義熙元年冬，荊州刺史恆偉逝世，新任荊州刺史恆石康還沒有到任前任荊州刺史殷仲堪的心腹新野郡人庾庂利用恆石康還沒有到任的空擋，集結了一批亡命之徒以及一些不滿恆氏家族統治的地方豪族勢力襲擊了雍州刺史馮該駐地襄陽，利用強大的威勢把馮該從襄陽筆走，遂佔據襄陽。
庾庂宣稱恆玄的篡晉陰謀，公佈了他的條條罪證，號召天下人起來反抗他，維護司馬氏的皇位。他在襄陽設立祭壇，祭祀司馬皇族的七代祖廟。並且宣稱「準備討伐恆玄」。一時間雍州和荊州震動，不滿恆玄統治的地方豪族紛紛加入到他的隊伍中來，並給他的部隊提供各種物資的支持，不多時，庾庂的部隊已經擴展到了七千人。
庾庂的行動給晉國產生了巨大的影響，各地不滿恆玄的地方勢力紛紛加入到了反對恆玄的隊伍之中。不過這些人不敢向庾庂那樣公然的行動，只能在暗地裡給予武裝反對恆玄的那些人以支持。
義熙二年春，恆石康到任荊州刺史。他在建康的時候就已經聽說了庾庂的事情，並在沿線召集各郡縣的郡府兵，一路上大造威勢，給地方的豪族以壓迫，逼使不敢過分與庾庂勾結。恆石康抵達荊州後立即親自領兵攻擊庾庂所佔據的襄陽。
庾庂在襄陽城外設伏，結果反中了恆石康的調虎離山之計被端了老巢，庾庂無奈只能率領心腹殘餘逃往北方的後秦。一場反對恆玄的鬧劇就這麼收場了。由於庾庂快戰敗，其他的反對恆玄的武裝勢力也只好偃旗息鼓，暫時轉到了地下，晉國出現了短暫的平靜。
各地反對的聲音被鎮壓之後，恆玄加緊了篡晉。五月，楚王恆玄上疏晉安帝請求準備他返回他的封國，奏章遞上之後又立即命令晉安帝司馬德宗親筆寫下詔書，堅決批駁了恆玄前面上疏的內容。
恆玄的意思是想給天下人造成這樣一種假象：不是他不願意離開建康，而是晉帝不允許他離開，現在的晉國已經離不開他了。
殷仲文卞范之恆謙等人作為恆玄的搖尾系統已經把禪讓運動動得如火如荼。殷仲文等人在民間大肆製造恆玄稱帝所需要的各種祥瑞現象。
先是錢塘臨平湖湖水忽然滿盈。三國時代孫吳政權在湖中撈出了寶鼎，遂改年號為寶鼎。此湖自後漢王朝末年乾枯，只剩下衰草。孫吳帝國末任皇帝孫浩時，湖水突然滿盈，人稱「湖開」，而孫浩被擒，晉帝國滅吳，全國統一。
殷仲文於是造謠說這是天下要出聖主的象徵，自晉南渡之後，終於要在現在的掌權人手上進行北伐統一全國了。這是利用當時人都想北伐中原統一全國的心態，為恆玄製造有利的輿論，他要讓晉國人知道，只有在恆玄的統治下，晉國才能收復中原，實現百年來歷代晉人的夢想。
（作者註：臨平湖卻有其事。南北朝的陳朝末年，臨平湖再度滿盈，而陳朝滅亡，隋朝統一全國。所以父老相傳：湖水乾枯天下亂，湖水滿盈天下平。如果有江浙一帶的朋友可以去問問一些老人，他們或許還聽說過這樣的說法。）
江州乾旱數月，忽然天降甘露，恆玄認為這是上蒼對他篡晉的行為的認可。於是在恆謙等人的安排下，晉國文武百官集體向恆玄道賀。就是實際控制江州南端的盧循以及掌握著會稽郡的劉裕也上疏表達了他們對於恆玄的忠心，並指出這是祥瑞預兆，上天以此來命令恆玄接任晉國的大權。
