天已開春，只是依然冷得厲害，被凍的結結實實的河面還沒一點化凍的跡象，所幸天氣雖然陰沉寒冷，卻沒有下雪。窩盔和四名護衛從滏口河谷進了太行山，在太行第五徑——壺關徑內曲折繞回，用了三天時間終於穿過太行山，抵達上黨郡治所長子附近。單純穿越太行山原本用不了三天時間，只因要避開壺關守軍，他才多繞了一天的山路。
乍然從高山峻嶺的山區出來進入低矮起伏的丘陵地帶，窩盔和兩名曾來過并州的隨從都有些茫然，不知道置身具體位置。
「走——找人打聽下情況。」窩盔招呼一聲，不再隱藏蹤跡，從山林裡閃出身形，向一個隱隱有聲響傳出的矮丘西面走去。
矮丘西面確實有人，而且是讓窩盔比較放心的三個少年。其中兩個少年大冷的天卻精光著膀子正在角鬥戲耍，另一個盤坐在草坡上觀看，觀看的少年背對窩盔，從身形上看年齡明顯小一些。
兩個角鬥的少年大約都在十六七歲之間，一個身子頎長，靈活，一閃一撲極有章法；只是強中更有強中手，少年雖然厲害，在角鬥中卻處於下風，因為他的對手更為不凡。他的對手長得眉清目秀，很是英俊，身子卻異常健壯，裸露的肌肉疙疙瘩瘩，不住跳動，給人一種力大無窮的感覺。難得的是，這個少年步伐沉穩，舉手投足像模像樣，很有些氣勢。看得窩盔暗自稱奇。
窩盔五人的出現同樣引起了角鬥少年的注意。處於下風的少年忽地一跳，脫離了和對手的接觸，笑嘻嘻地嚷道：「蠔子兄弟，算你運氣，今兒暫且罷手，明日哥哥再教訓你。」
叫做蠔子的健壯少年聞言並不著惱，很憨實地咧嘴笑道：「哦。好。」
身子頎長的少年一看就是精明伶俐之人，一雙小眼向窩盔一行身上一掃，目光在五人背上的環刀上略一停留，隨即嘻嘻一笑，向一塊大石靠過去。大石上有兩把環刀還有一些零碎的小物件。
窩盔暗自思量，心道上黨郡果然民風彪悍，隨便遇上一個少年便能如此小心隨時準備廝殺開打。想到這裡，他止住步子，笑著說道：「幾位小哥不要害怕。我等雖是山裡人，出山卻是為了混個正途出身，不會胡來的。實不相瞞，我等原是豫州許昌人，聽聞張遇牧守來了上黨郡，便起了出山投奔之心。呵呵，不知三位小哥可知張牧守駐軍之處。若是知道，還請煩勞指點。」
「張牧守啊……」頎長少年口中應付著，腳步依舊向大石靠去。
一直背對窩盔的少年這時也注意到身後有異，頭頸一動，回首望過來。目光在窩盔臉上一掃，那少年一個虎跳蹦了起來，驚呼道：「窩盔！」
窩盔不防在這裡會被人認出面目，詫異地向少年打量過去，但見那少年約莫十三四歲，寬額圓臉，面目依稀有些熟悉，只是一時之間卻想不起來是誰。
「你是……」窩盔試探著問。
少年不答，腳下急速動作，連跨幾步與兩位同伴會合一處。戒備之意極為明顯。
窩盔心頭一暗，對方識得自己並且敵意十足，在上黨郡這種地方唯有殺之滅口才算妥當。雙目一咪，窩盔遮蓋住眼中殺機，一邊背手向身後護衛打手勢，一邊緩緩踱近對方問道：「小哥是誰？怎會識得窩盔？」
「某乃枋頭蒲堅！」少年環眼圓睜，怒聲作答。
一聽枋頭蒲堅這個名字，窩盔立刻記了起來。這個少年乃是枋頭氐人蒲洪之孫、蒲雄之子蒲堅。
當年窩盔和麻秋被蒲洪帶在身邊軟禁，和有頭有臉的蒲氏子弟相互認識，蒲堅是蒲氏第三代最得蒲洪喜愛的子弟，他自然也認識。只是對方正是生長年齡，兩三年不見樣貌變化太大，而且因對方年幼，當年他沒特別留心。是以，一時沒有認出來。
「動手！」窩盔大喝聲中，已抽出環刀，跨步而上。雙方乃是敵我之分，而且還有多年積怨，既然相互認出那就再沒有迴旋的餘地，只有動手解決了。
「動手！」與此同時，蒲堅也是一聲大喝，從腰間抽出一柄短忍環刀，撲向窩盔。他的兩個少年同伴早早做好準備，各自虎吼一聲，抽出環刀，跨步趕上蒲健，先一步迎上窩盔。
