再說河北戰事，許子將趁司馬懿回援之機，乘虛攻下代縣，復引兵攻打晉陽，河北軍軍心復振。袁尚見曹操重兵抵禦金旋攻擊，樂陵防守空虛，與許攸、顏良、文丑、張合等將率領大軍十二萬攻打樂陵。
袁尚大軍到達樂陵，遣將攻打四門。張遼見袁尚所部兵眾，命令諸軍堅守不戰。袁尚屢次遣將挑戰，張遼置之不理。許攸見張遼軍只守不戰，建言道：「張遼堅守不戰，我軍無計可施。平原如今防守空虛，城內尚有內應一千，莫若命令張合率領二萬精兵襲擊平原。平原若下，張遼所部喪膽。」
袁尚隨即命令張合挑選精兵二萬，急襲擊平原。張遼聞知張合統兵繞城西去，料定其必是往取平原，逼迫己軍出戰。張遼盤算一番，命令諸軍準備撤離樂陵，又使精兵留於城內，率領老弱殘兵二萬出城挑戰。
袁尚見張遼所部出城，命令顏良出陣迎戰。張遼與顏良大戰五十餘合，不分勝負，袁尚復使文丑助戰，張遼見文丑上來夾攻，撥轉馬頭回頭就走。袁尚指揮大軍殺上，張遼所部敗回城內。
如此張遼一日出戰三次，每次皆敗回城內。袁尚見張遼所部兵馬連敗，有些輕敵之意，傳命張遼再次敗退之時，乘機奪取城池。次日，張遼又率領部下挑戰，再次敗回城中。袁尚統軍殺上，率先往前衝鋒，河北諸將見主公身先士卒，爭先恐後。張遼守軍閉門不及，河北大軍擁入城中。
許攸見進城之後再無抵擋，頓時覺得奇怪，勸袁尚道：「張遼多謀，恐有詭計，主公益要提防。」袁尚道：「張遼所部數次敗退，軍無戰心，倘若此時不趁機收復失地，錯失良機，恐怕再難恢復。」號令眾軍殺入城中。
袁尚大軍擁入城中將有一半，張遼所部精兵突起，一路兵馬截斷入城之路，一路兵馬圍攻進城之兵。袁尚一見中計，急忙率領部下回殺，意欲突圍出城。此時張遼見到袁尚欲要突圍，對身旁將士道：「袁尚被困城內，為天賜良機，袁尚若亡，河北可下。諸位可拚死力戰，以見大功。」言罷，張遼率領親兵逕取袁尚。
此時袁尚身邊沒有大將，顏良、文丑皆於城外未曾入城，身邊諸將皆非張遼對手。張遼所部士兵眼見大功在即，蜂擁殺上，拚命殺到袁尚身旁。袁尚率領部下死戰，然而諸將不及張遼英勇，為張遼殺條血路，直奔過來。袁尚無奈接戰，未及三合，為張遼挑於馬下。
袁尚死後，許攸率領部下奪得其屍，意欲突圍出城，為張遼精兵阻住。正在危急之時，顏良、文丑兩將已經殺出一條血路，前來接應，然而已是不及。河北軍會合後，聽聞袁尚已死，軍心大亂，為張遼統兵大殺一場，袁軍敗出樂陵。
許攸到得城外，屯住敗軍，命令顏良護送袁尚遺體先行返回南皮。傳令張合率領所部暫停進攻平原，急忙返回樂陵軍營。許攸屯兵城外不歸，張遼命令副將率領六萬兵馬駐守樂陵，率領大軍四萬往援平原。
張合大軍已與城內內應約好，欲要夜襲平原。忽然接到許攸急報，得知袁尚已經陣亡，急忙率領部下返回。路上正上張遼所部，兩軍接戰，張合所部兵少，大敗而回，與許攸於樂陵會合。
袁譚此時正在南皮，聞知袁尚陣亡，召集眾位文武相議。審配道：「主公身亡，其子年幼，危急時刻必會為曹操所乘，現主公兩兄俱在，不若於兩人中選擇一人，統領河北諸軍，共同抗拒曹操。」田豐亦和之。道：「二公子駐守易京，離此處甚近，可從報迅，使其來南皮，共同商議大事。」
袁譚從之，命人請袁熙急赴南皮商議大事，又讓許攸率領大軍返回。袁熙得知袁尚已死，料知此去南皮定是為繼位之事，下命使許子將率領所部撤回代縣駐防，自與逢紀率領親軍趕往南皮。
