司馬德宗趕緊扶起了司馬寶，說到：「你說的都是實話，又有什麼罪責呢？你請起來。既是如此，我現在就寫禪讓的詔書，等卞范之再來的時候，就交給他。或許這樣能夠減輕我司馬氏的痛苦。」
義熙二年十一月十八日，晉安帝司馬德宗下詔，命恆玄使用天子禮儀和樂隊，王妃改稱往後，世子稱太子。同時向天下召告，將皇位禪讓給楚王恆玄。
十一月二十一日，司馬德宗御駕親登寶殿，派兼太保、領司徒王謐把傳國玉璽呈現給恆玄，正式讓位給楚王恆玄。
十一月二十三日，司馬德宗搬出皇城，暫住皇城外永安宮。
十一月二十四日，楚帝恆玄把司馬皇家祭廟歷任皇帝的牌位遷到琅琊國（僑國，府金城）。穆章皇后何法倪以及琅琊王司馬德文（晉安帝司馬德宗的弟弟），都被遷進了司徒府。文武百官一齊前往姑孰勸進——勸恆玄更進一步當皇帝。
十二月一日，恆玄在九井山（姑孰南五千米的地方）北麓修築高台。
十二月三日，恆玄在高台上正式登基，坐上皇帝寶座。本年，恆玄三十五歲。在召告上蒼的禪讓文書中對晉國有很多的抨擊。一些晉國老臣勸說他，但是恆玄卻說：「禪讓這件事情，是很隆重的，只可以用來向黎民宣傳，怎麼能認為真的如此呢？豈可欺騙上蒼？」
晉安帝義熙二年十二月四日，恆玄改年號為永始，是年晉帝國滅亡，楚帝國建立。並大赦天下。
指定南康郡平固縣作為采邑，封司馬德宗為平固王；穆章皇后何法倪降封零陵縣君；琅琊王司馬德文降封石陽縣公；武陵王司馬遵降封彭澤縣侯；臨川王司馬寶因為擁戴有功依然為臨川王，並采邑五個縣。
恆玄又追封父親恆溫謚號宣武皇帝，廟號太祖；母親南康公主司馬興男稱宣皇后；封皇子恆昇為豫章王；任命琅琊相王愉為尚書僕射；王愉的兒子，相國府左長史王綏為中書令。王愉的妻子是恆玄的妹妹，所以王綏是恆玄的外甥。
十二月九日，恆玄住進建康皇宮，坐上了御座。可是御座卻忽然塌陷，恆玄陷進了座位之中。一時間群臣臉色巨變，癡心玄學的他們認為這是一個不吉之召。恆玄也大為驚恐，以為是上蒼對他的行為的不滿，所以用御座塌陷來警告他。
就在楚帝國君臣惶惶不知所措的時候，侍中殷仲文上前啟奏道：「御座塌陷，是因為皇上的恩德太重了，以至於這個御座都無法承擔了，所以才會出現塌陷的事情。這是大喜之事，是上蒼對於皇上接任帝位的認可啊！」
恆玄聽後大喜，授予殷仲文光祿大夫之位，但是關於皇位塌陷的謠言卻不可抑制地在建康城內風傳起來。大家都說這是上蒼對恆玄的不滿，恆玄當皇帝當到頭了。
十二月二十日，為了能夠對司馬德宗更好的監視，恆玄把還沒有動身前往封地的平固王司馬德宗遷往了尋陽。故晉國梁王司馬珍之的官屬孫樸帶著司馬珍之逃往了壽陽。其他的司馬諸王也紛紛逃往外地，避免恆玄對他們的剿殺。
十二月二十四日，楚帝恆玄把楚太祖恆溫的牌位由江州迎往建康，送進了皇家的祭廟。
恆玄喜歡使用小動作使人感謝，稱帝之後更是如此。前面大赦天下之後，他還不滿足，親自前往華林園聽松觀審查囚犯。不管罪的輕重，只要向他喊冤的人基本上都能夠被原諒或者是被釋放。
有人在道路上向恆玄御駕投訴哀求，這些人也常常得到救濟。所以一時間，建康以及周圍地區人民蜂擁而出，紛紛到建康來乞求恆玄。看到這種情況，恆玄心中高興，以為天下人都已經認可了他這個新的皇帝。
