徐州州治彭城。刺史府。
冉閔明瞭石青耿耿之心之時，石青同樣在向另外兩人表白自己的耿耿之心，只是內容和冉閔理解的有點出入。
「石某並非不願南投，亦並非不知忠義之輩，可以說，對大晉之忠義，石某比之南方大多諸公猶有過之。但是石青不願南投，眼下更不能南投。因為……」
大堂上燈火通明，三人三幾呈品字形擺放就座；主位之上是徐州刺史周成，李農的死對他打擊很大，時間過去四旬，這個豪爽的漢子看起來依舊是哀戚滿懷，形容慘淡。
石青和荀羨一左一右跪坐下首賓位。
荀羨的身份是揚州刺史殷浩的特使。離開新義軍後，大晉朝廷沒有為荀羨安排新的官職，因為有北地的生活經驗和人脈關係，荀羨成了殷浩或者是大晉溝通北方的特使，一直在淮河南北奔走。此番北上，他意欲勸降周成投晉，沒想到恰恰遇上了石青。
石青和新義軍騎兵於五月十二午後趕到彭城，騎兵大部在彭城之東的泗水河灘露宿歇息，石青率兩百親衛騎和戴施等十名『苦力』進了彭城，前來拜會周成。
石青的到來，讓周成有了一吐衷腸的機會。欣喜之餘，他召集麾下乞活將領盛情款待石青以及荀羨。飲宴過後，賓主大多散去，周成留下石青、荀羨單獨敘話。
石青顯然喝了不少酒，荀羨抱怨新義軍身為晉人，無論如何都應該心向朝廷南投大晉的時候，他拍案而起，大聲駁斥，情緒極為激動。
「……新義軍一旦南投，桎梏之下，數萬大有作為之男兒必將淪為一群廢人；或如揚州刺史王*俠，南投後仿如南下流民，在廣陵京口間屯耕開荒；或如劉琨公、祖狄公，面對大敵，不能得到朝廷絲毫援助反而受盡羈絆牽制，有力也無處使。石某絕不甘心新義軍落得如此下場……」
頓了一頓，石青低下聲音，沉重說道：「……眼下北方離亂，鮮卑慕容大軍壓境。中原大地正在經歷千古難見之浩劫。但凡英雄豪傑，無不捨身棄家，赴危經險；石某豈能落後！逢此轟轟烈烈之時，讓新義軍南投，不僅會讓數萬男兒遺憾終生，無數中原民眾也將孤苦無助，忍受亂世煎熬。石某絕不容許此事發生！」
話不投機半句多。荀羨見勢不對，只得作罷，向周成、石青兩人揖手告退。
荀羨出去後，周成疑惑地問道：「雲重。你真的會對大晉心存忠義？以為兄所知，你對冉閔和大魏朝廷可是死心塌地的啊。」
「不！」
石青斷然否定，隨後自嘲道：「周大哥並非小弟知音啊。其實，無論是大晉司馬氏或是大魏皇帝，小弟都難以生出死心塌地的效忠之心；準確地說，小弟不會效忠一個人、一個皇帝，只會效忠這片土地，還有在這片土地上生活的族人。小弟適才說的大晉，指得是華夏的歷史傳承，小弟必須對之心懷敬畏並且忠誠不二，而不是指司馬氏。至於皇上，小弟更多的是傾慕和尊重，並希望能與之並肩戰鬥，而不是忠誠。」
周成雙目大睜，懵然若失，聽了石青一通解釋，他反而更加迷惑了。大晉朝廷指得竟然不是司馬氏，而是什麼歷史傳承？臣子的忠誠不獻給高高在上的皇帝，反而低下身段獻給萬千螻蟻般的民眾？石青的闡述遠遠超出了周成的理解範圍。
「新義軍沒有追隨乞活而是選擇了悍民軍，周大哥對此一直有想法吧？」石青直接問道。
石青的問題觸及到周成的傷心事，撇下那些令人懵懂的疑問，他黯然歎道：「事實證明，雲重的選擇是對的。你若是跟了總帥，此刻只怕也……」他沒有繼續說下去，但是未完之意石青懂得。
