披靡，野狼接二連三倒地死去。慘象目不忍睹，空中瀰漫著厚厚的一層血霧，伸手不見五指。積雪上鮮血匯聚成河，狼屍堆積如山。不到盞茶時分，大約又有數百頭野狼被擊斃。儘管傷亡極大，此番狼群沒有後退，依舊前仆後繼，勇往直前，保持極為強盛的攻勢。
楚天舒神情緊張，臉色鐵青。此時他已經騎虎難下，數次咬破舌尖，噴出鮮血，以維持玉棒對狼群的控制。面孔嚴重扭曲變形，猶如厲鬼。木榮春的情況也好不到哪兒去，衣服被狼血全部滲透，濕漉漉的貼在身上，令他難以忍受。血腥味和腥臭味混合到一起，強烈程度又足以令他窒息。見群狼仍是毫無休止的進攻，他不再遲疑，屈指一彈，「乙木玄陰劍」破體而出。
呼嘯聲直刺耳鼓，一道碧綠色光華如星飛電掣，射入狼群中，立刻洞穿了十幾頭野狼的身體。飛劍在狼群中左衝右突，迅若閃電，勢似奔雷，所經之處激起層層血霧。如摧枯拉朽，野狼紛紛倒地，很快數量就已減少了一半。
血霧愈加濃重，周圍景物一片氤氳。楚天舒心中大駭，略感後悔。早知木榮春如此了得，自己就不該輕易現身。正尋思該如何收場，突然，一道綠光衝破血霧直奔他飛來。度之快，不亞於電閃雷轟。「砰」的一聲悶響，楚天舒來不及作出任何反應，已被綠光洞穿了右肩。
江湖傳聞，木榮春的「乙木玄陰劍」的攻擊距離只有一丈五六左右，所以楚天舒現身之後，始終站在三丈開外，就是怕受到飛劍的攻擊。此時他被木榮春攻了個措手不及，見右肩多了一個銅錢大小的孔洞，四周皮肉向內翻捲，已成焦黑色，不禁魂飛魄散。怕木榮春繼續追擊，他不敢再作停留，轉身幾個起落，消失在無邊的黑暗中。
楚天舒去後，玉棒對狼群的控制力相應減弱。剩餘的兩千多頭野狼，開始三五成群，四散奔逃。木榮春暗道「不好」，今夜如果不把群狼盡數誅滅，哪怕只有一二頭漏網，浣花鎮百姓難免遭受荼毒。此時玉棒從空中摔落，木榮春俯身撿起，無暇細看，隨手揣入懷中。然後將玄功提到極限，催動「乙木玄陰劍」對潰不成群的野狼進行逐個擊殺。清冷月光下，他大袖飄飄，長鬢拂動，在曠野中往復奔馳。身形瀟灑飄逸，宛如畫中飛仙。
小雲返回窩棚，從背上解下木柴，躬身鑽入。出現在眼前的景象，大大出乎他的意料。因為家境貧寒，小雲家裡晚上從沒有點過燈火。但此時窩棚中央的小土台上，卻有一根紅色蠟燭正在徐徐燃燒。閃爍跳動的火焰，不時出「辟啪」輕響。朦朧的桔紅色微光，給這個窮困已極的家庭，平添一絲融融的暖意。
雲娘子倚在板壁上假寐，渾身上下穿戴齊整，頭梳理的紋絲不亂。聽到小雲的腳步聲，她站起微笑道：「孩子，你回來了！怎麼去了這麼久？」小雲凝視片刻，見她眼睛很亮，迥異於平日的暗淡。雙頰透出淡淡的紅暈，除了十分瘦弱和稍有氣喘，半點不像行將辭世之人。心裡一寬，「母親今晚大概不會有事了。」
雲娘子俯身拍打沾在小雲腿上的雪泥，柔聲道：「孩子，你怎麼不說話？」小雲微笑道：「我走神了！路上積雪太深，不太好走，所以回來晚了。」他不想母親擔心，將遇到野狼的事瞞了下來。又道：「娘，您哪來的蠟燭？」
雲娘子道：「這還是你出生那年，景略的爹爹送來的。我一直未捨得用，剛才你去拾柴，我收拾包裹時又將它找了出來。這一點起來，還真有點過年的樣子。」抿嘴一笑，轉身出去抱了一捆柴返回，又道：「你拾柴也累了，先歇一歇吧，娘給你做飯吃！」
小雲道：「娘，我不累，還是我來吧！」雲娘子把嘴一噘，手指一點小雲額頭，柔聲道：「好孩子，聽話！否則娘可就要生氣啦！」小雲雙眼瞬間濕潤，小時候母親為了哄自己多吃飯，往往也會像剛才這樣講話。七八年過去了，今天她在說這句話時，無論神情，還是語氣，都和以前沒有絲毫改變。
小雲心裡感到一陣溫暖，不再堅持，走到角落抱膝坐下。將下頜放在膝蓋上，靜靜看母親忙碌。雲娘子偶爾伸手掠一下鬢邊垂下的絲，有時又用手背拭一下額頭上微微沁出的虛汗。她身體太過瘦削，以致雙眼深深的凹陷於眼窩中，看上去淒美而憂鬱。在汗水的浸潤下，雙頰泛起的潮紅，顯得分外艷麗，一掃往日的灰黃。
小雲輕輕喚了聲：「娘！」雲娘子嫣然一笑，母子二人在相互的對視中，感到幾分淡淡的溫馨。過了一會兒，小雲再次輕聲喚道：「娘！」雲娘子微笑道：「怎麼了？」小雲道：「娘，您真漂亮！」雲娘子白了他一眼，小聲道：「傻兒子！」之後，就不再理他。
