明教本來只是少數學者所注意的一個古代外來宗教，這個宗教如今也已湮滅，然而，自本世紀七十年代，武俠小說大師金庸把其引入《倚天屠龍記》，作為這部風靡中國海峽兩岸和東南亞的小說的主角後，明教這個默默無聞的教派便引起了千萬讀者的無比興趣，成為他們茶餘飯後的談資.無疑，金庸氏寫這部膾炙人口的武俠小說時，確曾研讀過有關明教的一些傳統學術著作，也曾參考過與明教有涉的其他一些民間秘密宗教的史籍，並利用其中一些資料作為其小說的素材。因此，在金庸的這部著名小說中，其所描述的明教徒及其活動狀況，不無歷史的真實背影。但是，武俠小說到底是武俠小說，其畢竟不是歷史著作，金庸筆下的明教與歷史上真實的明教當然也有距離。
一.明教的起源
明教究竟是一個甚麼教派？在小說的第二十五章《舉火燎天何煌煌》中，借主人翁之口有一個比較正式的介紹。書中稱楊逍案頭有一本《明教流傳中土記》：張無忌翻開書來，但見小楷恭錄，事事旁徵博引，書中載得明白：明教源出波斯，本名摩尼教，於唐武後延載元年傳入中土。其時波斯人拂多誕持明教《二宗經》來朝，*我們*始習此教經典。唐大歷三年六月二十九日，長安洛陽建明教寺院「大雲光明寺」，此後太原、荊州、揚州、洪州、越州等重鎮，均建有大雲光明寺。至會昌三年，朝廷下令殺明教徒，明教勢力大衰。自此之後，明教便成為犯禁的秘密教會，歷朝均受官府摧殘。明教為圖生存，行事不免詭秘，終於摩尼教這個「摩」字，被人改為「魔」字，世人遂稱之為魔教。
對明教的這段論述，大體根據傳統的學術資料，不過由於金庸撰寫該書繫於七十年代，故不可能接觸八十年代學者對該教研究的著作。歷史上真實的摩尼教，為公元三世紀中葉波斯人摩尼（mani）所創立。其教義吸收了基督教、諾斯替派（gnosticism）、瑣羅亞斯德教等多種宗教的成分，而以「二宗三際論」為其出點。二宗，謂光明和黑暗，即善和惡；三際謂初際、中際和後際，即過去、現在和未來。摩尼認為，在未有天地之前，存在著光明王國和黑暗王國，光明王國充滿善美，而黑暗王國則儘是醜惡，兩者斷然分開，互不干擾。後來由於黑暗侵入光明，引起光明和黑暗的大戰遂進入中際時期。在中際，光明和黑暗相混合，天地和人類是這種混合的產物。摩尼的創立正是為了度人類的靈魂，使之早日擺脫黑暗的糾纏，重新回歸光明王國。
摩尼認為，世界的末日終將到來，那時地球將毀滅，光明和黑暗又將截然分開，回復到初際的情景，這亦就是後際。因其教闡明宗，用除暗惑，故在中國又被稱為明教。但明教這一稱謂並非自始就有，宋、元、明三代的文獻，確實把這一教派稱為明教，而在唐代的文獻則還找不到確鑿的資料，足以證明唐人把摩尼教也稱為明教。所以，有的學者認為，摩尼教是以其創立者摩尼之名字命名，初入中國時，自然也就照名音譯，但時長日久，該教逐漸華化，為中國平民百姓所接受。人們對其稱呼，也就取其崇尚光明之教義，稱為明教，而少用音譯的名字。
二、明教的傳入中國
根據摩尼教史，該教剛一創立，即在波斯帝國。時處薩珊王朝時代，境內廣為傳播，並迅進入北非、歐洲、小亞細亞中亞一帶。同時，由中亞傳統所謂絲綢之路，入傳中國內地。以往學術界多認為，摩尼教始人中國的時間，是在唐武則天延載元年，即公元六九四年。因有宋代文獻《佛祖統紀》作依據。該書雲在這一年，有位波斯的摩尼高僧帶著一部名為《二宗經》的經典朝覲武後。不過，近年一些學者根據宗教，尤其是摩尼教傳播的規律，結合古文獻上的一些記錄，認為在武後之前，摩尼教便已在中國傳開了。
