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長治縣是個小地方，在這個小地方裡，有個叫做迎賓的小客棧。
客棧的掌櫃早早就醒來了，天還濛濛亮，他便站在了櫃檯前，皺眉打著算盤，算著那並不太難算的賬目。
平日裡，往往要晚一點才會有客人到來，可今天有些例外，一撥客人早早來到了這裡，將馬車停在了門前。店小二連忙放下手中的活計，快步迎了出去，幫忙安頓馬車。
過了一小會兒，這撥客人一起風塵僕僕地走進了客棧，他們一共有四人，為首一人是名英姿勃勃的年輕人，不知為何在背上背著一個巨大的黑色匣子。別看這年輕人的年紀不大，但卻透著一股特殊的氣質，顧盼之間頗有威儀，儼然就是這群人的領袖人物。
在年輕人身後，另外還跟著兩人，一人身材魁梧，滿臉凶相，一人相貌奇醜，臉上掛著微笑。
在這一行人的最後方，還跟著一名矮小的小孩。這小孩頭戴斗笠，身穿著黑白相間的毛絨衣服，腳上沒有穿鞋，赤腳走在地上，腳趾鋒利如勾，那指甲也不知道多少年沒有剪過了。
「咦？」掌櫃的忽然間發出驚疑之聲，因為走在最後面的那個小孩，外觀未免也太古怪了一些。他連忙擦了擦眼睛，定睛再去觀看，這次總算是看清楚了那個「小孩」的真容。
原來這小孩並非真的小孩，而是一種不知名的奇特野獸！
這隻野獸渾身黑白相間，長得毛茸茸的，身材胖乎乎的，顯得憨態可掬，倒是並不怎麼嚇人。尋常的野獸。大多都是爬行前進，而這隻野獸卻是直立行走，就跟人一樣，而且還戴著人的斗笠，也難怪掌櫃的會一時看走眼。
三個奇怪的人。再加上一隻來路不明的野獸，這真是一個不可思議的組合。迎賓客棧開店這麼久以來，還是第一次招待這麼奇怪的客人。
越是奇怪的客人越是得罪不得，掌櫃的擔心那店小二招待不周，放下了手中的算盤，動身迎了上去。
在掌櫃的眼中十分奇怪的一行人。正是趙正等人，而那隻野獸，則是貔貅。他們趕路途徑此地，特地在此歇腳。這些天來，在趙正的帶領下，這一行人披星戴月。日夜兼程，走了數千里的道路，足跡遍佈所過之處的各個城鎮。
對於這趟行程，趙正心中早就規劃，先去哪裡，後去哪裡，心中早已有了計較。
趙正幾人在掌櫃的招呼下。走到了一張桌前，各自找了座位坐下，他們昨晚趕了一夜的路，不可謂不辛苦，今早定要好好吃一頓，再稍事休息一下。趙正體力充沛，倒是沒有覺得太累，不過任千秋跟王二兩人就不行了。
三人坐定後，阿寶主動跳到了餘下的一把椅子上，抬起爪子。靈巧地解開了斗笠上的繩帶，將斗笠摘下來，放到了一邊。失去了斗笠的遮掩，阿寶露出了那胖乎乎、毛茸茸的腦袋，一雙圓溜溜的黑色眼珠。給人一種呆呆的感覺。若是光看外表，實在讓人難以想像它竟然會是一種兇猛異常的異獸。
離開泰山派之後，阿寶也好像是如魚得水一般，沿路上顯得很是活潑，對一切都充滿了好奇。這一路上，它最愛做的有兩件事，一件事是模仿人類，有時候模仿人類的穿著打扮，有時候模仿人類的動作。另一件事是品嚐美食，只要見到了散發香味的食物，不管是什麼它都要嘗一嘗，這一路上它可吃了不少東西，甚至連臭豆腐都吃了好幾塊，而且還吃得津津有味。
多了這麼一隻異獸在身邊，趙正等人此行倒是多了幾分樂趣。
