蠡縣城頭，慕容俊在慕輿根、李洪陪伴下繞城巡視，城頭上下數萬將士沒給他帶來半點威武雄壯的豪情，反而讓他一種沮喪的感覺。將士再多又有何用，還不是被堵在冀州城下？還不是眼睜睜看著石青登基稱帝？
「殿下，石青這等微末草賤之輩都可以登基稱帝，可見大晉早已不配為天下之主，殿下也該登基稱帝早早打算啊。」李洪是慕容俊親信，對他的心思很是瞭解，在後殷殷諫勸。
慕輿根這段時間流年不利，正在想辦法挽回，一聽之下，立即抓住機會，湊上去表現忠心道：「對啊！燕王殿下確實該當稱帝。大晉暫且不說，單論眼下情勢殿下也非得登基稱帝不可，石青若是稱帝，民軍士卒士氣必定大漲，與我軍很是不利；另外，石青蹉耳小輩，稱帝之後身份反比殿下為高；是可忍孰不可忍，大燕國怎能任由這小子凌辱！」
李洪、慕輿根兩人所言說到慕容俊心裡去了，讓人怦然心動。但是他並沒有立即答應，登基稱帝於目前的形勢究竟是好是壞，慕容俊非常清楚。
「嘩啦啦——」
城牆內側傳來一陣碎土掉落的聲音，李洪身子一動，迅疾地躥過去問道：「是誰？」
蠡縣城牆很簡陋，只在外側包了城牆磚，內側沒有包磚；為了防止壘土垮倒，內側築成了梯形斜坡，在人煙稀少的偏僻之地，斜坡上長滿了草木刺叢。在李洪目光注視下，一個敏捷的身影分開草叢，在內側城牆根下一晃，就消失在城內的小巷裡。
李洪皺著眉頭轉過來，對慕容俊稟道：「看背影好像是蠡縣原來的守將戴施戴行義。」
「是他啊……」慕容俊嗯了一聲，隨即吩咐道：「晚上你帶幾個人過去，拿下戴施，一刀砍了，不用聲張。」
「哦？」李洪一愣，他雖是慕容俊親信，卻不是百依百順阿諛奉承的弄臣，當即婉轉進言勸道：「燕王殿下，戴施有功無錯，這樣處置只怕……」
「哼！戴施的功勞該由大晉朝廷記住，不該是我大燕。」
慕容俊冷哼一聲，森然道：「此人寡恩薄情之至，石青拔擢其於微末之中，托之於心腹之重，他卻毫不顧惜，大晉朝廷對其不曾有粒米之恩、不曾有一縷之賜；可他為了大晉說反就反，實在是枉稱『行義』二字；寡人自問不可能如石青那般對待之，又怎可能讓其歸心？是以早就有心絕了這個後患。今日不過碰巧趕上了而已。」
「殿下英明，目光如炬，戴施誠如斯言，不可再留。」慕輿根、李洪揖手讚歎。
這時兩騎快馬順著城頭馳道疾駛而來，向慕容俊稟道：「回稟燕王，輔義將軍和先鋒將軍已經過了滹沱河浮橋，約莫一刻鐘後抵達蠡縣。」
慕容俊向南張望了一眼，和聲道：「叔父和五弟要來了，二位隨寡人一起去迎一迎吧。」說著，帶慕輿根、李洪轉向蠡縣南城。
五月中旬，越來越多的消息從南方傳了回來。石青不僅毫髮無傷地回到了中原，臨走時還在建康大鬧一場，斬殺無數大晉台軍；荊州軍北上討伐中原極其不順，被民軍堵在宛城寸步難行；揚州軍不僅未能渡過淮河攻擊徐州以呼應燕軍、荊州軍，反被青兗徐三州民軍突襲了淮陰、合肥，丟掉了大半個揚州。麻秋的死未能造成震動和慌亂，相反的，中原士人奔走相告，為石青登基稱帝一事振奮不已……
令人鬱悶的是，傳回來的消息沒一條是好的，盡皆有利於民軍，無法提振半點燕軍士氣，透過這些消息，慕容俊甚至能看到，當初預料的大好局勢似乎成了泡影，時移勢遷，如今的民軍不僅挺過了最艱難的時期，而且掌握了一些主動，漸漸有了反擊的能力。至此，燕國必須重新研判形勢，以便及時調整部署。
鑒於此，慕容俊命令南下各路燕軍停止攻擊，向後退縮，與民軍脫離接觸，各部督帥趕赴蠡縣會商對策。