「時也。命也。這世間總有一些東西不是人力可以改變的。」石青苦笑一聲，訕訕道：「周大哥有所不知，即便新義軍沒有追隨乞活，小弟差點也和總帥一般結果了……」
「嗯？怎麼回事？」周成眉際漸漸堆疊起來。
石青當下將冉遇密奏、冉閔假借助戰之名詔令新義軍前往鄴城實則欲對他不利、途中得聞消息迅速撤回河南這些事一一相告，只隱瞞了傳遞消息的劉群姓名。
「哼！冉閔昏庸至此，枉你還為他如此拚命。」
周成聽罷，橫眉怒目，一拍矮几，截然道：「事到如今，還有什麼好說。雲重，你隨為兄一道南投大晉；新義軍、乞活軍即便是在淮南作屯耕農，大晉也少不了我等兄弟的富貴榮華。豈不比在此擔驚受怕強甚。」
石青沒有回答。過了半響，當周成詢問的目光盯視過來，石青才緩緩地、極堅決地搖了搖頭。用力回答道：「不！新義軍絕不南下！」
「雲重！你這是……」
「周大哥。你知道小弟為何沒有追隨乞活軍，而是選擇追隨悍民軍？」搖晃的燭火下，石青黑沉沉的雙眸閃爍著幽光，緊緊逼視著周成。
周成遲疑片刻之後，搖了搖頭。
「因為——與悍民軍相比，乞活軍太過自私！太沒有進取心！」
石青口氣陌生的讓周成感覺換了個人似的。「亂世之中，乞活眾抱團自保，掙扎求存；出於人之常情，原本無可厚非。但是，小弟想要的不是這些，小弟想要的是驅除胡虜，光復中原，復我華夏衣冠。而這些，只有悍民軍有可能做到，也只有他們真正在做。小弟別無選擇，只能追隨悍民軍。此乃公義，無關私誼。」
周成身子驀然一緊，痛苦地縮成一團。
殺胡令出，冉閔聲望大振，自此將李農拋在身後；那個時候，乞活軍有識之士便認識到，乞活軍過於保守，「乞活」這面旗子不是一面真正的戰旗，更像是投誠的降旗。這樣的旗號，在紛亂的時代是不會有任何作為的。
但是，李農在世的時候，這個話題沒人敢提出來。李農過世之後，乞活軍人心惶惶，包括周成在內，沒人再顧得這個話題。此時，石青毫不留情地揭露出乞活軍的缺陷，周成聞聽後，想到李農的慘死，想到乞活軍數十年的艱辛苦難，想到未來前途的慘淡，不由得百感交集，情難自已。
石青的聲音越來越冷。「如果說乞活軍目光短淺，難有作為的話，大晉朝廷與之相比，更為不堪。那是一幫醉生夢死、苟且偷生之輩。他們罔顧家園淪陷，罔顧民眾受苦；他們為名求利，虛談玄言，如幼稚兒童般，不通半點實務；他們一個個煌煌如道德高士，實質上是一群貪生怕死，掩耳盜鈴之輩。這樣的人，這樣的朝廷，是你我應該追隨的嗎！是英雄豪傑願意追隨的嗎！」
周成沒有想到石青會這般刻薄，疾言厲色，不留半分情面，將大晉朝廷和乞活軍說得一無是處，他被石青這一通言語震的有些呆滯了，遲鈍之中，他隱隱感到不對，遲疑著問道：「雲重。你的意思是大晉不值得投靠，可是冉閔害了總帥，而且還要殺你。大魏也沒你我容身之地，這如何是好？」
「周大哥勿須擔憂。天下之大，怎會沒有我等容身之地？即便不投大晉，不去鄴城，新義軍、乞活軍雄踞青、兗、徐三州，誰又能奈何的你我……」
石青放緩了語氣，開始道出自己此行的目的。「……當然，這只是目前的情勢，無論是大晉或是大魏目前都沒有能力對我等構成威脅。小弟憂慮的是，也許要不了多久，鮮卑慕容就會攻到黃河岸邊。慕容氏二十多萬鐵騎一旦跨過黃河，青、兗、徐可就危險了……」