從有關的史料看，摩尼教在武後時期得到優容，一直到唐玄宗開元十九年（731）仍處於合法地位。但到了開元二十年便遭到禁止，朝廷認為該教並非名門正派，妄稱佛教，欺騙百姓，故不准中國民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。
但時來運轉，到了安史之亂後，摩尼教卻在中國盛行一時。緣因唐肅宗寶應元年（762）為平史朝義之叛，借助了居於蒙古地區的回鶻軍隊，而當時回鶻牟羽可汗帶兵進入洛陽，接觸了駐錫洛陽的西胡摩尼教師，受其感化而改宗摩尼教，並把該教定為國教，命令舉國上下一律奉行。由是摩尼教借助回鶻的勢力，在中國橫行直走。朝廷攝於回鶻的要求，自大歷三年（768年）至元和二年（8o7）先後允許在京師、荊州、揚州、洪州、越州、河南府、太原府等地建置摩尼寺，稱大雲光明寺。從大歷三年直到唐武宗會昌初元，約七十餘年間，是為摩尼教在中國最風光的時期。其時摩尼教在入傳中國的諸多外來宗教中，其勢力之盛僅次於佛教，居於著名的三夷教，即摩尼教、景教、祆教之。
好景不常。會昌初元，回鶻被另一稱為黠戛斯的遊牧部落所擊敗，國破西遷到甘肅新疆一帶，無力支持其在中國內地的摩尼教徒。於是，以反外來宗教而名著史冊的唐武宗便放手迫害摩尼教了。會昌三年（843）唐武宗連頒敕令，禁止摩尼教在華傳播。這些敕令包括驅逐西域摩尼教僧侶，沒收摩尼教寺廟及其中的財產，銷毀摩尼教經典畫像等。在這次迫害運動中，確有不少僧侶因遭受虐待而致死。
然從文獻看，並未見有格殺僧侶之明令，但無論如何，摩尼教經此會昌一役，嚴重受挫，其殘存於中國內地的教徒，無論是胡人還是漢人，都不能公開從事宗教活動了。在組織上，更不能與西域摩尼教總部生聯繫，只能在中土自生自滅。
三、唐之後摩尼教的分化
由於摩尼教失去與西域總部的聯繫，又處非法地位，故多各自為政，難有統一的組織。根據唐之後的史料，摩尼教儘管遭受致命打擊，但其經書畫像尚存，民間還自行傳習。不過，對官府的迫害顯然心有餘悸，所以多加變通掩飾。知識階層信奉其教者，多崇尚該教之自律苦行精神，站在儒釋道之角度，吸收該教的合理成分，自成其一宗。這些知識教徒傚法佛寺道觀，6續建立了一些明教寺院，隱居其中，自我修持，坐而論道。這些寺院，最著名的有建於宋初或五代，位於浙江的崇壽宮。該宮今已不存，但建於元代，位於福建泉州市晉江縣華表山麓的草庵，則尚完好保存著。裡邊還有教主摩尼的摩崖石刻浮雕像。就迄今世界考古的現，草庵是當今世界保存下來的唯一摩尼教寺。
唐代之後摩尼教寺院的資料，近年學界續有新的現。但知識教徒畢竟是少數，摩尼教寺院即使仍有新的現，也必屈指可數，不可能有很多，廣大民眾之信奉摩尼教，則多是希望能借助這一信仰和其組織，解脫自己苦難的現實，故多採用秘密結社的形式。宋代農**動中，特別是在江浙和福建一帶，反抗官府的農民所參加的諸多秘密會社中，不少都吸收或滲透了摩尼教的成分。而在元代，也就是《倚天屠龍記》故事生的時代，無論是寺院式的明教，抑或秘密結社式的明教，都相當蓬勃。
