大晉永和六年十一月十八。晚。
長安行宮大擺宴席，歡迎關中之主、征西大都督麻秋的姑爺石青。關中士人無不捧場，地方豪傑徐磋、白犢……高門郡望趙俱、賈玄碩……屠軍將領劉寧、串子……客軍將領諸葛攸、崔宦……關中降將杜郁、孔秉……數百名各方豪傑高士與會，歡迎石青入關。
盛情之下，石青推脫不過，索性放開酒量，來往應酬，間或帶著王猛、諸葛攸等主動向麻秋和諸位來賓敬酒以賀。這頓接風宴直喝到三更時分，賓主盡歡，方才散去。
酒宴過後，麻秋意猶未盡，安排石青在行宮歇宿，以方便敘話。石青打發走諸葛攸、崔宦，只招呼王猛隨行。
四個宮女掌著紗燈在前帶路，窩盔和一隊親衛侍衛遙遙跟隨。麻秋、石青並肩緩步，隨意地說著話，王猛落後一步，此時他的步履異常從容，先前的憂慮不翼而飛。
伴隨著石青進入長安，麻秋兩天來的試探也告結束。王猛前後一一對照，心中明鏡似的，麻秋的意圖已是一覽無餘。
麻秋是在與石青爭權，爭青兗與關中聯盟體的主導權。
關中與青兗是天然的、很難分拆開的聯盟。兩地如同兩顆彼此獨立的珠子，被麻姑這條線穿成一串。因為麻姑的關係，雙方雖然各自獨立，卻不可能完全拋開對方行事。如此一來，一根線上的兩隻螞蚱，就需要確定名分，分清主從關係了。
論輩分，論聲望，論地位，論資歷，麻秋都在石青之上。按說青兗、關中兩地應該以他為尊才是。
令麻秋尷尬的是，與新義軍聯手以來，夜襲西枋城的是新義軍，將他從蒲洪掌控中解脫出來的也是新義軍，把他送回秦涼並建議屠軍趁機奪取關中的還是新義軍……從聽說石青開始，麻秋都是在這個名字的主導下、幫助下一步步向前，直至奪取關中。
這種以新義軍和石青為主導、屠軍和麻秋追隨其後的事實讓麻秋十分不甘，特別是在奪取關中、屠軍勢力大增之後；他迫切希望改變現狀，確立以自己為主導的新雙方關係。
麻秋之所以如此想，自然有自己的道理。他認為自己只有麻姑一個女兒，自己創下的基業必將留給麻姑和石青。石青的日子還長，日後可以得到一切，當前就應該讓一讓，以他為尊才是。
想歸想，麻秋卻無法預料結果。因為他不是很瞭解石青。一聽說石青即將入關，他認為這是瞭解和試探對方的好機會，隨即著手弄出來一連串的事。
麻秋不知道石青與冉閔之間生出裂隙，他感覺石青對大魏頗為忠心；是以，他第一步試探的就是石青在大魏和岳丈之間的可能選擇，於是有了魏關之上石寧的一番言語。讓他高興的是，石青沒有堅持大魏鎮南將軍和新義軍軍帥的身份，以姑爺的身份入了關。
麻秋希望石青主動謙讓，他不想把事情做絕。一來石青對他有恩，而且新義軍很不錯，是一大助力；二來因為獨生愛女的關係，關中沒法完全撇開青兗。所以，他要試試石青的脾性，對方若是識大體，能忍耐，他便進一步提出要求；對方若一怒之下回返青兗，他自會想法和好。大不了以後屠軍和新義軍保持距離，自己關上門在關中稱王稱霸，老了再把基業送給女兒女婿就是了。鑒於此，便有了第二步試探，函谷關前氐酋毛受的無禮挑釁。
所幸石青頗識大體，沒有一怒回返青兗。麻秋對石青主動謙讓的期待因此增添了不少信心。
愛屋及烏，父母對子女往往如此。因為女兒的緣故，麻秋真心把石青當作家人子侄，但他不知道石青是否同樣如此，也將他視作家人。
第三步試探可謂父親式的狡黠。
新義軍親衛騎戰馬腹瀉之時，麻秋比石青更為緊張，他迫切地想知道，石青是否敢在沒有護衛的情況下進長安。如果敢來，說明石青把自己當家人般信任。若是不敢來，麻秋將會非常失望、非常傷心，因為石青對他這個准岳丈有戒心。這不是一家人應有的表現。
石青沒有令麻秋失望，帶了一個無拳無勇的文士，坦然來到長安。