「雲重以為該當如何應對？」
「小弟以為，為了阻止鮮卑慕容南下，無論是新義軍或是乞活軍，應該暫時忘掉怨恨，支持鄴城，支持皇上，阻擊鮮卑人。有些事情，可以在趕跑外敵後，我們自己人關上門商量著解決……」
「支持皇上……雲重！你還叫他皇上！」周成瞪大了眼睛，他感覺越來越看不清石青了。
「周大哥。你聽小弟說……」
石青將鮮卑人南下，征東將軍鄧恆不戰而退、月餘光陰慕容氏掃平幽州全境以及襄國石祗、石琨發兵十萬攻打鄴城等消息一一相告，又把覆巢之下，焉有完卵的道理翻來覆去地解說了一通。最後終於說得周成放棄南下投晉的想法，與新義軍聯手互保，共同經營徐州。只是，對於石青所提，不遺餘力地支援鄴城抗擊襄國和鮮卑人，周成還是有些保留。知道周成感情上一時難以接受，石青沒再勉強。
天將三更的時候，石青出了刺史府，回轉周成給石青親衛隊安排的駐地。周成知道石青身邊有個女人，也就沒有安排留宿。
所謂的駐地其實是個大戶人家的府邸，這棟院落的主人雖然逃到了南方，房舍保存的倒還完好，於是便成了歷任徐州刺史招待來客的館驛。
石青在雷弱兒的引領下來到駐地，轉過一道迴廊後，突然聽到一陣竊竊私語。他循聲看過去，但見右手一道涼亭裡模模糊糊杵著兩團人影。涼亭裡的人也聽到了腳步聲，跟著住下口不再說話。
「誰在哪裡？」石青問了一聲。
「是石帥啊。」涼亭裡傳來荀羨的聲音，隨後黑影一動，兩人走近過來。
石青辨認出，其中一個是荀羨，另一個則是『苦力義士』戴施。
「是令則和行義啊，你們怎麼還沒有休息。」石青隨意地打了個招呼。
荀羨回道：「石帥。荀羨睡覺前習慣先散散步，適才散步時見到戴施兄弟，羨感覺很面生，便上來問問，沒想到這便聊上了。」
「哦。」石青應了一聲，叮囑道？：「天不早了。早點休息吧。」說罷，他拔腿就走。剛剛走出兩步，荀羨在身後招呼道：「石帥稍等……」
石青止住身子，回身問道：「令則還有何事？」
荀羨趕上來，對石青一揖，悶聲說道：「石帥。令則不能勸降新義軍，也不能勸降周刺史，有辱朝廷使命，無顏再回江東。以後只能跟在石帥身邊了，請石帥收留。」
石青呵呵一笑，道：「令則若是捨得妻兒老小，那便來青兗吧，石某歡迎之至。」
「荀羨雖非英雄，卻也非兒女情長之輩。石帥放心，荀羨到青兗後，絕不會掛念家小。」荀羨連聲應承。
石青點點頭，沉吟道：「令則來得正好。皇上厚恩，拔擢某為鎮南將軍。此番回轉青兗，石某欲開府建衙，正缺人手呢，令則這就來了。嗯，令則，以你之才，無論是在軍帥府幫辦，還是回軍中統帶一營人馬，都可當得。不知令則意願為何？」
「荀羨想回軍中去。」荀羨沒有絲毫猶豫便做出了選擇，頓了一頓，他又道：「石帥開府若缺人手，荀羨願意回一趟建康，邀些知己好友過來幫辦……」
「咦！不錯啊……」石青聞言一振，只是一想到褚衰幫忙邀請的士子他又有些喪氣，口吻一改道：「令則若能邀些經世實幹之士前來，石某歡迎之至，若是風流名士，呵呵……反倒不如將荀家農莊作坊裡的管事弄一批來。」
荀羨聽得直翻白眼。風流名士落到石青眼中竟不如低賤的管事，世間焉有此理。他也不好和石青爭辯，只是一揖道：「石帥放心。無論如何，荀羨總讓石帥滿意就是了。」