李巖的擔心很快就成了現實。,,經過李雙喜和牛金星的勸阻，一夜思索後，李自成准許了劉宗敏的建議，北京城內，大規模的追贓助餉活動開始了，劉宗敏、李過擔任總指揮，文臣顧君恩協助，而所有的將官都捲入了追贓的活動中。
在顧君恩的策劃下，助餉和追贓是分兩步進行的，助餉是派餉，就是按指定的對象規定了數目來進行餉銀的分派，按照實力與官職，明朝的舊人分為臣子、王公、太監、豪紳四個階層，規定這些人在指定的時間內交納規定的金額。
派餉的具體數目，按等追繳：中堂官即原明首輔、大學士一級的官，須出白銀十萬兩，各部院、京堂、錦衣官為七萬或五萬、三萬，科道吏部官為五萬、三萬，翰林官多則為三萬、兩萬，少則為一萬，各部屬員以下的，均以千計。至於皇室勳戚之家，沒有定數，人財兩儘是標準。
不過，助餉沒有多久就迅速發展成為了追贓，因為明朝的這些舊臣們交上來的銀兩較少，解決大部隊的餉銀問題只是杯水車薪。於是劉宗敏下令，加大追贓的力度，那就是不分對象，沒有數目，無限度地追要，甚至隨時追，隨地追。由助餉到追贓，由尚有幾分理性到全無理性，這是一個極快的過程。
第一個受害的是前朝首輔魏藻德。這個一心想為李闖王效命的前首相，官沒做成，卻成了劉宗敏的階下囚，而這回當階下囚也不好當了。劉宗敏每日對他嚴刑拷打，逼他拿錢。魏藻德東拼西借，交出十萬兩黃金，這個數目已經夠了，但劉宗敏並不滿足，又追加了三十萬兩，每日仍然拷打不盡，到最後把魏藻德的全家都抓來，一起打。
魏藻德的兒子被用燒得通紅的鐵條打得體無皮膚，求劉宗敏手下留情，並說自己的父親有不少門生，可以從他們手中湊足款項，劉宗敏答應了。可是到了約定期限沒能上交全，魏藻德求劉宗敏再給他一點時間，劉宗敏不聽，命令上夾棍，魏藻德本就年事較高，連日來又被不斷刑拷，結果夾棍一上，沒幾下就斷了氣。劉宗敏當天下午，又對魏藻德的兒子動刑，沒多久，魏藻德的兒子也死了。
第二個是王之心。作為京城內廷三大領袖之一的王之心，沒有像王承恩那樣殉國，沒能像曹化淳那樣溜走，留下來選擇投降之路，不久就發現自己選的是一條黃泉路。追贓開始，他散盡家財，主動上交五十萬兩黃金，超額完成「任務」，但沒想到這並沒有換來劉宗敏的憐憫之心，劉宗敏看著滿桌子堆得滿滿的黃金，笑道：「看來還是這些死太監們有錢！」於是命令，將王之心吊起來打，不分晝夜，把錢搾乾為止，當天深夜，被吊著的王之心徹底絕望，咬舌自盡。
第三個是成國公朱國純。此人乃「勸進」黨主要成員，但不久就發現這個身份對自己一點幫助沒有，在交出三十萬兩黃金之後，全家被吊起來，一個一個打，劉宗敏告訴他，想要多一個活口，就交出五萬兩黃金，否則，就一個個往死裡打，朱國純受不了這個刺激，在一個清晨醒來，當看到自己年幼的孫子也被吊起來打時，心臟迸裂而死。
第四個是周奎。當年把自己的親外孫子推給李自成不管的這個國丈，沒想到自己的命運一夜之間就發生變化。劉宗敏將他捆起來，不給他飯吃，要他交錢。交出五十萬兩黃金之後，周奎說家中已無現金，只有田產，願以田產充公，劉宗敏不幹。於是開始動刑，動刑到第三天，周奎身亡。
接連打死了四個明朝權臣，接下來的是以陳演為首的內閣大臣，明朝眾臣人人惶恐，開始有人想四處藏匿，有人想絕境逃生，但是這是不可能的，北京城內全是大順官兵，誰也跑不了。為防止百官逃走，大順軍開始到處抓人，「便街提士大夫」，也就是現在說的「滿大街地抓人」。抓的人由劉宗敏統一管理，全都圈在他指定的幾個大院宅裡。
追餉是以大冊登記姓名，每一百人為一組，由八名騎兵武裝押送到各營拘禁，然後統一到這些院宅裡刑拷。北京城內，從早到晚，冤號之聲不絕於耳。
三月二十三日，李自成下了一道命令：無論新舊翰林官，每人派餉銀萬兩以上。二十七日又下了令，向「京中各官」派餉，規定：不論起用或不起用的官，皆派餉，其中被起用的官員，派餉數目少些，不被用的官，攤派的數目多，敢說一句「不辦」的話，立即用夾棍嚴刑拷打，很多人被拷打至死。