袁熙到得南皮，許攸諸將亦回，眾人共商繼位之事。袁譚所部諸將皆擁立袁譚，逢紀等與其相爭，然而袁熙諸將大多皆於代縣，南皮城內人少言輕。兄弟相爭甚是激烈，許攸等人居中調和。
許攸見袁譚兄弟相爭漸烈，勸道：「此乃主公家事，我等均為臣下，本來不該妄自談論。現今主公新亡，我軍新敗。曹操有消滅河北之意，張遼、郝昭兩路大軍虎視眈眈，你等兄弟相爭，河北形勢更危。」袁譚兄弟不聽其勸，兩人爭執不下，不歡而散。
至夜，田豐對袁譚道：「袁熙有自立之意，若不應允，其必然兵相爭，許子將統領其軍，南皮諸將莫有能敵者。倘若張遼統兵戰於我前，袁熙統兵襲於我後，我軍必然失敗。如今袁熙身邊兵馬不多，不如遣將將其斬殺，然後收得許子將兵符，河北一統後，可以抗禦曹操大軍。」
袁譚採納田豐之言，命令顏良帶領三千精兵前去暗殺袁熙。顏良命令所部皆穿上曹軍衣甲，用黑布遮住面孔。袁熙兵少不敵，為顏良所斬，逢紀奮力救護，也被顏良部下殺害。
次日清晨，許攸聞訊大驚，料知此事為袁譚所為，急赴袁譚居處。許攸道：「現今大敵當前，兄弟何必如此相殘，現今許子將統領其兵於代縣，若是提兵與你決戰，河北危矣。」
袁譚此時氣頭已過，亦有悔意，無言相對。田豐道：「倘若兄弟爭位，必為曹軍所乘。如今爭執已除，兵力一統，河北勢力不減反增矣。公可密此事，我與文丑前住代縣接管軍權，奪下許子將兵符，抵禦郝昭兵馬。公等力保南皮，抵禦張遼兵馬。」許攸等見勢已至此，再無回天之力，不得已而從之，奉袁譚為主。
袁譚將袁尚葬於袁紹墳側，接管河北諸事，傳檄諸郡，說袁熙為曹賊遣人行刺身亡。此時袁熙家小在北平，使人護送袁熙遺體到北平安葬。
田豐、文丑到達代縣後，傳達袁譚軍令。許子將命令親兵退下，對田豐、文丑道：「公等今日前來，是為收我兵符。袁熙身亡，必為兄弟相殘，我隱秘此事，是為河北大業。我一心一意，抵抗曹兵，可惜大業未成，又為諸公見疑，倘若隨你等奔赴南皮，必然遇害。我欲亡去，公等念我忠心一片，讓我歸隱山林。」
田豐前來，本意為收許子將兵符，今見許子將只想自保其身，無起兵復仇之意，答應許子將所請。許子將交割防務，又為田豐、文丑兩人細言晉陽兵狀及應對之策。田豐見其排兵佈陣，井井有條，應敵之策，精闢絕倫，不由暗自心折，欲要出言挽留，又擔心其後為後患。與文丑將許子將送出軍營，許子將長歎道：「河北之地，恐怕要易主也。我一身才學，惜無用武之地。」又對田豐道：「薛琮之處有我兵書，公可觀之，或有微助。」言罷揚長而去。
郝昭見許子將亡去，大喜道：「如今兵河北，我等無敵也。」使人報張遼，使其統兵攻打南皮，牽扯南皮援軍。命令吳質率領二萬兵馬駐守晉陽，自與賈充、夏侯玄率領八萬兵馬攻打代縣。
代縣守軍共有九萬，然而此軍本是袁熙之軍，田豐、文丑剛剛統領，彼此皆有忌意。田豐擔心生兵變，將袁熙舊將潘鳳、左賢王、楊詐、田疇等皆調到南皮，使張合、高幹兩將代領其軍。張合、高幹兩將與士兵並不相熟，許子將戰法盡都被棄。
代縣守兵正在新替交接之際，郝昭本是善戰多謀之將，相戰幾場，郝昭所部兵馬連勝。代縣守軍在許子將統軍之時，連戰連勝，今見許子將被無端革職，不知所歸，田豐諸人統領士兵連戰連敗，士氣復又低落。田豐見戰郝昭不過，率領兵馬堅守城池。