區水是黃河的支流，也是一條比較重要的中型河流，河水寬百丈，水面平靜，但暗流頗急，兩岸都是高地，漢軍在南岸修建了防禦工事，並築成三座小型城堡。
城堡上安裝了上百架重型大黃弩，這種大黃弩由兩個身強力壯的士兵操控，可將五尺長的大箭射到一百五十步外，可以穿透皮筏子上的木排，是對付胡人皮筏子的重要武器。
另外在岸邊部署了八百名士兵，他們藏身在長約兩里的沙袋牆後，劍拔弩張，嚴陣以待，河邊負責防禦的主將是校尉吳蘭，也張任的部將，此時他已聽見了對岸的號角聲，回頭對士兵令道：「傳我的命令下去，準備作戰，戰鼓響起，即可射擊！」
他又對另一名士兵道：「去稟報都督，匈奴軍隊即將發動進攻！」
士兵轉身飛奔而去，片刻奔至城下大喊道：「啟稟都督，敵軍即將進攻！」
城頭上，張任也隱隱聽到了對岸的號角聲，他注視河面，只見河面上升起一層薄如輕紗似的白霧，不利於防禦，他心中有些擔心，探頭喊道：「轉告吳將軍，不用死守，形勢不利就立刻撤回！」
報信兵返回河邊稟報了烏蘭，吳蘭喝令道：「投石機準備！」
南岸上的三十架中型投石機吱吱嘎嘎拉開了，士兵放上了火球，只要一聲令下，便點火投擲，烏蘭的目光又投向河面，河面上的輕霧遮住了視線，雖然這對進攻有利，但對於進攻敵軍，它同樣造成了一定的障礙。
數百隻皮筏子在暗流湍急的河水中艱難划行，適合渡水的河段並不多，區水三百餘里的河段中，要麼是亂石密佈，要麼兩岸懸崖峭壁，只有靠近高奴縣城這一段水流稍緩，兩邊比較平坦，適合渡河。
三千羯人士兵拚命划動筏子，一刻鐘後，大隊皮筏已經到了河水中央，石鞣緊緊盯著他的軍隊，只見他們在若隱若現的白霧中消失，石鞣立刻回身令道：「第二隊出戰！」
第二支三千士兵紛紛奔至河邊，扔出數百隻皮筏子，爬上筏子緊跟著前鋒隊伍而去，就在這時，南岸忽然響起了急促的戰鼓聲。
戰鼓聲就是命令，百架大黃弩同時射出，百支五尺長的大箭脫弦而出，強勁地射入江中，此時，數百隻皮筏子已在薄霧中若隱若現，百支長箭破空而出，突然出現在羯人士兵眼前，羯人士兵措不及防，一名士兵被長箭穿胸而過，發出一聲慘叫，翻身落水，皮筏聲的士兵頓時亂成一團。
長箭不斷破空而出，儘管大部分射入水中，但還是有不少長箭射中了皮筏，士兵慘叫落水，皮筏傾覆，只片刻間，便有七八隻皮筏被射沉。
這時，
幾支長箭破空而出，同時射向一艘大型皮筏，皮筏上載有百餘名士兵，羯人士兵嚇得紛紛躲閃，長箭射透木排，刺破了下面的幾隻皮囊，皮筏子開始失衡，儘管一隻大型皮筏是由數十隻甚至百隻皮囊組成，但皮筏子同樣講究平衡，一旦平衡被打破，空筏尚可保持穩定，可上面坐滿了士兵，情況就大不一樣了。
在劇烈的搖晃中，這隻大型皮筏轟然傾翻，百餘名士兵大叫著落水，在河中紛紛掙扎求救，但河面下暗流湍急，他們只掙扎了幾下，便被暗流捲入水底，不知所蹤。
一連三艘大型皮筏傾覆，兩百五十餘名士兵落水，羯人士兵嚇得心驚膽戰，為首千夫長大喊道：「加快速度！加快速度！」
就在這時，渡河士兵的頭頂上傳來了異響，眾人紛紛抬頭，只見空中出現刺眼火光，緊接著數十隻巨大的火球迎面撲來，或砸中皮筏，皮筏上轟然傾翻，士兵們紛紛落水。
更多的火球砸入水中，但這並不意味著平安無事，相反，威脅更大，烈火沒有因入水而熄滅，火球在水中繼續熊熊燃燒，迅速向皮筏子靠近，羊皮筏子最害怕火，沾火即破，士兵們嚇得大喊大叫，拚命用長矛去捅不斷靠近的火球，意外發生了，從火球內湧出大量液體，著火即燃，水面上也燃燒起來。
這是一名工匠想出的辦法，火油球的內芯是用羊皮薄囊裝滿火油，外面用火布包裹，一旦火布燒穿皮囊，裡面的火油就會流出，在水面上燃燒，從而對羊皮筏子形成致命威脅，這是漢軍對付匈奴人皮筏渡河的利器。
只是還不等火布被燒穿，性急的羯人士兵們便用長矛捅破了裡面的皮囊，大量火油流出，使河面上變成一片火海，士兵們嚇得魂飛魄散，大喊大叫，不少皮筏被火焰點燃，皮囊燒破，士兵們一片慘叫，紛紛跳水求生。