得報之後麻秋欣喜若狂，他認為摸清了石青的性情，可以爭取對方的謙讓了，於是組織了一個盛大的歡迎姑爺儀式。見面之後，他很自然地在石青面前擺出了尊者的架子；同時藉機展示關中兵威和遠超青、兗的厚實積蓄，以此誘惑石青：這些尊榮以後會是你的，只要你眼下能謙讓幾分。
麻秋為此下了很大心思，一番試探虛虛實實，利誘威逼無所不用，他請趙俱出面，給石青描繪了一個稱王的誘人前景，提出入贅之議，卻是漫天要價，以便石青就地還錢。
石青無疑配合的很好，至始至終都順著麻秋的心意行事。讓麻秋志得意滿的同時，也讓王猛佩服的五體投地。
石帥心思當真清明，早將雙方關係看得通透，早就摸準了麻帥的心思，這番以退為進，著實妙不可言。麻帥啊。你和石帥動心思，可是自討苦吃哦。
王猛搖頭晃腦地跟在兩人身後，想到得意處，瞥了眼麻秋拿捏的身架，忍不住暗自偷笑。
事實上，王猛高看石青了。進長安之前，石青並沒有吃透麻秋的心思。之所以不顧一切地來到長安，主要是因為石青捨不得放棄關中的助力。
於石青而言，當前首要之事莫過於抵抗鮮卑人的入侵；這無疑十分地艱巨、艱難，其間的困難，在石青心目中不下於後世的八年抗戰。為此他可以不計較冉遇三番四次的暗算，竭力穩住豫州；又怎會輕易與麻秋翻臉？怎會不敢進長安？
另外，即便沒有麻姑的關係，即便不顧惜新義軍的恩義，石青認為，麻秋也沒理由對自己拔刀相向；無論是殺或是軟禁自己，關中尚未穩定的麻秋都無力接管青、兗兩州以及新義軍；麻秋不蠢，怎會做這種沒有益處、害處無窮之事？
理順這些之後，石青才敢冒險到長安來。結果證明，他來對了。
王猛亦步亦趨，跟著麻秋、石青邁過一道門戶，來到一個大庭院。庭院四周很是空曠，只中央突兀地聳立著一座精美絕倫的四方殿。
「雲重。趁眼下無事，你和麻姑的婚事該辦得了。」
進了院子後，麻秋提到了婚事，王猛一聽，耳朵頓時支楞起來，凝神細聽石青的答覆。
「岳丈大人。眼下並非無事啊，新義軍即將有大動作呢。」趁著酒意，石青提前將岳丈喊出口，喊得順暢流利，親熱親近。
「大動作？」麻秋腳下一頓，詫異地看著石青。稍傾，以命令的口吻問道：「到底是何事？」
石青沒有即刻回答，轉頭看了看四周。
窩盔帶著親衛正自散開，在庭院四周布樁護衛；四名宮女推開殿門，將紗燈懸掛在殿門掛鉤之上，隨後碎步進殿，點香燃燭忙活起來。
石青回頭道：「景略兄。石某欲與岳丈暢論天下形勢，少不得你這個智囊參贊補遺。一起進來吧。」
王猛心底竊笑，臉上卻是一片肅然，躬身稱是。
石青轉對麻秋，道：「此事說來話長，請岳丈安生坐定，聽小婿細細回稟。」
「嗯，好。我等進去敘話。」麻秋很滿意石青用的是『回稟』字眼，帶兩人進殿分主次坐定，等宮女奉上茶水，揮手將她們打發下去之後，他的目光立時盯在石青身上。
石青看起來十分清醒，沒有一點酒意。他平靜地迎著麻秋的目光問道：「岳丈打算稱王？」
「呵呵……不錯。」麻秋愜意一笑，稱王的主意一半出於他自己的念想，一半是為了吸引石青，世間有誰不願成王或者王位繼承者呢？
不出麻秋所料，聽到肯定的答覆後，石青的眼睛立時亮了。激動地問道：「恭喜岳丈。岳丈可曾準備齊備？有用得著小婿之處嗎？」
麻秋哈哈大笑。「雲重真乃佳婿。哈哈哈——實不相瞞，吾雖有心稱王，卻知此事不易，只和趙俱、王擢私下議了議，沒有公示於眾。雲重及時到來，正可幫吾參詳一二。」
說到這裡，麻秋笑容一收，肅然道：「以雲重之見，吾當稱王抑或是稱帝？」感受到石青的熱衷和支持，麻秋的自信再度膨脹，目光瞄上了帝位。
「稱帝？！」石青驚呼一聲，雙目灼然生光，艷羨之色畢露無遺。吸氣搓歎了一陣，石青思忖著說道：「若能直接稱帝自然最好不過，只是……」
麻秋屏住呼吸，緊張地盯著石青。這個女婿很是不凡，大名鼎鼎、冠絕一時的蒲洪、姚弋仲，一個被他擊敗，一個投到他手下，他說的話必有道理。
