樂陵城的火是天騎營放的。
孫霸拜訪逢約不久，樂陵倉傳來警訊；逢約道聲失陪，急著去整頓城防，組織人馬救援，孫霸隨即展開行動，二十名天騎營士卒散到城內，製造混亂，他率八十名趨到南門。
南門守衛和他們照過面，對青兗來的客人也沒戒備。孫霸親熱地和他們搭起訕，又拿出幾匹絲絹分發，藉故滯留在城門附近。
沒多久，城內守軍大部出城，前去救援樂陵倉，天騎營士卒開始四處放火，製造騷亂，孫霸動手了。
城內留有一千五百守軍，南北東三個城門各有兩百，其餘的由逢約督率，在西門集結戒備。兩百守軍，如何禁得住八十天騎營士卒的突然襲擊。連弩一通狂射，天騎營士卒風捲殘雲般掃蕩了南門守軍，隨即打開城門，發出訊號。
天騎營大部從南門外的小樹林裡衝出來，快速進城，站穩腳跟。韓彭和東路軍大部則從十幾里外的黃河故道裡冒出，趕來接應。
城裡火起，矗立在西門城樓上的逢約倏然驚醒：泰山新義軍樂陵倉取糧——樂陵倉亂、青兗刺史府來人請托——城內騷亂……樂陵倉、樂陵城被青兗兩州聯合新義軍算計了。
顧不得震駭，逢約匆忙集結全城郡守兵反撲南門。郡守兵和禁軍相比有差距，和新義軍精銳天騎營相比更有差距；一千多人對陣五百，別說反撲，即使自保都勉強。
急切之下，逢約號令全城動員，再次集結了五六千鐵匠、鹽工、皮革匠，他試圖依靠人數優勢將天騎營趕出城。這個時候，正是城內火頭燃燒最熾烈之時，也是石青等知道樂陵城有變之時。
樂陵城火起，各方反應不一。反應最迅速的是有所準備的新義軍。石青下令轉守為攻，放火阻斷樂陵倉出路後，將麾下兩千人馬分成三股，黏上對手。
最尷尬的是石青對面的禁軍，他們不知是該救援樂陵倉還是救援樂陵城，事實上，任何一處他們都無法救援，留給他們的選擇只有一個——擊敗對面之敵。
逢約率領幾千青壯匠戶趕到城南，新義軍東路軍也堪堪趕到；雙方上萬人對陣樂陵城內。韓彭正欲下令，剿殺敵軍之即，陳然阻止道：「稍帶片刻，容我和逢約說兩句話。」
陳然對逢約說道：「逢將軍。汝亦是寒庶出身，怎忍心把無辜匠戶送上死路？」
逢約慨然：「逢敵搏殺，衛護鄉梓，義所當為；何來送死一說？」
陳然嗤笑：「樂陵倉萬餘禁軍尚且不敵，幾千匠戶豈能力挽狂瀾？將軍意氣用事，將幾萬民眾捲入戰火，無辜橫死，實乃大罪！」
逢約猶豫一陣，昂聲回答：「大丈夫寧可戰死，豈能束手就縛！逢某唯願玉石皆焚。」
陳然道：「何來受縛一說？將軍可帶親眷子弟離去，新義軍絕不攔阻；異日若欲帶兵收回，也由得將軍，今日卻不能驅使無辜之人。將軍以為如何？」
逢約躊躇道：「你說話當真？」
韓彭接口道：「汝家人子弟可隨汝去，其他人卻是不能。哼哼。汝需明白，新義軍顧惜城內無辜匠戶，可不介意砍下汝項上人頭。」
城裡鬧出諾大動靜，援軍卻遲遲不到，逢約預感不妙。值此時刻，能護得家人安全便是萬幸，反敗為勝純是奢望。逢約黯然收拾了行囊，帶百十親眷子弟由北門出，回轉家鄉渤海。新義軍徹底佔據樂陵城。
樂陵城是大城，有一兩萬禁軍家眷，還有兩三萬匠戶極其家眷；鎮制降兵，維持治安，是件很麻煩的事，幸好，石青早有準備，五千青壯不是來上陣衝殺，而是來維持治安的。
城外的禁軍最終決定回撤，救援樂陵城；可這時候，孫霸正在佈置城防，韓彭率三千人馬出城迎戰來了。他們已沒有任何機會奪取樂陵城。
「勝了！我們勝了……」祖鳳大聲歡呼，鳳尾槍歡快舞動，白夜踏著輕巧的碎步靠向黑雪。
「勝了……」石青身子一軟，差點栽倒馬下。這一仗，從頭至尾他表現的都是輕鬆鎮靜，可誰知道他心裡有多緊張？這一仗，只能勝不能敗。敗了，不僅關係新義軍的士氣，更關係到二十多萬難民的生存。為了這些難民能熬過冬天，他不惜打廢新義軍。
終於勝利了！
稍一鬆馳，疲憊就像大山一樣襲上來，他終於有些承受不住，身子慢慢從馬背滑落，一骨碌滾倒在雪地上。
「青子哥哥！」祖鳳驚呼，騰鞍飛起，惶急地撲過來，猝不及防之下，一頭栽在石青身上。可她顧不上這些，只是關切地問：「青子哥哥！你怎麼啦……」
「沒事！」石青驀地探出手，用力攬住祖鳳細腰，笑道：「我太高興了！」
祖鳳稍稍一掙，沒有掙脫，乾脆向石青懷裡拱了拱，興奮地絮叨：「大部分敵軍都投降了，只有幾百人跑了……這一仗可真艱難，可我們還是勝利了……」
此時的祖鳳就像個幸福的小女孩，嘰嘰呱呱說個不停，似乎想將心中的快樂通通倒出來與人分享。
祖鳳不停地說，石青靜靜地聽，兩人偎在殘雪泥水中，忘記了寒冷，忘記了骯髒；彷彿置身於最美妙的仙境。