「鏘——」
鋼刀相撞，窩盔右臂發麻，瞬間失去知覺，身子受一股大力撞擊不由自主後退兩步。寒光耀眼，對方那名叫做「蠔子」的健壯少年毫不受撞擊影響，沒有半刻停頓揮刀繼續撲擊。一名衛士恰恰趕到，擋在窩盔身前。
「殺！」虎吼聲中，衛士環刀斷為兩截，蠔子刀勢未盡，繼續向下斬落，在衛士胸前劃開一道長長的口子。因為扮裝成流民的緣故，窩盔一行五人盡皆為著甲，受此一刀，衛士衣襟立刻浸潤出一片血紅。
雙方甫一交手，少年「蠔子」劈出兩刀，一刀擊退窩盔，一刀傷了一名衛士。
窩盔驚得魂飛魄散。他很清楚自己一方的實力。自己這五人哪一個不是經過十數年戰陣廝殺的精銳，要不然豈能成為麻秋的親衛？窩盔相信，有幾名衛士相伴，就算遇上百十山匪他也盡可抵擋得住。只沒想到會在一個少年刀下失去了招架之力，對方那一刀蘊含的力量差點讓他產生了逃走的念頭。
心思電轉而過，窩盔再不敢小看對手，在衛士中刀的一瞬間，他急速伸出左手，一把將衛士拽到身後，揚聲令道：「向我靠攏，防禦——」
另外三名衛士皆是反應敏銳的久戰老卒，一聽號令，即刻止住前撲勢頭，向窩盔靠攏。只是還未等他們聚成一團，少年蠔子已然趕上，挺刀直取窩盔。
窩盔拖著受傷衛士向後退卻，右手環刀虛架，勉力撥開對手利刃。對手環刀一圈，將窩盔兵刃蕩到外圈，然後順勢直搠，捅向窩盔心口。
兩把環刀從左右遞出，架住襲向窩盔的利刃，另有一把環刀劈向少年蠔子，三名衛士恰恰趕到，替窩盔解了圍。
少年蠔子大喝一聲，環刀一抖，崩開兩把環刀，隨即橫空一舞，「鏘」地一響，襲向他的另一把環刀彈起老高。
「蠔子兄弟。悠著點，給哥哥留兩個練刀。」嬉笑聲中，另一位少年護著蒲堅，從容不迫地殺了過來。
「上山——」窩盔招呼一聲，架著受傷衛士果斷地向山坡上退走。廝殺下去自己一方絕無勝算，僅蠔子一人就不是自己一方能夠抵擋的，再添兩名對手哪還了得？蒲堅戰力可以忽略不計，對方那個看起來很精明的少年能和「蠔子」角鬥戲耍，卻絕不能小覷。當今之計，唯有退到高處倚仗地勢保命了。
窩盔的經驗關鍵時刻發揮了保命的作用，五個人邊退邊戰，倚仗所站之處稍高的優勢阻擊對手追擊。
蒲堅年幼力薄，一直落在後面。另一名少年好整無暇地跟在左右，似乎衛護的模樣。追擊窩盔的對手因此只有「蠔子」一人。
「蠔子」奮勇而上，不住口地厲聲喝斥，試圖衝上高處攪散窩盔一夥，奈何這五人皆是經驗豐富的老卒，怎會讓「蠔子」的意圖輕易得逞？五人聯手，配合無間，居高臨下地將環刀遞向「蠔子」。
「蠔子」屢屢受挫，急得大喊大叫，最後忍不住向同伴求援，沖另一位少年喊道：「耗子哥哥。你從旁邊繞到山上，和我上下夾攻可好。」
聽到這個稱呼，窩盔一愣，對方敢情真是兄弟倆，都叫做「耗子」。心念一閃，窩盔即刻收攏雜念。對手的這個請求會讓己方變得更艱難，自己當及早想辦法擺脫困境才是。
思慮之中，窩盔抬眼在四周低山矮丘中打量，希望能尋找到可以固守的險隘之地，拖到晚上再行潛逃。
「耗子。你快去幫手，不要管我。」蒲堅也看出雙方勝負關鍵，跟著催促耗子上去幫手。
「嗯，好吧。」耗子答應了蒲堅，隨後揚聲對上面喊道：「蠔子兄弟稍等片刻，哥哥這就來幫你夾擊對手了，呵呵……」
嬉笑聲中，耗子身子一躥，從左手位置向山頂迂迴。
窩盔焦急地四下裡搜索，他知道若再找不到退路，今日必定命喪於此。正在這時，東邊山林裡樹木一陣晃動，一小支隊伍亮出身形。窩盔定睛瞧去，發現這支小隊為首之人尖尖的下巴高高翹著，走路一步一顛如同馬猴般沒個正經，赫然正是監察院采風司司官伍慈。
