樂陵失守後，南皮城直臨曹軍攻擊，河北諸軍屢屢戰敗，軍心浮動，士氣低落，袁尚召集眾人商議.田豐道：「樂陵失守後，曹兵不日必然重兵前來攻城，南皮城中尚有兵馬十二萬，然而易京、北平等地防守虛弱，倘若曹軍分軍前往襲擊，南皮成為一座孤城。可以急諸郡壯丁，粗訓成軍，以備急用。」袁尚然之，隨命審配辦理此事。審配征南皮壯丁，得兵兩萬，又征北平、襄平兩郡，得兵三萬。袁尚憂慮略解。
許攸又獻計道：「張遼重兵屯於樂陵，平原、北海皆為新下之郡，可以使人潛往兩郡，焚燬曹軍糧草輜重，擾亂其軍心，使其不得急攻，而後徐徐恢復。」袁尚命令許攸挑選北海、新野籍精兵千人，命令兩位親將統率，扮作尋常百姓，潛入北海、平原兩郡，意圖擾亂曹軍後方。
袁熙在代縣抵禦司馬懿大軍，知道此時乃河北生死存亡的關鍵時刻，與眾將同仇敵愾，共同抵禦強敵。兄弟、將相之間皆將往昔仇隙擱下，河北人心統一，為袁紹亡後的鼎盛時刻。袁熙雖然損折士兵甚眾，手下大將謀士均得以保留。武有潘鳳、左賢王、楊詐、田疇、辛毗，文有郭圖、逢紀、劉曄、傅干，皆為河北有名之士。此時文武合力，阻擊司馬懿大軍於代縣城下。
司馬懿攻打多日，見代縣守軍防禦嚴密，無計可施。又被郭圖、逢紀率領兵馬連續劫營，士兵士氣漸漸低落。司馬懿見袁熙所部齊心協力，守軍兵數眾多，不易取勝，命令大軍撤回晉陽。
代縣兵將見司馬懿退軍，多日苦守終有戰果，無不歡騰雀躍。袁尚見代縣之危已解，命令高幹率領本部三萬大軍趕赴南皮協助袁尚守城。
司馬懿所部退到中途，探聽代縣分軍，命令大軍停止前行，分派諸將，依計而行。命令司馬師率領兩萬兵馬繞過代縣進攻易京，王雙、鄧忠各自率領兩萬士兵，埋伏於代縣至易京要路兩側。司馬懿率領大軍三萬潛至代縣城側伺機攻城。
此時代縣城內兵將，尚沉浸於敵軍退兵的喜悅之中，易京派人前來告急，說司馬師統領兵馬攻擊易京。袁熙聞訊大驚，連忙召集諸將商議。逢紀道：「易京為河北要地，呃守南皮、北平、代縣三郡要路，易京倘若有失，代縣、南皮俱無可退之路。可使重兵前往支援易京。」袁熙命令潘鳳為主將，左賢王、楊詐為副將，郭圖為軍師，帶兵三萬急援易京。
潘鳳所部行至斗途，王雙、鄧忠兩路伏兵突起，潘鳳所部大敗。郭圖見勢危急，命令眾將約束所部，結陣應戰，使左賢王統領所部衝出重圍，急忙趕往代縣，請求支援。
司馬師所部本是誘敵之軍，今見代縣士兵出城，立即回軍北上，正逢兩軍大戰。曹軍本來兵力就多，又有司馬師所部生力軍相助，殺得潘鳳所部兵馬潰不成軍，四散奔逃。
袁熙聽得急報，與田疇、辛毗、逢紀統領士兵二萬五千出城來救，正逢潘鳳敗軍。逢紀命令生力軍結陣迎敵，敗軍於陣後聚集，也結陣相助。又派遣左賢王間小路急赴南皮，請袁尚出兵支援。
司馬懿見代縣守軍盡出，統率三萬兵馬突襲代縣，時代縣城內只餘守軍一萬，城內盡為文官。司馬懿命令士兵猛攻一陣，未到一個時辰，攻破代縣，劉曄、傅干見大勢已去，統領敗兵棄城往南逃去。
司馬懿見代縣已下，留下一萬士兵安民守城，與於禁等率領兩萬士兵追擊劉曄等人，未及出行十里，追上劉曄敗軍。兩軍接戰未幾時，劉曄所部士兵潰散，傅干為曹兵所殺，劉曄率領十餘名親兵逃往高麗。（後來輾轉逃回中原，那時袁氏已經敗滅，劉曄被金旋請出，擔任兵甲研究院主官。）
袁熙所部正與曹兵苦戰，突聞代縣失守，軍心頓時渙散。郭圖見形勢危急，與眾將保護袁熙突圍投奔易京，聚集敗兵四萬駐守。司馬懿見袁熙軍無戰力，士氣全失，率率大軍乘勝追擊，重兵圍困易京。