四.明教與食菜事魔
在金庸的小說裡，明教與食菜事魔是劃等號的。金庸這樣劃，並非他自己杜撰，因為以往學術界也有不少人持這種觀點。但自七十年代以來，中外學者的研究已逐步推翻了這一觀點。
學者們的研究證明，食菜即是素食。許多民間教派都有這一戒律，而事魔，則是敵方人士對這些教派的貶稱，言其事奉妖魔。統治者把所有素食的民間秘密結社都指斥為吃菜事魔，所以在官方的條令中，被指為食菜事魔的，可能是明教徒，也可能是其他宗派的信徒。像方臘這個著名的農民領袖，也曾被斥為食菜事魔，故以往總認為他就是明教徒。金庸的書也是這樣說。但近年學者研究的結果，證明方臘與明教實為風馬牛不相及。
五、明教與明朝
金庸在書的最末一章終結全書的故事時，寫道：
自此中原英雄傾心歸附明教，張無忌號令到處，無不凜遵。明教數百年來，
一直為人所不齒，被目為妖魔淫邪，經此一番天翻地覆的大變，竟成為中原群雄之，克成大漢子孫中興的大業。其後朱元璋雖起異心，迭施奸謀而登帝位，但助他打下江山的都是明教中人，是以國號不得不稱一個「明」字。明朝自洪武元年戊申至崇禎十七年甲申，二百七十七年的天下，均從明教而來。
此間，張無忌系小說人物，而朱元璋則是確有其人的歷史人物。小說中把朱元璋一夥說成是明教徒，言其江山是明教中人打下的，故其國號不得不稱一個「明」字。金庸的這一說法，當源自著名的歷史學家吳晗。吳晗在一九四一年表過一篇很出名的文章《明教與大明帝國》，其中就認為明朝與明教有著密切的關係。但從近年學者的研究結果看來，與其說朱元璋一夥是明教徒，不如說其與白蓮教等其他秘密教派更有密切關係。較為折衷的觀點是：宗教的教義禮儀都是互相滲雜，互相吸收的，民間宗教更是如此。與朱元璋一道反元的起義各教派，不無吸收明教的某些教義禮俗，其中也有自命為明教者。但如果說朱元璋便是明教徒，大明帝國是明教徒打出來的，明朝國號源自明教，這尚缺乏足夠的證據，多為望文生義。
六、中土明教與波斯總教
儘管金庸所寫的明教是元末的明教，但在小說中還是和波斯總教生了抗爭。波斯總教派了流雲使、妙風使和輝月使持聖火令，到中土緝拿叛教者金花婆婆，並聲稱，此後中土明教悉奉波斯總教號令。（事見第二十九章《四女同舟何所望》）
歷史上，中土明教與波斯總教究竟存在著甚麼關係呢？
根據研究，在唐代中國傳播的摩尼教，並不是直接來自波斯的摩尼教總部，而是來自獨立的中亞摩尼教團。這個教團的祖師爺是教主摩尼的高足阿莫大師。阿莫是安息人，通曉安息語文，即帕提亞語。又與東方的諸多王公頗有交情，其手下且有一批得力隨員。他們或精通教義，或諳於中亞各種語文，或擅長繪畫，所以在東方傳教取得很大的成功，建立了一個龐大的教團。
根據波斯摩尼教歷史，大約在公元二七四至二七七年間，波斯國王瓦赫蘭一世將摩尼處死接著在全國對摩尼教實行全面迫害，迫使許多摩尼教徒向東逃亡。東逃的摩尼教徒投入了中亞教團，使該教團勢力大為增長。到了公元六世紀，這個教團就與設在巴比侖的摩尼教總教會決裂，宣佈獨立，其領袖名為撒特·奧爾米茲。該人本來自巴比侖總部，中亞教團的總部設在河中地區著名的撒馬爾汗，學者根據漢文的摩尼教經典和摩尼教史料，對照中亞教團的經典和史料，判定流入中國的摩尼教乃屬中亞的摩尼教團。所以中土的明教並未曾有隸屬過波斯巴比侖的總教會。既然中土明教是轄於中亞總教，故中亞總教如果派遣使者到中國，照理是經過6上絲綢之路。小說中描寫波斯總教派遣使者乘波斯船到中國尋釁，也就純屬虛構。