看到了阿寶的摸樣之後，那掌櫃的以及店小二均都露出了驚疑之色，在他們看來，這實在是一種神奇的野獸。
趙正無心向陌生人多做解釋，搶過了話茬，連珠炮般點出了一系列的菜名，可謂是相當豐盛。
掌櫃的這才回過神來，將這些菜一一記下，不過這些菜當中，有著將近三分之一的菜餚，他們這個小店是做不出來的。趙正倒也沒有強求，退而求其次，改換了一些家常菜餚。
沒過多久，一些容易翻炒的菜餚被端了上來，饅頭以及稀粥這兩種主食也一併端了上來。
吃喝一陣子之後，趙正開口道：「兩位大哥，我此行要連續輾轉數個地方，這些地方有的在西邊，有的在北邊，地域跨度極大。我去了這些地方之後，會把一些人請走，到時候需要一個地方安頓這些人。這處長治縣正好位於這些地方的正中心，我打算把安排客人住宿的地點放在這裡。等到吃飽喝足之後，我會在本地物色一處宅院，到時候你們兩人商量一下，一個人跟著我一起上路，一個人留下來照看這處宅院。」
雖然兩人心存疑惑，可心裡也都明白，趙正此行頗為隱秘，暫時不願意將實情透出，所以，兩人都未多嘴詢問，而是開始直接商量由誰留下。
這兩人都是一個心思，都想要跟隨趙正離去，這樣可以四處奔波，雖然辛苦了一點，但總比呆在一個地方有趣一些。兩人都想留下，爭論不休，未能商量出結果。在兩人爭論期間，那阿寶還在狼吞虎嚥地吃東西，吃得滿嘴油膩，津津有味。阿寶乃是雜食性異獸，固然愛吃竹子跟水果，但對桌上這些飯菜也同樣是來者不拒。
見兩人爭論不休，趙正苦笑道：「這樣好了，我看還是由王大哥留下來吧。王大哥性格沉穩，辦事我比較放心。至於任大哥就跟著我一起走好了。」
「那好吧。既然連你的發話了，就讓我留下來吧。」王二鬱悶道。
「跟著我走也未必是什麼好事，雖然此行我有著很高的把握，可也有著一定風險，任大哥跟我一起上路。就得一起承擔這種風險。而你留下來，則會安全很多。臨走之前，我會給你留下一筆錢，足夠你這段時間裡的花費，讓你過一段滋潤日子。」趙正安慰道。
「好吧。禍兮福之所倚。留下來沒準是好事。」王二也同樣自我安慰道。
吃完了飯，趙正留下兩位大哥在此休息，而他自己則帶上了阿寶一起離開了客棧，在本地物色起了落腳的院落。在這長治縣找了一圈之後，他最終選中了一處牆壁高聳的獨門獨院，此地頗為偏僻。很是肅靜，用來落腳頗為不錯。
這院裡有人居住，而且還是富庶人家，衣食無憂，根本沒有搬家的心思。好在有錢能使鬼推磨，當趙正亮出了一張高達五千兩的銀票之後。這家人終究還是沒能擋得住金錢的誘惑，答應了將院落賣給趙正。
趙正只管付錢，至於移交地契、簽寫文書一類的瑣事，則統統交給了王二，讓王二與這家人交涉。
王二當年可是賬房先生，做這類事情游刃有餘，很快便統統辦好了。
有了落腳點之後。趙正將另一樣工作交給了王二，讓王二僱傭工人，對院落進行改建，挖掘幾個深埋於地下的地下室。對於地下室，他還有著幾個小要求，例如保持通風順暢，要修建厚重鐵門等等。
王二知道趙正這樣做一定是有著特殊用意，沒有多嘴詢問，一一照辦。
修建地下室不是什麼了不起的事情，不等工人動工。趙正便帶著任千秋跟阿寶啟程離開了長治縣，動身趕往了下一處目的地——西牛省，迷境沙漠！
……