作為追餉活動的總指揮，劉宗敏派幾隊人馬出去抓人，有時還親自出手，當然，他做的最多的事是在大宅院中設一高台，坐得高高的，看著腳下被刑拷的群臣。劉宗敏身邊還放著酒壺和下酒菜，每天喝著酒，看著明朝舊臣被折磨，成了他最快樂的事。
到後來人越抓越多，總指揮也忙不過來了，於是各處兵營的士兵均可任意追餉，即使在路旁街邊也可上刑，人人皆得用刑，處處皆可用刑。
從三月二十七日至四月一日，追餉的活動越來越擴大，由原來的官員、勳戚、宦官，到一般的士大夫階層、商人甚至百姓，史料記載，「各處搜求漸宏，販鬻之家稍有貲產，則逮而夾之，老稚冤號，徹於衢路」。北京城內一片鬼哭狼嚎之聲音。當時的著名史學家楊士聰親眼看見，劉宗敏所居府第有三個大院，受夾棍刑罰的每院有百人，這些人中，真正的有錢階層只佔十分之一二，大多數還是一些低級官員和小吏。還有一些商人，他們身受酷刑，慘狀令人不忍目睹，而當天過後，這幾百人無一生還。
北京陷入白色恐怖之中。李自成最初曾號令軍隊：「軍令不得藏白金，過城邑不得室處，妻子外不得攜他婦人，寢興悉用單布幕綿。」這些命令在追餉面前，蕩然無存。當士大夫階層被禍及殆盡之時，接下來受害的就是老百姓了。
在金錢與殘虐中尋求最大快感的大順軍，到後來已經完全失控了。他們搾完了權貴的錢，開始任意捕捉富戶和平民百姓，大白天，店舖和居民經常遭受搶劫，而在劉宗敏的縱容下，搶掠變成了淫掠，強搶民女的事件也多有發生。在追餉活動中，為了保命，甚至還有明官獻出妻女家小，收買農民軍領導人或下屬將領，此時距大順軍進城不足一月時間，但軍紀已經破壞到全無章法。《流寇志》記載，到夜間，「兵丁斬門而入，掠金銀奴女，民始苦之。」北京城內，到處跑的都是劉宗敏的兵，《明季北略》中更有記載：「腰纏多者千餘金，少者亦不下三四百餘金，人人有富足還鄉之心，無勇往赴戰之氣。」
北京城內，人人自危，緊張的空氣，似乎只要一點火，都能炸開。
這天深夜，北京鐵獅子胡同一座大宅前，兩騎馬飛馳而來，馬上兩人穿黑衣戴斗笠，把全身遮得嚴嚴的。到得門前，人幾乎是跌跌撞撞地摔下馬來，下馬之後，兩人急忙地叩門，一邊叩門還一邊回頭望著，似乎怕有人追來。
門「吱呀」開了，一個家丁從裡面探出頭來，叩門人急道：「快去通知吳老爺，我是田國丈，要他救我。」
家丁進去稟報，只一會兒工夫就開了門，道：「快進來，老爺在家中等你們。」
兩人下了馬，進了大院。家丁急忙將大門關上。
兩人由家丁引著到了後院正房內，一位老者正在那裡等著他們。
這兩人摘下斗笠，卻見是一老一少，老的面容白淨，少的書生打扮。那面容白淨的老者帶著哭腔說道：「天可憐見，今日我田弘遇落難，還能有吳老將軍肯助我啊！」
那宅中的老者正是吳三桂的父親吳襄，此時他隱匿於北京的家中，非常低調，北京城破時一直沒出來過，竟沒有引起大順軍的注意。他在北京時，與田弘遇經常往來，此時北京城內皇親國戚全被緝拿，田弘遇見勢不妙，就來他家裡躲躲風頭。
吳襄道：「田國丈說哪裡話，此時我們不互相幫助，那還有誰可以依靠？」看看那個青年書生，道，「這位先生又是何人？」
那青年書生拱手道：「在下復社吳梅村，家父與田國丈乃是世交。北京城破後，一直暫居田國丈府中，聽說那賊人要來追餉，與田國丈一起逃出，有勞老先生了。」
吳襄喜道：「你就是吳公子，聽犬子多次說起，說你們是好朋友啊！」吳梅村微笑道：「豈止是好朋友，我們是患難之交！」
吳襄道：「兩位快請。」又命家人倒茶，田弘遇道：「吳將軍就不要客氣了，這個時候，能有個地方落腳就不錯了，哪有那個閒心還喝茶啊！」
吳襄道：「我聽說魏大人、王公公、成國公都已經殉國了，周國丈被拘進去後，生死未明，多半也凶多吉少，不知田國丈家中，賊人可去騷擾過了？」
田弘遇歎口氣道：「豈止是騷擾！我的幾個小妾，前天全部被劉宗敏抓走霸佔去了，我散盡家財，交出五十萬兩黃金，他還不放過我，早上我聽說，還要來第三輪追贓，我再不走，這條命也就交待在他手裡了。你說的周國丈已經被他們害死了，當年我女兒和他女兒共同侍奉皇上，我們彼此還有心病，鬥了那麼多年，今天看來，一切不過過眼雲煙，早知今日，當初托生在小農之家，也沒準兒能保全此生啊。」