慕容俊下達停戰令之後，冀州城下的慕容霸如遇大赦，率中路先鋒軍和李產部火速退到燕軍控制下的武邑；真定城下的慕容恪也沒猶豫，當天就帶領損失將近四成的西路軍退回到盧奴城；只有魯口城下的慕容評有些不樂意，這個月以來，東路軍日夜不停地強攻魯口，損傷消耗極為嚴重，同時也給守軍造成很大殺傷，眼看守軍即將堅持不住了，這時候怎麼能停止攻擊呢？不甘歸不甘，他卻不敢違背慕容俊的詔諭，當下交代昌黎太守高開統帶東路軍繼續圍城，他去蠡縣見燕王稟明原委，回來後再行組織攻城。
五月二十日。燕國文武重臣齊聚蠡縣商討新的對敵之策。會議之初，李洪首先倡議，督請慕容俊登基稱帝。
「自四月初以來，數十萬將士鏖戰四十餘日，心神俱疲，燕王殿下登基稱帝可凝聚人心，提振士氣，於日後戰事必定大有助益……」
王帳之內，李洪侃侃而談，他說的很有道理，一旦慕容俊登基稱帝，就可以用帝制大加封賞拔擢，燕國文武不再是王府將軍、內史、令等不鹹不淡的職銜，品秩將會有大幅提升，三公九卿、公侯伯爵等等各種榮耀紛紛加身；如此作為對激勵士氣肯定十分有效。
「……真正心向大晉的中原士人數十年來早早去了江東，留下來的要麼對大晉偏安失望透頂，要麼是南和張氏這等與大晉有仇怨糾葛，無論原因為何，結果只有一個，那就是中原士人大多不願歸附大晉。天不可無日，人不可無主，石趙傾覆後，冉閔、石祗意圖取而代之，可惜時運不濟，勢力限於一隅，終究沒能成為真正的中原之主，以此算來，中原無主之日已有三年，士人黎庶心底只怕渴盼明主有時矣。石青登基稱帝，正好迎合了中原人心，與我大燕實在不利，為與之爭取民心，燕王登基稱帝之事刻不容緩，務必趕在石青之前方妥……」
「……燕王稱帝一事原本有過計議，考慮到中原尚未收入囊中，南下需要大晉旗號的支持，當時諸君皆以為攻取鄴城後稱帝較妥；然，此一時彼一時，大晉南渡數十年，對中原已無大的影響，這個旗號不要亦可。晉軍闇弱，大燕與其聯手進兵，三方夾擊，可是大晉的兩路人馬，一路被民軍堵在宛城寸步難進，一路反被民軍殺進老巢，對我軍南下竟沒起到多少呼應作用，這樣的友軍不要也罷。一旦我大燕沒有必要再維持和大晉的關係，燕王殿下登基稱帝當是順理成章之事。」
李洪費了半個時辰，將慕容俊稱帝的得是利害剖析的明明白白，他這一番話說完，立即得到了慕容評、慕輿根等一大幫人的響應，慕容霸也不知道怎麼想的，也跟著跳出來大聲附和。
慕容俊泰然自若，沒有言語，只將眼光看向沉靜的慕容恪。登基稱帝的倡議是他暗中授意的，理由也是他暗示給李洪的，只是無論理由是多麼的充分，都無法掩蓋他急於稱帝的急躁心理。他之所以急於稱帝，唯一的原因其實只有一個，那就是為了維護自己的尊嚴，他無法接受比他更年青、根基更淺的石青先一步稱帝。只是，這個理由卻不能明說。
感受到慕容俊的目光，慕容恪只好站出來說道：「王兄登基稱帝是件大事！是要事！必須隆重其事，另擇時機專一會商；此時該當會議對敵之策才是。」
慕容恪輕輕一轉，將會議帶入正題，慕容俊心中不忿，面上卻不露聲色，頜首微笑道：「三弟說得是，今日會議是商討對敵之策，登基稱帝嘛……呵呵，早一天晚一天都無妨，寡人不急。」
兄弟兩人定下調子，王帳裡一顆顆熱乎乎的心陡然冷卻下來，眾人一下愣怔住了，不知道該說什麼好。
慕容俊輕笑一聲打破靜默，望向慕容恪道：「以三弟之見，我軍如何作為方才妥當？」