祥瑞做得差不多了，恆玄的稱帝行為似乎也贏得了上蒼的准許，這在信奉玄學的晉國來說是一件很重大的事情，這意味著恆玄稱帝有了天命的許可。
恆玄飽讀史書，知道每一次改朝換代的時候總會出現一些名聲很高的隱士，他認為此時如果沒有隱士出現的話，將是一種遺憾。於是他命令手下人到處搜尋隱士，並查閱史料搜尋隱士的後人。
恆謙等人山林之中的隱士倒是沒有現一個，不過隱士的後人還是找到了一些。其中最著名的莫過於晉王朝南渡前的國中著名隱士，安定郡人皇甫謐的六世孫子皇甫希之。這皇甫希之在當時並不是隱士，他家道中落，在縣衙中混口飯吃。
恆玄見短時間內是沒有辦法找到「合格」的隱士了，只好把皇甫希之找來，付給他俸祿，命令他在建康周圍鍾山隱居。然後在民間宣揚在鍾山找到了一個隱士，並且命令晉安帝下詔，徵召皇甫希之擔任著作郎。
然後又命令皇甫希之堅決辭讓，拒絕就職，裝出一副不食人間煙火的高雅隱士的模樣出來。晉安帝又下詔徵召皇甫希之擔任更高的職務，皇甫希之再次拒絕。如此再三，到最後恆玄讓晉安帝下詔褒揚皇甫希之，稱他是當之無愧的「高士」。
但是在建康的人都知道這是怎麼一回事，人們紛紛竊笑不止，大家都跑到鍾山去看皇甫希之，並稱他是「充隱高士」。恆玄苦心經營了一番，結果反而遭到了別人的恥笑，反而得不償失了。
當時的晉國由於多年與北方的少數民族政權生戰爭，內部又多時遭受例如孫恩起義等戰亂的困擾，揚州等原先繁華地帶都是十室九空，物資奇缺，物價飛漲。為了限制這種物價飛漲的行為，贏得天下的民心，恆玄打算廢止使用五銖錢進行交易，改用谷米以及綢緞布匹作為交易的工具。
但是由於晉國的士族豪強都喜歡囤積五銖錢，其家中都囤積了數以百萬計的五銖錢，恆玄這樣一改變，等於讓這些五銖錢成為了廢鐵，自然遭到了他們的極力反對。恆玄無奈，最後又只能恢復使用五銖錢流通。
交易的工具換來換去，人民都不知道該聽從誰的，整個晉國的市場秩序亂成了一鍋粥。
前漢武帝的時候廢除了肉刑，現在晉國政權動亂紛紛，人民紛紛呢起義，恆玄於是想恢復肉刑（墨刑，襣型，剕型，宮刑）。
由於這些刑罰已經廢除將近幾百年，現在又要重新實施，習慣了輕型馳法的晉國士族們都不能接受，於是朝野議論紛紛。法令草案也分著擬定了再擬定，修改了再修改。恆玄又沒有那個毅力堅持要實行這些政策，於是在大家的一片反對聲中最後又取消了這個計劃。
恆玄做事沒有一定的目標，只是翻來覆去的做，到最後什麼都不去施行。他這麼做讓本來一些已經厭倦了司馬氏統治的人對他也失去了耐心，他所積蓄的民心正在消失，但是他自己卻什麼都沒有現。
恆玄性格貪婪，格調卑鄙，別人有好書法或者好繪畫、好莊園別墅或者好家宅，他就一定要和對方去賭博，把這些東西據為己有。成為楚王之後，這些行為更是出格，皇家所珍藏的珠寶都被他搶掠一空。
恆玄尤其喜愛珍寶珠玉，手中從不曾離開這些東西。手下人紛紛向他進貢這些寶物，他就給這些人封官封地。盧循為此還專門把從夷洲打撈上來的夜明珠送給了恆玄，這讓恆玄很高興，順便就把建安郡和晉安郡的太守職位封給了盧循。