石青目光回轉，和麻秋眼神一對，憂心忡忡地說道：「稱帝太遭人妒。只怕今日稱帝，明日便會受到四面夾攻，大晉司馬勳、西涼張重華、大魏朝廷、甚至襄國石祗都不會坐視不顧啊……」
石青的話語擊中了麻秋的軟肋。
屠軍以前不是天下最精銳的雄師，現今由擄掠青壯湊起來的更不是。論戰力不僅不如悍民軍，甚至不如西涼軍和大晉軍，之所以能奪得關中，有關中無主的原因，有先發制人的優勢，有屠軍以往的凶名倚仗，還有大雪的幫助……佔盡了天時地利人和以及運氣，這才取得了勝利。
即便如此，這個勝利勝得也並非十分徹底，屠軍依舊沒能剿平杜洪、張琚。有這兩人在周至、眉縣，關中等於敞開了一扇門戶；明春之後，司馬勳可以隨時入關，那時鹿死誰手，還未一定。最令麻秋擔心的還是西涼謝艾，他若率軍東渡黃河，麻秋甚至沒信心保住秦、涼二州。
「唉——不錯。稱帝太遭人妒，只能稱王了。」麻秋黯然歎氣。他倒是明白人，一說就懂。
石青暗暗得意，身在歷史迷局中的人都有對未知的煩惱，他卻沒有。他知道，那些所謂的威脅根本不會出現。
這時候，大晉內部為防止桓溫坐大，打死也不同意北伐；謝艾在西涼遭妒，自身難保；杜洪、張琚即將內訌，不久會自行消亡；襄國石祗和他的朝廷都沒幾天壽命了；就算是冉閔，也正疲於應付襄國和鮮卑人而無暇西顧。麻秋若在關中稱帝，倒真能坐幾年安穩龍椅。
未來將要發生的事情，石青是不會告訴麻秋的。他不僅不願意麻秋稱帝，還不願意麻秋稱王。對他來說，任何讓冉閔分心旁顧之事，能避免一定避免。
聽到麻秋的歎息，石青一笑，道：「岳丈大人勿須沮喪。稱帝雖然艱難，卻並非不可為之事。以小婿之見，與其投身他人，乞求封王，不如直接稱帝的好。」
「啊！」麻秋被石青左一下右一下弄糊塗了，只能鼓愣起雙眼聽石青解釋。
石青淳淳道：「岳丈若是稱王，需向鄴城或者襄國或者建康求封。三者中向襄國求封最為容易，必定一求就准，只是襄國正被大魏攻打，岳丈的求封文書也許尚未抵達，石祗就已灰飛，這樣的王位未免太過玩笑，岳丈一世英雄，豈能受此誥封？」
麻秋頜首讚許。
「如此就只能向建康和鄴城求封了。鄴城冉閔曾經封過一個人為王，那就是齊王李農；前車之轍未遠，岳丈敢向鄴城求封嗎？石青以為岳丈寧可向建康求封也不會向鄴城低頭。」
麻秋點點頭，他確實沒準備向大魏求封。原因不僅有李農的因素，更重要的是他不服冉閔這個後輩。
「大晉乃天下正溯，向建康求封理所當然。只是岳丈得到大晉誥封之後，準備如何對待杜洪和張琚呢？攻打？他們依然降晉，攻打等於造反叛逆；不攻？任由他們待在周至、眉縣，關中的安全如何得保？可以說，岳丈若是向大晉求封，等於自縛手腳，再難有作為。」
麻秋連聲歎氣。石青所言，他都有想過，一直為此發愁，此際被鉤起心事，越發地煩惱了。
「岳丈英雄了得，稱個王卻有這許多麻煩。既然如此，不如索性大幹一番，稱帝得了。」石青一拍矮几，語音激昂，擲地有聲。
麻秋一震，慇勤地注視著石青。「可是……雲重。這個……」一時間，訥訥不知如何言語。
石青口氣一變，對麻秋說道：「只是……稱帝之事干係重大，既需謹慎，還需擇時待機。萬萬不可操之過急；以小婿之見，岳丈當穩固根本，壯大實力，先打出一片大大的天下來再說。」
「打出一片天下！」麻秋倒吸口涼氣，忍不住問道：「雲重。吾當如何才能打出一片天下？」
石青微微一笑，指著王猛道：「岳丈，這是新義軍軍帥府長史王猛王景略先生。景略先生乃不世出之奇才。小婿過去所得，全賴景略先生代為謀劃參贊。我等不妨聽聽景略先生如何說。」
「哦？是嗎？」麻秋好名，平時極為看重名士，聽石青介紹罷，立即改顏相向。沖王猛緩緩點頭示意，謙和地說道：「原來是王景略先生，麻某愚鈍，請先生不吝賜教。」