半個時辰過去了，窩頭蒸好。澄黃鮮亮，熱氣騰騰，這是母子二人此次年夜飯的唯一內容。小雲道：「娘，您吃吧！」雲娘子感到精力正在一絲絲的減少，無力支撐身體，倚在板壁上，道：「娘不餓，你先吃吧！」小雲早已餓極，加之心情又好，一口氣吃了三個，就撐得再也吃不下去了。
雲娘子面含微笑，見兒子狼吞虎嚥，心裡倍感寬慰。小雲抹了抹嘴，道：「娘，我吃飽了，您也快吃吧！」雲娘子搖了搖頭，道：「娘過會兒再吃。你陪娘說會兒話吧！」小雲道：「好呀！」爬到母親身邊坐好。雲娘子伸出枯乾的雙手，一把抓住小雲。默默注視兒子瘦削的面容，眼中突然湧出淚水。
小雲大吃一驚，伸手為她抹去淚水，柔聲道：「娘，您怎麼了？是身體不舒服嗎？」雲娘子搖了搖頭，淚如雨下。小雲甚感驚慌，連聲問道：「娘，您到底怎麼了？您快說！」雲娘子雙手顫抖，輕輕撫摸小雲雙頰。柔腸百結，痛哭道：「孩子，我的好兒子，娘對不住你！」將小雲摟進懷裡，冰冷的雙唇不停親吻小雲額頭。
小雲顫聲道：「娘，您說什麼？」雲娘子哽咽道：「孩子，從你降生那天起，你就沒有吃過幾頓飽飯，更沒有御寒的冬衣。我和你爹爹也沒錢給你買玩具。為了養家餬口，不到七歲，你就開始打工掙錢，時常受人辱罵。娘看在眼裡，疼在心上！讓你吃了這麼多苦，娘對不住你！我苦命的孩子，你恨不恨為娘？」
小雲聽罷，淚水如斷線之珠，簌簌而下。怕母親見到更加傷心，轉頭偷偷用袖口抹去。然後強忍淚水，道：「娘，您說的不對！」伸手繼續為母親抹去淚水，凝視她悲痛欲絕的雙眼，緩緩道：「您雖然沒有給我提供充足的衣食，但您給了我生命！給了我比天高、比海深的慈母之愛！兒子今生就算是粉身碎骨，也難報答萬一！您是世上最慈愛的母親，我怎麼會恨您呢？」
雲娘子急劇喘息，臉上浮起燦爛笑容，斷斷續續道：「好孩子……你是娘的乖寶寶……娘有你這樣的兒子……這一生也沒什麼遺憾了……」小雲感覺母親的身體越來越重，完全依靠自己扶持才能勉強坐著，心裡大感恐慌。雲娘子緩緩閉上雙眼，如夢囈般輕聲說道：「娘要死了……娘多想看到你長大成人……再娶一個漂亮的媳婦……養一個白胖胖的小子……娘恐怕等不到那一天了……」言語中漸漸露出不祥之意。
小雲心裡「咯登」一下，心想「木道長所說的情形，莫非真的要生了嗎？」雲娘子用力睜開雙眼，道：「小雲，娘要是死了，你一定要好好的活著，不許折磨自己！」語氣十分堅定。小雲終於失去控制，淚水滂沱，大叫道：「娘，您不會死的！您怎麼能拋下我，自己去死呢？您不會死的！」
雲娘子的眼中流露出對兒子的深深依戀，口氣卻斬釘截鐵，道：「你答應我，否則我死不瞑目！」小雲泣不成聲，見母親滿臉期盼，終於點了點頭道：「我答應您！」雲娘子長長出了一口氣，緩緩閉上雙眼，道：「娘要去見你爹爹了，你不要難過……」聲音越來越低，漸不可聞。
小雲附耳到母親嘴邊，只聽她道：「好孩子……娘很冷很冷……你抱緊我……」小雲將她緊緊摟在懷中，淚水如開閘河水，傾洩而出，喉嚨中像是被誰塞進了一塊燒紅的火炭，疼痛難忍。心如刀絞，淚水打濕了母親的衣衫。不知過了多久，感到母親的呼吸越來越弱，身體漸漸僵硬。小雲將她輕輕放在茅草上，俯身趴在她的胸前，現母親的心臟已經停止了跳動。如同瘋了一般，抓住母親肩頭，奮力搖晃，大吼道：「娘，您醒醒，您不能死呀！」但不論他如何努力，雲娘子始終沒能醒過來。
小雲心中閃過一個念頭，「木道長或許能夠救活母親！」騰地站起，拔腿就往外跑。臨到門口，忘記彎腰，額頭狠狠撞在木板上，血流如注。他恍如不覺，依舊向前狂奔。跑出五六丈，緩緩停住腳步，耳邊迴響起木榮春的話語「我只能治病，卻治不了命」返回母親身邊坐下。見她臉色如生，腮邊猶自掛著兩行清淚。小雲仍不死心，再次俯身去聽她的心跳，現這個深愛著自己、並且也是自己唯一的親人，竟然真的已經死去。一時間萬念俱灰，將母親腮邊的淚水輕輕抹去。然後也不知自己還能做些什麼，只是呆呆地望著母親，心中一片空白。
突然，鞭炮聲大作，子時來臨了，新的一年就此開始。值此萬家團圓之時，舉國同慶之日，小雲和自己唯一的親人永別了。鞭炮聲此起彼伏，彷彿永遠都不會停止。那一截小小的紅蠟燭卻已燃到了盡頭，搖曳了幾下就熄滅了，就如同雲娘子短暫的生命。黑暗中，小雲如一尊雕像，守護在母親身旁。即無淚水，也無哭聲，彷彿從亙古以來他就坐在那裡，從未移動過。