吳襄聽他說得淒慘，也只能歎口氣。吳梅村道：「我們復社也好不到哪去。周鍾公子一心想投奔李自成為臣，現在已經被抓去了，不知是死是活，還有我那才高八斗的龔定山兄，和他那千嬌百媚的夫人顧眉生，不知遇上了賊人，又是怎樣的遭遇？！」說到這裡，突然激動起來，站起來道，「吳將軍，我想離開北京，去山海關找三桂兄，要他回來與這些賊人決一死戰，復我明室，你能幫我離開這裡嗎？」
吳襄道：「他回來也解決不了什麼問題，他的兵馬太少，孤掌難鳴啊！此時全城都被圍住，你想走，又談何容易？」
田弘遇道：「我聽說曹公公成功地逃出北京了，以他的能力，也沒準兒還能找到勤王之師，再殺回北京的。」
吳梅村道：「曹公公多年來人在內宮，在軍中並無影響，若論實力與威望，還是三桂兄帶隊勤王最為合適。」
三人正在熱談，突然間聽得外面隆隆聲響，似乎有人在使勁叩門，接著只見那家丁急匆匆地跑過來道：「老爺，不好了！門口好像來了很多人，使勁地砸門呢！」
田弘遇臉色蒼白，手中的茶碗砰然落地，道：「他們還是追來了，一定是我的家人告得密。吳將軍，給我一把刀，我先走一步，免得落到賊人手中受他們凌辱。」
吳襄道：「國丈莫慌，天無絕人之路。我這宅中還有一個秘道，可以藏人，你們先去秘道躲一下，等賊人走了再出來。」
田弘遇雙手合十，道：「一切倚仗吳老將軍，我田某的命今天就是老將軍所賜的。」
吳襄對那個家人道：「你先去擋一陣，別讓他們輕易進來。」又對田弘遇二人道，「你們隨我來。」
吳襄領著他們一直穿過後院，來到一間臥室，推門進去，只見似乎這裡是個女眷的閨房，梳妝鏡、撫琴等傢俱一應俱全，有個牙床在屋的左角，一層青色的紗幔自床樑上垂了下來。
吳襄道：「這床板底下有個地洞，今天早上，我也聽說要來第三輪追贓，已經先把幾位家人轉移到這裡了，剛轉移完你們就到了。沒想到他們來得真快，你們也先在裡面躲一躲吧。這裡面雖然光線差些，但通風尚好，等到賊人走了，大家再一起出來，不過，在下有言在先，在裡面也許會碰上一些熟人，只盼兩位不要慌亂，也不要聲張。」
田弘遇道：「這個將軍放心。」
吳襄走到床前，將紗幔掀起，把床板挪開，一股冷風從底下傳了過來，田弘遇兩人上前看，卻見裡面很深，似乎還有些燭光閃爍，有個小梯子一直通向下面，看起來，這個洞還不小。
吳襄衝著裡面喊了一嗓子：「裡面的人聽著，一會兒田國丈和吳梅村公子也下去，大家不要出聲，也不要慌亂，過得一時片刻，我來接你們出來。」
裡面有人敲擊什麼東西，發出清脆的聲音。吳襄取出一隻長燭，用火石點上，遞給田弘遇，道：「他們聽到了。兩位快快下去，晚了就來不及了。」
田弘遇與吳梅村順著梯子下去，兩人腳一挨地，砰的一聲床板就合上了，好在吳襄在他們下去之前，已經給了他們火燭，用它照亮，還可行進。
兩人一路前行，走不到五十步，發現前面是個大空地，空地之上，還有桌椅等物，桌子上還擺著一些乾糧，男女老少或坐或站，有三四十人，看來都是吳襄的家人。這空地似乎是個地窖，牆壁間留有通風孔，雖然光線昏暗，空間逼仄，但呼吸起來卻並不阻滯。
田弘遇道：「大家莫慌，我們是吳老將軍的好友，前來避難，多有叨擾，恕罪恕罪。」
他的話剛說完，突然聽得有人「啊」了一聲，似乎十分驚奇。
田弘遇聽得這聲音十分熟悉，將火把取起，向發出聲音之人照去，這一望之下，大為吃驚，顫聲道：「是你？」
在火光之下，只覺一個清麗絕俗的女子，從人群後面緩緩走出來，臉上也全是驚訝的神色。
吳梅村走上前來，卻見那女子雖也是滿臉驚訝神色，臉上充滿倦意，但不減半分清麗，在燭光照映下，嬌美不可方物，不知怎麼的，對這人似乎有幾分熟識之感，於是問道：「國丈爺，你在這裡遇上了熟人了？」
田弘遇用手指著這女人，驚慌地說道：「吳公子不識得她嗎？她就是天下第一美女，昆山陳圓圓啊！」！~！