人魚次出現是作為古代文明中的神。艾雅（或希臘神話中的奧阿密斯）大約在公元前5ooo年是古巴比倫人崇拜的海神。人們認
為他教授了人們藝術與科學知識，那個時期的巴比倫還沒有法律或制度可言，人們的行為還都像野獸一樣，人魚使他們變成了文明人。第一條女人魚是敘利亞神話中的阿塔蓋蒂斯，因為人們認為她管理著海洋，在為她修建的神廟中教士甚至向其崇拜者販賣捕魚執照
我們現在最普遍接受的那個美麗、長的人魚形象開始於中世紀。人們通常把她描繪成坐在岩石上唱著令人無法抗拒的甜美的歌
的樣子。同時她會夢幻般地凝視著自己在鏡子裡的影像，梳理長長的頭。關於人們為什麼會認為人魚喜歡梳頭有多種不同的解釋，
有一派觀點認為那是因為曾經有一名藝術家抄襲了原來對人魚的描繪，不小心把她畫成了那個樣子，後來的藝術家都跟隨這種畫法。
根據這派觀點，所謂的「鏡子」實際上本來畫的是人魚在彈琴（她的姿勢實際是在撥弄琴弦），而「鏡子」實際上本來是一種樂器，
有可能是豎琴。還有人解釋梳子和鏡子象徵著女性的美麗和空虛。這派觀點認為人魚能夠摧毀男人。
實際上，雖然美人魚長得漂亮，但是人們經常把她們描述成用自己的美貌勾引海員，造成他們死亡，並把他們的靈魂拘禁在海裡
的擁有魔力的物種。最惡毒的美人魚甚至會把人類當作獵物吃掉。因此，看到美人魚被人認為是個壞兆頭。她的出現會造成風暴、沉
船和淹死人等。一個憤怒的美人魚會報復得罪她的人，把他淹死，甚至用大水淹沒那個人所在的房屋和村莊。
幸運的是，並不是所有的美人魚都這樣壞。有些美人魚在草藥方面的知識很淵博，如果能夠說服她們，她們就會幫助人們治病。
她們的能力能夠幫助她們預測天氣，預測未來，實現人們的願望或者現沉船中的寶藏。正是因為這些神奇的力量，神話中的美人
魚經常遭到人類的捕獲，人們強迫她們實現人類的願望，而且，抓到一條美人魚其實並不難，你只需偷走她的東西，例如梳子、鏡子
、腰帶或帽子。一旦抓到美人魚，她們只有在得到自己丟失的東西之後才能獲得自由。
有些貪戀美人魚美色的人想娶她們做老婆，美人魚也想找人類作丈夫，這不僅僅是為了愛，也是因為只有這樣她們才能得到一個
靈魂，所有非人類生物都沒有靈魂。在中世紀教會中，這種人妖相戀結婚是否有悖於道德倫理，美人魚是否因為這種婚姻得到靈魂一
直是爭論的焦點。但是不管怎樣，他們生的孩子可以很容易地被認出來，因為他們長著蹼狀的手腳，但是其他方面與人的孩子沒有任
何分別。
男人魚與人類的女人結婚的故事也時有生，但是不像美人魚那樣普遍，這也許跟男性人魚都以醜陋出名有關。實際上，有些文
化中非常明確地區別男女人魚，認為男人魚討厭人類，他們也不想得到靈魂，他們都是粗魯的丈夫，甚至還會吃掉自己的孩子。
雖然有關男人魚的故事也流傳了幾百年，但是從沒有人真正看到過他們。從中世紀直到最近，倒是有很多有名的人宣稱見到過美
人魚。其中包括克裡斯托弗·哥倫布和亨利·哈得孫，但人們從未找到過物理證據支持這一點。有些想賺錢的壞蛋展出過所謂的「美
人魚」，但是後來現這些都是假冒的。有一個人曾經把猴子的上半身和一條大魚的下半身縫製在一起，拼湊了美人魚。至於那些嚴
肅的學者、正直之士所報告的看到的美人魚，多半是海豹、海象、海牛和儒艮（一種生活在亞洲的海牛）等。這些動物經常漂浮在海
面上而且喜歡像人類媽媽那樣餵養自己的幼獸。當然，如果你親眼看見這些動物就會明白，把它們跟美麗的美人魚比起來，二者根本
沒有什麼相同之處。很難把這些醜陋的動物與長頭、嫵媚美麗的人魚混淆起來。但是最經常報告看到人魚的人多數都是海員，他們
常年累月都在海上，所以不難解釋只有他們能把肥胖醜陋的儒艮誤看成美麗的美人魚。
人魚的親戚
很多神話中的人物或精靈都與水緊密地聯繫在一起，但他們並不一定是人魚。這些生物包括水中仙女、妖婦等。雖然人們經常把
他們跟人魚混為一談，但是它們實際上各有各的特點。
水中仙女來自希臘神話，是3種主要的水中仙女中的一種（其他兩種分別是生活在地中海中的涅瑞伊德斯仙女和生活在大洋中的
海洋女神）。水中仙女只出沒在新鮮的水源中，例如河流、湖泊、泉水和山澗泉水中。在古代，人們認為每個主要的泉眼都生活著一
個水中仙女，所以不能在這樣的泉水中洗澡。雖然這些仙女生活在水中，但她們長得跟人很像，並不像美人魚那樣有魚鰭。
水中妖婦也源於希臘神話，與水中仙女一樣生活在河流之中。但是，後來因為她們得罪了愛神阿佛洛狄忒，她把她們變成了長著
鳥的身體和女人的頭的生物，把她們都驅逐到了一座位於意大利南部的小島上。雖然她們長得跟美人魚一點都不像，但是人們還是經
常把二者搞混，這是因為他們都有傑出的音樂才能。在海上航行的水手聽到她們的歌聲都會情不自禁，無法把持自己。在傳奇故事《
奧德賽》中，英雄奧德修斯要求他手下的士兵把耳朵都堵住才逃過這一劫，他的船隊成功駛過了這些仙女所在的島。
海妖看起來很像海豹。據說生活在奧克尼郡和設得蘭等英國群島上。雌性海妖把她們的皮膚擺在海岸邊，假裝美麗的女人，誘惑
人類男子。如果一個男人現了海妖的皮，可以強迫她跟自己結婚。如果她還能找到自己的皮膚，她就能離開自己的丈夫和孩子重新
回到海裡，就像美人魚一樣，海妖也會向人報復，她們可以造成嚴重的暴風雨或沉船。