不知過了多久，有馬蹄聲越來越近，左敬亭跑過來稟道。「石帥！鋒銳校尉遣人回稟軍情……」
被他一嚷，祖鳳豁然驚醒，整個人羞得倏地跳起來，倉惶躲開去。石青抬起上半身，坐在雪窩裡，瞅瞅天色，已到了午後，隨即問道：「差不多三個時辰了，王龕可是拿下了樂陵倉？」
一個軍士上前行禮道：「算是拿下來了……」
「算是！」石青一骨碌站起，惱怒地盯視著對方。自己以少博多，打得這麼苦；就是為了讓王龕有局部兵力優勢。可他打到現在，竟然還有尾巴沒解決。
軍士慌忙稟道：「敵軍大部潰散，或死或降；唯有幾百殘餘，逃進了草料倉，他們說，只有見到石帥，才會投降。否則，寧死不降！」
石青一聽越發怒了，投降還有這麼刁鑽的？豈不是找死！王龕連這種情況都應付不了？
軍士解釋道：「我軍傷亡很大，弟兄們殺紅了眼，他們擔心，投降後會被當場砍死。」
「擔心？」石青不解：「他們就不擔心新義軍攻進去？還是你們攻不進去？」
軍士再次解釋道：「草料倉內有一千匹戰馬，他們以戰馬相要挾，我軍若是攻打，他們就先殺死戰馬。」
「一千匹戰馬！」石青霍然動容，鏖戰半日，輕騎營戰馬折損過半，禁軍精騎同樣折損嚴重，沒剩多少戰馬，奪下樂陵倉後，糧食、兵甲，新義軍有了，唯獨缺戰馬，沒想到樂陵倉裡竟然還有一千匹。
「好啊！我們願意接受投降。鳳兒，走！一起看看。」石青精神一振，翻身上馬。隨口問道：「對方帶頭的叫什麼名字？」
「他叫呂護！說是樂陵倉倉督。」軍士回答。
「呂護！」石青眉頭皺了起來。
「哎呀！是他！這人好厲害，我不是對手。」搶城門之時，左敬亭和呂護交了幾次手，呂護的身手給他留下很強烈的印象。得知呂護願降，左敬亭樂了。「哈哈，新義軍又要添一員大將了……」
「高興什麼！」石青呵斥一聲，隨口吩咐了幾句。
左敬亭一呆，疑惑道：「石帥！這人殺了太可惜……」
石青眼睛一瞪。「你懂什麼？這年代，南方不少文士，北方不缺猛將。而南北雙方欠缺的都是忠誠義士。一個不知忠義的降將，殺了也就殺了。可惜什麼！」
「哦……屬下遵命！」左敬亭飛奔離去，先去佈置。
石青和祖鳳並綹前往樂陵倉。祖鳳有些疑惑，輕抖著馬韁，問道：「青子哥哥，按你這般說法，以後新義軍還受降嗎？」
「受降！當然受降！只是，像呂護這樣的人，即使投降，我也不會接受。」
「為什麼？」
「因為立場！我和他立場不同！」
「立場？」祖鳳越聽越糊塗，秀眉微微蹙起。
「立場是人持身之所在，也可以稱作身份。一個人來到世間，會在命運的安排下擁有自己的立場。譬如鳳兒，生來便是祖家的女兒，這不由你選擇，無論先祖帶給你的是榮耀還是恥辱，你都必須接受，這一生你注定是祖家的女兒，所作所為，必須與祖家利益相符。否則，便是叛逆。」
祖鳳若有所思地點點頭，旋即道：「這又如何？與受降有關嗎？」
「有！」石青截然道：「每個人因身份不同，立場也就不同；但是，你、我、新義軍，還有許許多多的人，擁有一個共同的身份，一個共同的立場。那就是——我們是漢人！這是我們最基本的身份，是不容擅改的立場。一個人若能記住自己的身份，恪守自己的立場，他會獲得無數尊重。如祖士稚公，不僅得到南北漢人的尊重，也獲得了敵人的尊重，還會被後人永遠尊重……」
「……呂護是胡人，這是命運安排給他的立場，在這個年代，他的立場與我們漢人針鋒相對，互為敵視。他越是驍勇，越是善戰，對我們危害越大；所以，我不僅不接受他的投降，還要殺了他！」
石青語氣淡然，但其間透出的冷意，恍如死神一般，漠視生命，漠視殺戮。祖鳳聽了有些害怕，辯解道：「對於四方狄夷，可以王道教化之，一味殺戮，只怕有傷天和……」
「鳳兒，你知道我們的先人是怎麼馴服野獸的嗎？」
石青沒有直接回答，問了一個不相干的問題，他沒準備從祖鳳那得到答案，自顧解釋道：「先人們馴服野獸，是先把野獸關在籠子裡，餓得它們沒有咬噬之力，沒有撕抓之力，然後放出來；用鞭子一鞭子一鞭子的教化。就這樣，有了豬狗牛羊等家畜……若是用書籍、知識教化野獸，只會讓野獸更狡詐更危險。你看看如今的北方大地，就是王道教化出來的野獸之天下，教化他們的漢人呢？成了流民，成了奴僕，成了乞活……」
「對野獸以禮相待，那是愚蠢！對待他們，只能是以血還血、以牙還牙、以殺戮還殺戮！」最後幾句，石青說得又快又急，似乎觸及到心事，憤怒的吶喊從唇齒間不斷迸出。
發洩了一陣，石青喘了幾口粗氣，語氣緩和下來，慢慢說道：「這是一個血腥年代，不容仁慈存在。為了我的族人，我只能選擇狹隘……」