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時至初冬，寒風刮得人臉龐生疼，巨岩的天空一片陰霾，快要下雪了。
「看看那些鄉巴佬。」、「不會吧？那傢伙不會是背著一袋紅薯吧？哈哈。」、「呵呵，真期待見到今年的新『武者』啊！」……
巨岩武者學院是巨岩城最著名的景點之一，作為東饒數一數二的院校，這裡走出了大量英雄人物，東饒的大人物也多數出身於此，整個九州都在相傳著他們的傳說。放目過去，那些年輕學子裡遍是名門子弟，大家族、小家族、平民家族，他們修煉、習書、交流、識友、建立聲名……就像早上的太陽。
而同時，因為它是巨岩一帶唯一一間招收平民新生的武院，每年這個時候，都會吸引到無數適齡的平民子弟，懷著各種各樣的夢想，前來參加武者考核。
巨岩武院佔地廣闊，建有一棟棟風格典雅古樸的大樓，中間一個寬闊的廣場，青石板上白鴿成群，正面一棟鐘樓高高矗立，四面鐘的指針表明現為朝時，樓頂一把巨劍朝天；到處樹木成林，又有校場、馬廄、觀星台等地。
兩個騎馬的武者岩石雕像立在校區門口，左為揚蹄揮劍、右為橫劍格擋，這一攻一守的雕像雖然遠遠不及港口的那個巨大和懾人，卻亦是威武不凡；本該郁綠的草坪因寒冬而變得光禿，一排旗桿傲然挺立，每支高掛著不同的圖騰旗幟，中間最高、最大的那面正是金黃麥穗，還有草稈、蒲公英、豆芽……
此時校區門口外人山人海，各地而來的平民子弟等待報名，儘管不是井然有序，但沒有人敢鬧事，或者大聲喧嘩，就這樣形成一幅雜亂而安靜的詭異畫面。
然而不遠處的另一邊，則是另一幅畫卷，衣著華貴、腰繫刀劍等兵器的男女學生們從容進出，或抱著書籍，或拿著什麼稀罕物什；幾隻「迅飛鳥」赤腹海雕在天空飛過，上面分明坐著幾個年輕人，談笑聲隱約傳來。
也有三五一夥的學生們駐足看著那邊的平民子弟，紛紛打趣取樂，又是一年一度的「鄉巴佬周」！眾人指著一個黑髮少女，說了幾句什麼，便又驟然爆起一陣笑聲：「哈哈哈！」
這裡就是巨岩武者學院！
人群中的黑髮少女仰頭望著那兩座雕像，抿緊了嘴唇，武者學院！她吃力地扯了扯背上鼓鼓的麻布袋，眼眸閃過一絲忐忑，日日夜夜的織繡、堅定的話語、家人的罵聲、留下的書信……
「沒想到人這麼多。」一個穿著得體白衣服的圓臉少年，壓著聲音與同伴說話；那灰衣服的大鼻少年頓時點頭，也滿是緊張：「我們可不能失敗啊。」他們都是家有薄財的子弟，成為武者，自然是全家的希望。
未到截止時間，校門外已經聚集了上千上萬的年輕男女，他們無不是準備報名的人員。巨岩早就有所昭示，規定在整個考核期，只准本人到來武院，閒雜人等一概不得隨同，以免嘈鬧。
事實上除去一些富裕人家，大部分人的經費都或是辛苦攢來，或是集了幾家的期盼，而且大城市什麼都貴，家中又不能斷了生計，怎麼會有家人陪同？
經費得來的方法還有很多種，偷拐搶騙也無人知曉，幾個流里流氣的年輕男人交頭接耳，目光在女孩們身上掃來掃去，一邊嘀咕一邊手上比劃著什麼。
一樣米養百樣人，當下有人緊張、有人平和；有人期待，有人不安；更有人噤若寒蟬，卑微的縮著身子，大氣都不敢出，只用眼睛餘光偷看那武者雕像……
「巨岩武院。」辛烈望了望攻守石雕，又看著那鐘樓，看著那些撲翅飛過的白鴿，輕聲喃念了句。身處龐雜的人群中，內心卻一片寧靜，對他來說，一切都是那麼自然。
他已經來到巨岩半個多月，這段時間裡，他繼續寄居在船上，白天去酒館跟僂虎學習格鬥，晚上則在艙室讀書和練拳。
得益於《武經七書》殘卷等書、得益於僂虎的傾力傳授，無論是智慧，還是身手，辛烈都不再是那個只懂比拚力氣的稚鳥了，他覺得自己真正地做好了準備，可以面對一切的考核難關。
到底他學到了多少？辛烈的進步神速，讓僂虎難以諷刺半句，令巴魯讚歎不已：「我終於明白為什麼當年我沒有考上武者。」第一天他和僂虎對打，走不過五個回合；現在憑著年少氣盛，他能與僂虎鬥得難分難解，也許過些時日，就會變成僂虎落敗。