更有從時間上考察。《倚天屠龍記》第三章《寶刀百鏈生玄光》給了一個明確年代，即，元順帝至元二年（1336）。如是我們可以肯定，故事所說的明教徒是生活在十四世紀，而其時，不論是波斯或是中亞，整個西域地區已經伊斯蘭化了，摩尼教在西域已銷聲匿跡，哪有甚麼總教存在？所以從時間觀念看，故事中有關波斯總教勞師動眾到中土尋聖女，最後把張無忌的女友小昭接回去當教主的故事（見第三十章《東西永隔如參商》）純屬作者虛構，在史實上完全無案可稽。
七、明教的禮俗
金庸的小說對明教的禮俗有若干記述，其中有些於史有據，例如裸葬，摩尼教確有裸葬的戒律，有的則與史實大有出入。今擇其要者略作評述。
其一，明教徒要素食。這是一條重大原則，故事中提到張無忌見到所謂明教徒的朱元璋、徐達一夥在吃牛肉，為之一凜，但徐達卻辯解道：「咱們教規的第一要義是『行善去惡』，吃肉雖然不好，但那是末節。」（事見第十四章《當道時見中山狼》）
徐達之言，在故事中自可成理，但在史實上，則全不可能。故事的第二十三章《靈英醉客綠柳莊》還有一段話稱：
明教教規本來所謂「食菜事魔」，禁酒忌葷，自總壇遷入崑崙山中之後，已革
除了這些飲食上的禁忌。西域蔬菜難得，貴於肉食，兼之氣候嚴寒，倘不食牛羊油脂，內力稍差者便抵受不住。
這段話則是小說家以今時來臆測古時之語。明教徒之食菜，並不是限定只吃蔬菜，而是謂素食。古代西域廣佈綠洲，盛產瓜果，這些正是摩尼教徒最為理想的食物。他們吃瓜果時，甚至連裡邊的小籽都吃下，因為他們認為這瓜籽包含的光明成分特別多，對於淨化自身的靈魂大有裨益。在歷史上，明教徒素食的戒律始終並沒有被取消，除非是叛教者。也正因為其以素食為特徵，所以教外人和今人才往往易於把那些忌葷齋食的教派與明教掛勾。
其二，明教徒的服飾。小說中稱明教徒穿白袍，袍上繡著一個紅色火焰。根據摩尼教文獻，摩尼教的出家僧侶應「並素冠服」，則是要戴白帽，穿白袍。至於一般信徒，則無此要求。從史料推斷，宋元以秘密會社為形式的明教徒，即使不出家，也崇尚白色，故也多有著白衣者。但繡以紅色火焰，則缺乏歷史根據，恐怕是出於小說作者的誤會。
摩尼教徒崇尚光明，但他們並不拜火。拜火是火祆教的特徵。火祆教源自波斯的瑣羅亞斯德教，該教認為崇拜聖火可以通神，故在教徒的聚居地，必定要設立火壇、火廟，以供朝拜。但摩尼教並無這一禮儀，所以，小說中言張無忌統帥下的明教徒在蝴蝶谷聚會，並在聖火前誓師驅殺韃子，齊聲歌詠「焚我殘軀，熊熊聖火」云云（見第二十五章《舉火燎天何煌煌》），這是把火祆教的習俗張冠李戴，摩尼教徒並不拜火，當然也就不會以火焰作標誌，並繡在自己的袍上。
波斯伊朗的古稱,而安息是波斯歷史上的一個王朝.
根據研究，在唐代中國傳播的摩尼教，並不是直接來自波斯的摩尼教總部，而是來自獨立的中亞摩尼教團。這個教團的祖師爺是教主摩尼的高足阿莫大師。阿莫是安息人，通曉安息語文，即帕提亞語。又與東方的諸多王公頗有交情，其手下且有一批得力隨員。他們或精通教義，或諳於中亞各種語文，或擅長繪畫，所以在東方傳教取得很大的成功，建立了一個龐大的教團