「香煙，香煙，西蜀捲煙，實惠又好抽！」
「剪刀，菜刀，肥皂」
古老的岳州城，此時挑著小擔叫賣各種日用百貨，消費品的小商販逐漸多了起來。（
「等一等，買把菜刀。」從對面酒館裡面出來一個中年男子叫住小販，身上的衣服有些破舊。
「都不錯，重慶王榮機械廠出產，名頭可是響噹噹的呢，我說老馬，看這架勢，你這房子恐怕用不了幾個月就要起來了。」小販指了指對面地基已經重打好的房子。
「可不是，換了個好大帥，現在的政府比以前好太多了，警察局那幫上任的人不僅幫著我把被埋在裡面的糧食家什掏出來，縣政府還借了我一筆錢建房子，要不然我可就家可歸了。」
叫老馬的中年一臉憨厚的笑意，前些天直軍炮艦炮擊岳州城，正趕上送兩個小孩去岳州成立的小學報名，家裡沒死人，只是房子被炸塌了，雖然損失了些錢財，可有了縣政府的息貸款，把這段苦日子撐過去是沒問題了。老馬只是損失了點家什，比起以前北洋軍南下，張敬堯禍湘時那麼多人家破人亡，老馬算是比幸運了。
「可不是，若不是大帥從四川返湘，咱們現在還被張敬堯那個豬狗不如的畜牲禍害呢，出個門都要提心吊膽，哪裡能安心謀個營生。」小販一拍自己的扁擔，「看到沒有，這些都是從碼頭市場那邊進過來的貨，都是從四川過來的，你沒事也跟我挑一副擔子，一天下來，總能賺一些餬口，運氣好的時候，還能賺個五六毛錢。」
「當真？」老馬眼珠子都瞪了出來，一天賺五六毛錢，對於他們這些苦慣了的人來說，疑是相當豐厚了。此時在上海，一個月收入十來元也算不得什麼，但岳州作國內陸的一個縣城，又多次飽受戰亂影響，在此時民國的版圖中，並不起眼。
「自然是真的，這段時間我接觸了重慶那邊的一些大老闆，人家一個月少說也能掙二十塊錢，一些在工廠做工的技工，七八元都不算高。咱們岳州的一些人管重慶叫小上海，不少人都準備去那邊賺大錢呢。」
「要不我們兩個結伴到重慶那邊去見見世面？」老馬十分心動地道。
「我有這個想法，不過得先掙點路費再說。」
「那就這麼說定了，明天我跟你一塊去販貨。」老馬拿了菜刀回到酒館做幫工，憧憬著以後的日子，酒館裡面一些人喝了酒，話就多，不少人炫耀著自己道聽途說得來的一些見聞。
「你們聽說了沒有，咱們這位來的大帥，不僅心腸好，還是被神仙保佑的，那天北邊的匪軍炮擊岳州城，多大的動靜啊，一炮下去，天都要炸出來一個窟窿，大帥身邊當場有幾十個人被炸死，唯獨大帥一個翻到了路邊的水色裡面，躲過一劫，你說這事怪不怪。」
「聽你這麼一說也是有一點，北邊那個玉帥，去年是打遍湖南敵手，別人都喊他吳老虎，聽說汀泗橋那邊玉帥就在咱們大帥手裡吃了敗仗，場面那叫一個慘，傷了好幾萬人。」
「聽說大帥還在岳州選妃了呢，幾百個好看的小姐，也不知選上幾個沒有？」
「應該是選了吧，只是不知道選了幾個。」
當下又有人八卦到蔡鍔的私生活上。
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「玉帥，再借第三師一個旅給我，我一定把汀泗橋拿回來。」
蕭耀南鐵青著一張臉，他也算是直軍中能打的將領之一，這次吳佩孚率兵南下，除了阻止川軍得到湖北之外，另外也是摟草打兔子，順便把王占元給架空，直接安排自己人來任這個湖北督軍，蕭耀南作為吳佩孚的愛將，便是最具競爭力的一位人選。
「我給再給你一個旅，你真能把汀泗橋打下來？」吳佩孚反問道。
「卑職願立軍令狀。」
蕭耀南語氣一遏，說實話，對面的川軍氣勢正盛，汀泗橋失守的時候，他已經見識過了川軍的火力，一個重炮團，兩個獨立炮兵團，還有師屬火炮疊加在一起可不是鬧著玩的。這幾天直軍和川軍的戰機在空中也打了幾次，沒討好絲毫便宜不說，反而折扣了四架飛機。
「何況現在就是我想打，也打不下去了。」吳佩孚歎了口氣，將保定發過來的電報遞給蕭耀南。
「這？老帥想要跟蔡鍔握手言和。」蕭耀南吸了口氣。
「電報已經是前天的事了，我押著沒公佈，指望著飛行隊能找回顏面，現在看來是沒這個希望了。」吳佩孚道，「以曹銳急切的心思，當天就動身，恐怕這會也到岳州了。」
「這個曹銳，恐怕沒少在老帥面前說玉帥好話。」同吳佩孚一樣，蕭耀南也同樣看不慣曹銳，志大才疏，和吳佩孚一系的勢力關係一點都不和睦。
「不遭人妒是庸才。」吳佩孚端著杯子裡的白毛尖茶，「老帥心裡有數就行了，老帥那邊也有難處。咱們直系被奉張和蔡鍔夾在中間，奉張野心也不小，在蔡鍔得到湖北之前，對中央政權的威脅比蔡鍔還要大。」
「沒想到才打垮皖系，又冒出來個川軍，始料未及啊。」
蕭耀南也歎了口氣，誰都沒有料到川軍能有如此驚人的能量，以前護國戰爭勝利，沒有人真正認為川軍有多強，蔡鍔能入主四川是多方面勢力妥協的結果，當時直皖的注意力都放在北京，不想在四川多做糾纏。
自從川軍入湘開始，一舉擊潰邊防軍陳文運第三師，以少勝多，緊接著打得張敬堯惶惶如喪家之犬，北征漢中，打垮鄂軍，大有氣吞兩湖之勢。
就連打敗了邊防軍的吳佩孚也在蔡鍔的川軍手裡碰了壁，縱然川軍此時在中央的話語權近乎為零，但軍事上的一連串勝利，已經沒有人能忽視川軍的存在。這個世界上終究是誰的拳頭大，誰就有話語權。吳佩孚不就是靠武力把段祺瑞拉下馬的。
「老帥已經下了決定，也別他法了。」吳佩孚歎了口氣，這次沒能將川軍趕回去，以後恐怕加難以遏制。如果沒有川軍冒頭，直系完全可以坦然面對氣勢日盛的奉系，可現在被夾在中間，皖系殘餘和直系也不對付，中央的位置看上去雖好，實際上也不是那麼好坐。