慕容恪踏前一步，目光定定地向四週一掃，沉凝地說道：「全面打擊，持久作戰，做好玉石俱焚的準備。」
「哦？！」慕容恪寥寥幾句就把帳中人的心吊了起來，連慕容俊都忍不住暫時拋下其他心思，驚咦一聲後說道：「看來三弟早有想法了。」
慕容恪不置可否地向慕容俊行了一禮，旋即一轉身，環顧四周眾人，肅然說道：「諸位，慕容恪首先需要說明的是，這次我軍若還是不能擊垮民軍，以後永遠都不會再有南下攻擊的機會了，唯一能夠做得只有坐等民軍的大舉反攻。」
慕容恪說罷，王帳裡陡然一寒，氣氛立刻變得凝重無比。慕容俊目光閃爍，徹底忘記了登基稱帝之事，跟著陷入沉思之中。
慕容恪語音鏗鏘，奮聲說道：「諸位，石青和他的民軍已經成了橫在燕國面前的難關，闖過去，天寬地闊，一切好說；闖不過去，燕國極可能會再度退到塞外苦寒之地。值此危急時刻，我等必須拋棄一切雜念，戮力同心，共赴艱險。」
「三弟說得好啊！」慕容俊心有所感，揚聲大讚，繼而說道：「民軍統帥王猛很是不凡，應對極有章法，兼且士卒心志堅毅，有城池倚仗，強行攻打不僅艱難，而且損傷太大，實話說罷，為兄對此一籌莫展，不知三弟可否為我分憂？」
慕容恪口音一轉，安慰道：「王兄勿憂，民軍確實比較麻煩，但也並非毫無破綻；以小弟看，他們不僅有破綻，而且是有很多可以被我所趁之破綻。」
慕容俊又驚又喜，連聲催促道：「三弟請說，愚兄洗耳恭聽。」
慕容恪娓娓說道：「王兄，小弟聽說，石青平素不著錦袍，吃用和普通士卒相差無幾；在他的影響下，民軍將官皆以節儉為時尚；另外，去年夏初我軍與民軍戰後，中原出現了糧食短缺，為了從江東得到補給，石青不僅歸降了大晉，獻上了傳國玉璽，甚至不惜冒險前往江東為質。事實上，去年那一戰對民生的影響並不大，我軍只在南皮、樂陵轉了一圈；可是為何會對中原產生如此嚴重的後果？」
「為何如此？」慕容俊忍不住追問。
「因為中原太虛弱了。」
慕容恪極其肯定地說道：「石虎殘暴無道，奢侈無度，在位期間早將中原折騰得疲弱不堪。石虎死後，中原群雄相爭，戰火四起，冉閔、石祗斗陣不休，相持經年，中原雪上加霜，處處漏風，處處失火，再不可能有一點積累儲備周轉。正是因為這個緣故，哪怕我軍只是稍稍騷擾了一下樂陵、南皮，鄴城即刻出現糧荒，石青迫於無奈，只好向江東求取援助。從此可以看出，糧食可謂是中原最弱之處。」
慕容俊猛然醒悟，欣然讚道：「不錯！三弟說得太對了。眼下民軍看似難纏，其實已是強弩之末，只要我軍堅持下去，也許要不了幾天，民軍各城守軍就會斷糧。三弟說得持久作戰就是這個意思吧。」
慕容恪點點頭。「行百里而半九十，事已至此，我軍不惜一切代價也要堅持下去，若是人馬不夠，督促塞外再調幾萬青壯過來，若是糧草不夠，就是殺牛殺馬，也不得半道回撤。另外……」
說到這裡，慕容恪頓了一頓，繼而決絕地說道：「僅此還不夠，中原既然有缺糧之患，我軍就該從此著手，在對方要害上多插上幾刀。以小弟愚見，我軍主力對民軍保持壓力的同時，趁民軍腹地空虛之機，可以另遣三五支輕騎分隊，或奔樂陵或奔鄴城或奔平原，甚至可以殺到枋頭河內，深入敵後燒殺搶掠，盡其所能地破壞毀滅，用以增添鄴城負擔。如此以來，小弟不信中原還能如先前一般穩定！」
「絲——」
王帳之內響起一片吸氣聲，任誰也沒有想到，一直溫文沉靜如君子般的慕容恪會想出此計。這計實在太毒了！