許子將自從逃出壽春，投奔河北沮授客居，時常指點沮授行軍、治軍謀略，但使沮授隱秘己事。沮授身為易京守將，見河北形勢危急，知道許子將為舉世大才，推薦於袁熙之處。
袁熙知道司馬懿厲害，身邊文武皆非司馬懿敵手。許子將設計殺死孫策，奇襲攻取壽春，早已大名遠揚。袁熙聞聽許子將身在河北，大喜過望，率領眾位文武赴許子將居處，請許子將出山。
許子將見袁熙執禮甚為恭順，又有沮授在旁說服，決意出山相助，袁熙托以統軍重任。許子將手握兵符，升帳點將，分派諸人防務。郭圖、逢紀等向來心高氣傲，歷經數次慘敗，傲氣銳減，見許子將臨危受命，不為河北勢危所動，佩服其高風亮節，又觀其調兵遣將，排兵佈陣，的確高明，於是心甘情願，服從調遣。
司馬懿見城中防守嚴密，暫且停止進攻，等待破城良機。許子將趁此機會，整頓兵馬，演習軍陣，重鼓士氣，守軍士氣漸復。許子將見司馬懿所部兵馬數倍於易京守軍，非奇計不能取勝，乃行險計，命令潘鳳、左賢王兩將率領大軍三萬。潛至代縣攻擊城池，代縣守將因為易京被困多日，沒有防備，險些被兩將攻破城池。
司馬懿聞訊大驚，命令王雙、鄧忠兩將率領三萬兵馬回代縣駐防，自率大軍攻打易京。許子將知道司馬懿足智多謀，若是知道易京防守空虛，必然率領大軍攻城，易京定不能保全。命令守城士兵三千，分為五色旗幟，凌晨潛出城外，白日進城，如此輪換幾番，使司馬懿疑心援兵趕到。
潘鳳、左賢王兩將見曹兵分軍回防，依許子將所授計謀，間小道急返回。如此折騰一番，易京守兵與司馬懿所部兵力相差只有兩萬。司馬懿為許子將疑兵之計所惑，不知城內虛實，暫時屯兵城外，不敢貿然攻城。
許子將見敵軍不動，又設疑兵之計，使潘鳳帶領一萬兵馬多攜旗幟，潛出城外，裝作南皮援兵，浩浩蕩蕩入城而來。司馬懿不知其為許子將詭計，以為南皮援軍趕到，統領大軍返回代縣。
司馬懿退回代縣後，派細作打探易京情況，細作回報城中只有四萬敗軍，所謂南皮援兵都是許子將疑兵之計。司馬懿聞得此訊，對許子將深為歎服，以其為勁敵，設謀欲除去此人。
河北諸將見許子將足智多謀，以疑兵退去司馬懿大軍，極為欽服。此時袁尚又派大將張合率領二萬兵馬來援易京，讓北平、襄平新募兵馬三萬奔赴易京，命令許子將日夕訓練。
易京駐軍兵力已達九萬，與司馬懿代縣駐軍相若。許子將使逢紀、沮授兩人分至北平、襄平，招募郡中壯丁，加強兩郡防守。又將自己所撰兵書傳給薛琮，讓薛琮到兩郡操練新兵。
許子將又集結城中匠人製造強駑，命令張合挑選力大之人訓練。此強駑仿製秦始皇駑，加以改進後，威力更是強大。強駑三人共用，一名供駑，一名按駑，一名瞄準射擊，射程很遠，勁力強勁，度極快，能夠穿透重鎧。數月後，強駑兵經受訓練後，已有小成，北平、襄平新兵亦可上陣。
許子將命令辛毗、郭圖率領兩萬兵馬，協助袁熙駐守易京，自與余將率領大軍七萬進攻代縣。司馬懿見許子將前來挑戰，統領兵馬出城迎戰。曹軍陣勢尚未擺成，許子將陣中強駑突然襲來，連綿不絕，威力強大，曹兵士兵死傷無數。
司馬懿前軍潰散，衝動後軍，陣勢大亂。許子將乘機揮軍殺上，大敗曹兵。司馬懿見事不妙，率領部下退回城中，盤點士兵，共損折七千餘人。司馬懿見強駑威力巨大，苦思破解之策。
許子將又命北平、襄平兩郡多造駑箭，供應大軍使用。命令強駑兵伏於代縣城側，瞧見城上士兵經過，暗射傷敵。司馬懿無奈，命令士兵藏於城垛之下，以免遭受強駑傷害。
許子將見此，命令士兵砍伐旁山之木，製成樓車，強駑兵站在樓車之上，居高臨下，暗算城內守軍。司馬懿無可奈何，率領城中守軍出戰，又為許子將率領所部兵馬擊敗。司馬懿被許子將制住，惶恐無計，欲要棄去代縣。