接二連三的火球從天而降，河面上的火勢越來越大，最前面的百艘皮筏子陷入一片火海中之中，河面上一片哭嚎慘叫，後面的皮筏子嚇得紛紛調頭逃回。
北岸上，石鞣被河面的烈火驚得目瞪口呆，他原本不准士兵後撤，但此時，望著紛至逃回的士兵，他也無計可施。
不僅是羯人發生了恐慌，以為是天火降臨，竟然能在水中燃燒，數千人跪在河邊祈禱，就連匈奴單于呼廚泉和右賢王劉去卑也被驚動了，紛紛催馬上前來察看。
呼廚泉的臉色十分難看，他當然不會認為這是什麼天火，這必然是漢軍的武器，剛才他看得清楚，是從城頭投來的火球，只是這種火竟然能在水面上燃燒，著實讓他感到不可思議，不過此時呼廚泉對劉去卑十分不滿，他和漢軍打了這麼久的交道，居然不告訴自己，漢軍有這麼厲害的烈火武器。
呼廚泉極為不滿地狠狠瞪了劉去卑一眼，「右賢王，你應該知道吧！」
劉去卑連忙搖頭道：「我和漢軍打交道時間不長，只知他們弓弩厲害，卻不知他們用火也如此犀利。」
其實劉去卑知道一點點，當初漢軍不就是用火球摧毀了烏桓人的大營嗎？只是劉去卑沒有想到這種火竟然能在水中燃燒，他卻不敢過多解釋，越解釋越糟糕，這時，羯人酋長石勒催馬上前道：「單于，攻勢還沒有發動，我的軍隊就已經損失一千餘人，這樣打下去，我的軍隊都會被燒死在河中。」
呼廚泉重重哼了一聲，「初戰就失利，還南征什麼，不要給我解釋原因，一個時辰後，給我奪下南岸。」
石勒還想再申辯，呼廚泉卻不再給他機會，調轉馬頭便走了，劉去卑搖搖頭，也一起離去，石勒半晌說不出一句話，這時，他兒子石鞣催馬上前問道：「父親，他可同意？」
石勒苦笑一聲，歎息道：「他根本沒有把我們的死活放在心上。」
「王八蛋！」石鞣低低罵了一聲。
他目光又投向河面，咬牙道：「這樣進攻，我們必全軍覆沒不可。」
他話音剛落，身後響起一個陰陰的笑聲，「其實漢軍的火球不是沒有漏洞。」
石氏父子一回頭，只見身後站著一名漢人中年文士，石鞣曾在劉去卑帳下為將，認識此人，是劉去卑的漢人幕僚李令，他心中大喜，連忙躬身道：「請先生教我！」
李令指著河面笑瞇瞇道：「我剛才仔細看了對方的火球距離，他們的投距大概在兩百步左右，這樣，你們渡河點只要北移三百步，就可以避開對方的火球打擊。」
「可是河面上的烈火怎麼辦？」
李令呵呵笑了起來，「河水是向東流，難道烈火還能逆水向西燃燒不成？」
石鞣重重一拍腦門，他真是急糊塗了，怎麼沒有想到，這時，李令又道：「兩百步以上的投石機至少是中型，必須要固定，所以你們不用擔心投石機會向西移動，不過要當心對方的弩箭和大黃弩。」
「我明白了，先生的提醒，石鞣當銘記肺腑！」
石鞣催馬向岸邊奔去，大聲喝令，催促士兵們改道向西，這時，李令也回到了劉去卑身邊，劉去卑笑問道：「怎麼樣？他們接受先生的建議嗎？」
李令點點頭，「看樣子是接受了，不過，就算奪取南岸其實也沒有多大的意義，我們很難奪取城池。」
「這個就不用你我操心了，單于的目的是逼漢軍來援助，相信他會有應對方案。」說到這，劉去卑的臉上浮現出一絲難以察覺的陰冷笑意
李令的建議並沒有錯，火球的射程確實無法超過三百步，當五千羯人士兵的皮筏改在上游三百步外渡河時，他們終於擺脫了烈火焚燒的惡運，不過漢軍的弩箭卻嚴陣以待。
在一片喝喊聲中，五千羯人士兵發動了第二次進攻，這一次他們不再猶豫，使足了力氣，拚命划動皮筏，數百艘皮筏飛一般向對岸駛去，而南岸的漢軍早已張弩上弦，等待著敵軍殺來。
但作為南岸防禦主將，吳蘭的責任不僅是要盡可能地防禦住敵軍的進攻，還要未雨綢繆，做好最壞的打算，由於南岸上的三十架投石機已失去了防禦作用，吳蘭毫不猶豫地下令拆毀投石機，不能被匈奴人得到，與此同時，大黃弩也從固定射擊，改為移動射擊，軍士們將百餘架大黃弩搬到沙袋牆上，放上長箭。
「將軍，已經進入大黃弩射程！」一名士兵急向吳蘭稟報。
吳蘭當即下令道：「大黃弩射擊！」