皇宮，內閣值房。
兩根巨燭下，宮裡宮外好一陣忙碌的馬士英終於可以喘口氣，坐在中間的大椅上，望著燭影飄搖，心情恍惚。他為輔以來，天下士子群起攻之，便是大惡如巍忠賢、嚴嵩者，恐怕也沒有遭受過如此猛烈的攻訐，有一次還被一個叫黃湃的外臣當眾掌擊！歷數本朝三百年，他可算最沒有尊嚴的一位輔，想起這些，馬士英的火氣不住的往上湧。
他自認國事政事處置都還得當，從去年北方危急，闖賊犯京後，時為風陽總督的他，便與史可法日以繼夜的準備渡江勤王，可兵馬未動，噩耗卻已傳來。
江南將官望北大哭，聲震長江，哀號悲鳴中，一個當務之急卻擺在江南官員的面前，那就是必須馬上擁立一個新君，以此作為恢復本朝的政治象徵。
由於先帝的三子都沒有能逃出北京，依據血統親近，最有資格當皇帝的，就非先帝的叔伯兄弟－－福王朱由崧莫屬，而且，他當時已經從洛陽逃到了南京，一旦議定，立時可立。可是，南京官員中的主流，既東林黨，卻不同意立福王，原因只為福王貪酒好色昏庸無能，且歷史上，他的父親老福王朱常洵和東林黨有很深的過節，從自身的安危和國家的前途計，東林黨主張擁立廣有賢名的『潞王』。（此王並不賢，反是個庸碌的軟骨頭，其後在杭州率幾萬大軍不戰而降）
但支持立福王的也很多，尤以南京的幾個守備太監最為堅持，幾番密議難果，立君之事竟不能決，彷徨焦灼之際，原本附和東林黨，支持擁立潞王的馬士英，卻被好友阮大鋮的說動，突然倒向福王，然後大張旗鼓的率手下幾個總兵官擁立了福王。
自此，乾坤定矣。憑借定策和擁立之功，馬士英得到新皇的寵信，一舉越過前面的幾個大文官，成為本朝的輔。馬士英一賭成功，雖然得到了夢寐以求的輔寶座，但同時也開始了不得安寧的日子，感覺被出賣的東林黨人從未停止對他的攻擊，為保住輔的地位，也為報阮大鋮的出謀劃策之功，馬士英大力提拔阮大鋮和閹黨中人，致使爭鬥日烈，朝政敗壞，惹得江南民怨四起。
這些，馬士英也是清楚的，可不用閹黨，他就無法與東林抗衡，而且他自認危世權相，換個人未必比他做的好，不說立排眾議擁立新皇，使朝廷穩定下來。只說運籌帷幄，擊退謀逆的左良玉，就是蓋世之功，若不是他，朝廷早不知亂成什麼樣子了，天下安危，全系他一人之力，可這些，東林黨並不理解，只知對他進行攻訐，哼，……
正胡思亂想間，腳步聲響，有人挑簾走了進來，馬士英抬頭一看，趕緊站起來，急問：「韓公公，是不是皇上那出事了？」
「沒有，」進來的正是韓贊周，他淡淡笑著：「咱家來，是想和閣老一起去個地方。」
「哦，」馬士英鬆口氣：「公公要去哪？」
「錢府。」
馬士英一怔。
韓贊周笑道：「今天是錢牧齋的壽辰，同朝為官，閣老難道不該去問候一下？」（錢謙益號牧齋）
馬士英望著韓贊周深意的笑容，似乎明白些什麼，冷冷道：「怕是熱臉貼了人家的冷**，不但不討好，還惹一身騷。」
韓贊周：「閣老過慮了，這點涵養錢牧齋還是有的，閣老收拾一下，隨我去吧，禮物我也給你準備好了。」
「這個？」馬士英扳著臉，遲疑著。他同東林黨勢如水火，鬥爭的你死我活，其間也幾次求和，可漢賊不兩立，東林人始終對他嗤之以鼻，每次的求和都惹來轟天的嘲笑，馬士英又羞又臊，漸漸死了這個心，現在，他夜奔敵營，傳將出去，必被人以為又是在求和，冷嘲熱諷又將撲面而來。
見他久久遲疑，韓贊周的語氣不好聽了：「閣老，同朝為官，非要搞的勢若仇敵嗎？再說，東林黨如果明天繼續鬧，我們難道還要繼續打嗎？他們不怕皮肉之苦，可我們還怕傷了皇上的聖名！閣老，為了皇上為了大明，你難道也不肯屈尊！」
馬士英無法再推脫,站起起：「好，我去！」
錢府後堂。
夜深了，燭火依然通明，百官、盧耀陽和劉滄湖都已經散去，只有錢謙益呆坐在堂中的大椅上，望著空闊的大堂，默默沉思。
宦海沉浮三十年，他從未這麼彷徨無計，他的頭腦被可能而來的巨大災難壓迫住了，巧計百出的心竅也被糨糊迷住了，只能聽從門生和弟子們的安排，雖然他隱隱覺得有些不妥，可群情激憤中，他卻不敢說，他知道，這種大事大非的搖擺不定，立馬就會變成千夫所指，自己幾十年清譽便要毀於一旦!
現在名也簽了，人也散了，可錢謙益卻感覺像風中浮萍一樣，飄來飄去，自己的命運自己已經無法主宰了。
此時，管家從堂外驚慌的奔了進來，到了身邊：「老爺，馬士英和韓公公來了!」
錢謙益一驚，似乎沒聽清：「你說什麼，馬士英來了？」
管家斜躬著身子，一手擋著嘴，湊到錢謙益耳邊：「是，還有宮裡的韓公公。」
「快請！」錢謙益乍驚乍疑，立刻吩咐。
兩盞燈籠的牽引下，馬士英和韓贊周在堂外出現了，二人並排而走，馬士英有意的落後半步，讓韓贊周顯在前面，韓贊周微笑著，望著迎出大堂的錢謙益，遠遠的就拱手：「壽星公，咱家來遲了，你不會見怪吧？」
錢謙益望著韓贊周和韓贊週身後陰沉著臉的馬士英，趕緊還禮：「哪裡哪裡，錢某賤降之日，怎敢勞動公公和輔，真是折煞錢某了，請，二位快請！」
跟剛才百官假祝壽真聚會不同，馬士英和韓贊周進了大堂，就被讓進了大堂邊的飯廳，紫檀木的四方桌邊主位上坐了壽星錢謙益.上客位坐著韓贊周，下客位坐著馬士英，原本為過壽準備的美味珍饈，這時一一擺上來。
轉眼間桌上擺好了精緻的四葷四素冷熱菜餚，每人面前一雙象牙箸，一隻元朝官窯的藍釉酒杯，一個南宋官窯的青釉碟子，所有的侍從都被打出去，只有三人坐在這裡。
韓贊周站了起來，微笑著拿起桌上的藍釉酒壺，要給錢謙益斟酒，「這怎麼使得？」錢謙益立刻站起來，馬士英也跟著站了起來。
「使得，使得。」韓贊周微笑著：「錢公德高望重，譽滿天下，咱家不過一卑微的奴才，有什麼使不得？」說話間，他已經為錢謙益斟滿了一杯。錢謙益心中忐忑，卻又無法推脫，只得受了。韓贊周又給馬士英斟了一杯，再下來給自己斟一杯，放下了酒壺。
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