窩盔心中一喜，這時候顧不得細想伍慈為何會出現在太行之西，也顧不得伍慈是他極為討厭的人士，沒有任何猶豫地揚聲喊道：「伍行雲！窩盔在此遇敵，請速來救援——」
窩盔沒有看錯，從太行山裡鑽出來的正是伍慈、皇甫真一行十人。石青之前交代皇甫真、伍慈，利用韓氏和蒲雄的關係和上黨張遇、蒲健建立聯繫，若能暗中招降這兩部人馬並奪下上黨郡那是最好，若是不能也爭取弄亂上黨，令并州軍自顧不暇，無法威脅鄴城。
皇甫真、伍慈受命以來，事情經辦的非常不順。先是在韓氏那裡受挫，韓氏抵死不肯聯繫張遇、張煥。後來又在蒲健那裡受挫；蒲健把持有蒲雄親筆信的采風司聯絡信使連同三名護衛一起殺了，只留下一名護衛的性命並讓其帶話鄴城，言道蒲氏和石青仇深似海，不共戴天，日後唯有在沙場上瞭解，絕不會私下媾合。
伍慈聞報又是憤怒，又是沮喪，就在他對策反上黨郡感到絕望之時，皇甫真卻認為真實情由未必如此，上黨郡之事不定大有可為之處。
皇甫真剖析道：
亂世之中，人都是為了活著的人能夠活下去、能夠活的更好而拚命，有幾個肯因為死人的仇恨而自棄出路？張平不會，所以他願意和燕國媾合；蒲健同樣不會。鄴城勢力如日中天，勢頭正盛，就算蒲健不願媾合，考慮到部族家眷的後路，考慮到蒲雄的安全，正常情況下，他只會婉言拒絕，不可能做得太絕。可他偏偏把鄴城的信使給斬殺了，把事情做絕了。
蒲健為何會如此反常呢？原因可能只有一個，那就是他想讓蒲雄死！他留下一名護衛回來傳話，為的就是激怒鄴城，讓鄴城斬殺蒲雄為信使報仇。如果這個推斷成立的話，那麼蒲健為什麼想憑借鄴城之刀斬殺蒲雄呢？
蒲雄和蒲健乃是兄弟，多少有些骨肉之情。除非因為爭奪權勢財富，否則歷來很少有骨肉相殘的。蒲雄被囚禁在鄴城，目前對氐人部落沒有半點控制力，不可能對蒲健有任何威脅，可蒲健依然想殺死他，原因何在？
原因只可能是蒲健有心與鄴城媾合。蒲健擔心，雙方媾合之後，蒲雄因為常年被囚的緣故，在鄴城可能有了不少人脈和交情，並依仗這一點與自己爭奪部落控制權，而且他還擔心，鄴城會利用蒲雄分薄他的部落權利。所以，媾合之前，他必須想辦法殺死蒲雄，去除這個潛在威脅。誅殺信使，正是借刀殺人之計也。
皇甫真的一番剖析合情合理，入木三分，伍慈敬佩之餘，對策反蒲健信心大增。和皇甫真一商量，兩人決意親自走一趟上黨，見機行事，爭取從蒲健這邊獲得突破。
伍慈這支隊伍和窩盔一行的目標人物不同，目的地卻都是上黨郡，雙方前腳跟後腳離開鄴城，在路上距離最近時只有一兩里，可惜一直沒有碰上，直到此時窩盔遇險行程終止，伍慈一行趕上來，雙方才真正遇上。
出山的山林與窩盔所在位置距離不遠，僅一兩百步距離。窩盔一喊，伍慈便聽到了。看到矮丘上拚命抵擋的窩盔，他忍不住好奇地問皇甫真道：「窩盔將軍怎麼在這？」
皇甫真反問：「窩盔是誰？」他的身份沒有公開，一直處於隱居狀態，對鄴城人士不是很熟，是以不知道窩盔的來歷。
伍慈回道：「他現今是皇宮宿衛統領。以前一直是民王的親衛隊長。」
「哦？」皇甫真聞言，目光一閃，疑慮道：「既然如此，窩盔此行不會簡單，以行雲兄之見，他會不會是替韓氏向張遇兄弟傳遞消息的？如果這樣的話，民王在其中擔當的會是什麼角色？」
「呀！對啊——」伍慈醒悟過來，旋即惱怒道：「既然如此，由他是生是死去吧，我等勿須理會。」
皇甫真搖搖頭，反對道：「不！人還是要救的，救了以後需把窩盔此行的底細套出來。若是對大將軍有利，不妨幫著促成；若是不利，我等就想辦法添把亂，呵呵……趁亂易取事啊。」
「楚季兄真乃高見，實在太妙了。」伍慈對皇甫真佩服的五體投地。