有幾人能做到這樣的迅速提高？反正他們沒有見過，但想來並不出奇，辛烈的身體素質無疑是極好的，又長了個聰明腦袋，以往常年在張凱酒館看人打拳，自己琢磨練習多時，如今很多東西都是水到渠成、融會貫通而已。
最關鍵的是，這傢伙是個玩命努力的勤奮狂，巴魯無數次要帶他前去溫柔鄉放鬆放鬆，換來無數次的拒絕，都讓他有些怒了，甚至為了說服辛烈，拿出那小子喜歡的那張羊皮藏寶圖作為「賭注」，可是他依然沒有答應。
對於那張藏寶圖，辛烈倒發現了什麼，僂虎會不會就是那個去過鯷州回來，然後把它以一金賣給巴魯的兄弟？因為藏寶圖上的標記文字，和他看到僂虎記賬的文字，字跡一模一樣。然而僂虎對此一口否定：「不是，我從未離開過東饒。」不管他如何誠懇探聽，僂虎始終守口如瓶；巴魯則說：「問僂虎吧。」
前兩天，金谷號載著一船貨物南下過冬，要等開春才會回來，辛烈沒有打聽到半點消息。
現在步入冬季，方位處於更北邊的鯷州只會更加寒凜，那個神秘的飛鯷島，也許早已是一片冰天雪地……
「下雪了。」、「哎，下雪了。」、「今年的雪來得真早。」……
陰沉的天空悄然地飄落雪花，馬上越下越大，似乎用不了多久，就會變成鵝毛大雪。一群群鴿子紛紛飛向鐘樓樓頂，平民子弟們的話聲四起，辛烈伸手接住了一片雪花，手掌冰涼。這時前方響起一聲威嚴的大喊：「通通給我安靜點！」立即全場寂靜，話音又起：「報名時間到了！」
喊話的大漢身材魁梧，身著一套銀色輕鎧甲，背著一把大劍，站在那裡就像雕像一般，他板著臉，粗粗的雙眉皺起，分明是個不苟言笑的人。身後跟著十幾個屬下人員，大漢掃視著眼前的平民子弟們，開口說話。
「我是今年的主考核官，蓋奎。你們都應該知道這裡發生著什麼事，我也不廢話，報名費為一兩黃金，不管你們最後是否通過，這錢都不會退還！考核過程多凶險，隨時會丟掉性命，去年有一萬一千零三十六人報名，死傷三千七百一十二人，最後成為新武者的人二十名，如果害怕，現在就滾吧；如果還想參與這次招生考核，排好隊，一個一個報好名！」
人群範圍很廣，蓋奎的話卻能傳遍眾耳，很多人立時猶豫了起來，這大大出乎他們的意料，三分有一的傷亡、一萬多人選二十個、又不會退錢；而一兩黃金足夠買上好一些良田……
在基諾年少時的年代，參加考核不需要報名費，通過之後才要一兩金的入學費用，那已經是老黃歷了，如今早有新規則。
正如僂虎所言，巨岩武院的招生考核變得越來越苛刻，錄取人數又越來越少，甚至有過流言稱，武院將廢除每年招收新平民武者這個維持了數百年的傳統，誰也搞不清楚那些大人物的心思。
這些情況只有一部分出身城市的富裕子弟知道，那些從鄉下來的人，連學費和報名費的變化都不怎麼瞭解。
辛烈亦是剛剛知曉，他只是閉了閉眼睛睜開，雙腳沒動一下。
不過周圍一些人猶豫再三後，終究滿臉沮喪的灰色，選擇了放棄。眼見退縮的人一個、兩個、三個……原本就緊張猶豫的大鼻少年越發呼吸不穩，突然長歎一口氣，對同伴苦笑道：「程磊，我不報名了，你……？」
「什麼！？」那白衣少年程磊頓時急了，問道：「為什麼？」大鼻少年避開他的目光，話音顫抖：「我害怕了，我不想死。」說罷就要抬步走人，程磊連忙扯住他，愁眉苦臉的樣子，勸說道：「誰想死啊？我也害怕，但未必就是我們。而且我們家裡都盼著好消息，你怎麼能這樣……」
「家裡更不想我死！」大鼻少年打斷了同伴的話，哽咽道：「之前以為就算競爭再激烈，一百個人裡，總有一個吧……可是你看看現在，拼不過啊！」
程磊的秀氣面容已經皺成一團，繼續苦勸：「但我們準備了那麼久……」大鼻少年搖搖頭，仍然執意要走。
「你留他做什麼？未戰先自敗，留他反而是害他。」
聽見旁邊有人插話，兩人轉頭看去，只見說話的人是一個同齡的黑髮少年，遠比他們高大魁偉，一身乾淨的破舊衣服，額頭纏著一道藍色額箍，顯得俊朗不凡。
他雙眉揚起，似是為了什麼而生氣和惋慨，又輕輕地說：「只是即使你回去，難道真的能夠回得去嗎？」