恆玄稱帝之後，晉國各州郡的地方官紛紛派遣使者進入京城向恆玄表明自己的忠心，同時貢獻自己的祝賀禮品。作為建安、晉安、永嘉、臨海四郡太守的盧循自然也是其中之一。恆玄特別喜歡珠寶等物。
於是盧循變命令夷洲的張士道送上了與當地土著交換而來的當地的奇珍異寶，並從沿海各處漁民手中購買來了九十五顆拳頭大的珍珠。意為恆玄乃九五之尊，天地共慶。
為了表示自己對恆玄的尊重，盧循派出了五百人的大隊伍由會稽郡出一路上敲鑼打鼓帶著堆積如山的物資前往建康。盧循選定由會稽郡經過6路去建康而不是由海路去建康，一來是為了節省路程，二來是為了給劉裕造成威懾，讓他知道自己的強大讓他和何無忌不敢輕舉妄動。
這麼隆重的事情，自然不能讓自己手下那些農民出身什麼禮儀都不懂的將領代表自己去，這會把四郡的面子都丟光的。但是那些晉國的降臣們又不願意去向恆玄這個亂臣賊子祝賀。盧循本來是想讓原來的吳興縣令阮之星去的，但是他雖然勉強投靠了盧循，但是對於恆玄則是自心底的厭惡，更別說讓他去建康了。
劉穆之要在建康處理政務，諸葛建武要巡查晉安等郡的軍務，就是恆玄的老熟人郭澄之也必須守在臨海郡以免劉裕趁虛而入，他也不能前往。到最後盧循想到了一個人，那就是諸葛建武的侄子，諸葛文。延平之戰以後，諸葛文一直擔任著延平縣令。
他文武雙全，把整個延平縣治理得井井有條，現在延平已經成為了聯繫夷洲和內地的重要樞紐了。他出身諸葛世家，熟知晉國上層的禮儀，並在建康裡面還有一些聯繫，所以他是最好的人選。盧循臨時任命他為自己的長史，同時讓他帶領著隊伍前往恆玄，並向他面授機宜，諸葛文心領神會。
一路上，諸葛文按照盧循的指示敲鑼打鼓只走大路不走小路，故意讓周圍的人知道這是盧循送往建康的禮品。這樣走了下來，足足耗了一個月的時間，祝賀的隊伍才抵達建康，不過比起益州等地的祝賀隊伍，他這還算是快的了。
恆玄對待盧循的態度一直很微妙，雖然不能容忍盧循這種割據的行為，同時也出於高等級士族對寒族的厭惡，對他手下的那幫農民軍非常看不起。但是另一方面又對盧循本人非常欣賞。
另外由於盧循本是范陽大族盧氏家族的人，與恆玄的地位倒也不差很多，所以恆玄一直想要把盧循拉到自己這一邊來。這也是為什麼這麼久來，一直沒有派兵進攻四郡，還讓盧循做了晉安和建安兩郡的太守的原因了。
盧循的才能讓恆玄賞識，他心中還有一個偉大的夢想，那就是像他父親恆溫一樣北伐中原，並收復失地。他手下缺少能征善戰的將領，像北府軍又一直不聽話，所以他希望能夠有一支屬於自己的部隊和能征善戰的將領。
當建安長史諸葛文帶領著隊伍來到建康的時候，恆玄第一時間知道了消息並派遣了自己的心腹卞范之前往接待，對於其他的地方隊伍，恆玄僅僅只不過是讓人一般應付罷了，從這可以看出恆玄對盧循的重視。
「諸葛大人請走這邊！」卞范之是恆玄心腹，自然知道他對盧循的態度，所以對於諸葛文一行，他不敢輕視。
「其實我與貴祖上諸葛瑾還有很大的淵源呢！」卞范之笑道：「我的先人也曾在孫吳擔任官員與諸葛大人的祖上同朝為官，並且交情還狠不錯。」