烈日炎炎，惡狠狠地燒烤著大地，彷彿要將大地生生融化一般。天空的烈日。散發出刺眼的光芒，這裡的太陽要比其他地方的太陽更大一些。在陽光的照耀下，下面這片一望無際的沙漠變得滾燙，若是放一個雞蛋在上面，都有可能慢慢烤熟。
金色的沙堆上方升騰著一**的熱空氣，折射著光線，令得人的視線變得模糊起來。
這麼個鬼地方，簡直就是人間煉獄。只要是頭腦稍微正常一點的人，絕不會想要到這種地方來受罪。可是世間的事情往往很奇妙，總會有著各種各樣的理由，驅使人做一些不想做的事情。
烈日之下，有著一行人騎在駱駝上，忍受著那致命的高溫，在這人間煉獄中快速奔走，留下一連串的腳印。在風沙的席捲之下，這些腳印很快便被掩蓋住了，不留任何痕跡。
「他娘的，可熱死我了。」任千秋抱怨了一聲，抓起腰間那癟了一半的牛皮水袋，扭開蓋子，往嘴裡灌了一口，但卻又不敢喝得太多，「趙正，說句不中聽的話，早知道要來這種鬼地方，我就留在長治縣了，讓王二那小子過來吃這個苦。」
趙正騎在駱駝背上，笑著微微搖了搖頭，不置可否。在這種殘酷的環境之下，任千秋抱怨一兩句也是有情可原。若是可以選擇的話，他也不願意跑到這種鬼地方，可是為了找到一名重要的證人，他必須來到此地。
這位證人極為關鍵，知道一些旁人不知道的隱情，是解開謎團的一把鑰匙。
他們這一行人共有五人一獸，九匹駱駝，除了趙正跟任千秋兩人之外，還有三名本地的嚮導，若是沒有嚮導帶路，他們根本無法穿越這片迷境沙漠，一定會迷失在這煉獄般的沙漠之中，直至渴死。他們每個人都騎著一匹駱駝，其餘的駱駝則托著行李。
在迷境沙漠趕路的途中，他們走得很是辛苦，吃了很多罪，光是沙暴就遇見了兩回，期間任千秋還被蠍子咬過一次，多虧趙正身上有不少解毒藥，這才保住了任千秋的小命。在眾人當中，最為辛苦的當屬阿寶，因為它渾身都是毛，感受到的熱力要高於其他人。若不是阿寶身為異獸，體格異常強壯的話，恐怕早就曬中暑了。
趙正回頭掃視了一圈，見這些人有些撐不住了，輕歎了一口氣，運轉起丹田內力，將內力逼出體外，形成了一股涼風，包裹在了隊伍周圍。涼風吹拂著眾人的臉龐跟衣衫。帶來一陣陣涼爽之感，令得熱氣消解不少。
眾人感受著籠罩在週身的涼風，大呼暢快，臉色好看了不少。只可惜趙正的內力有限，不能長時間維持這種涼風。每次只能維持半個時辰左右。
走著走著，在眾人右手邊的方向上，忽然浮現出一派繁華景象，遠遠的可以看到許許多多個建築物的影子，還有許多行人穿梭其中。
「我們到地方了！我們到地方了！」任千秋瞥見右手邊的景象之後，當即歡天喜地的大叫道。顯得無比高興。
眾人聽到這番喊聲，紛紛將目光投向了右手邊那城鎮景象，趙正的臉上也浮現出了驚喜之意，以為走到了地方，就連阿寶都跟著大叫了兩聲。不過，那三名嚮導的臉上並未誕生絲毫的笑意。仍舊十分平淡。
「你們不用大呼小叫，那根本不是城鎮，而是『海市』，又叫『迷境』，只是幻影罷了，根本不是真的。我們距離那個清水村尚有一段距離，還得走半天才能到達。」走在最前面的老嚮導淡淡地提醒道。
「這是海市蜃樓？」趙正聞言。笑容登時變得僵硬起來，乾巴巴地問道。
「是的，那只是海市而已，這片迷境沙漠經常會出現海市，很多人都因為被海市所欺騙，死在了沙漠裡面。那海市虛無縹緲，並不存在，如果走過去只會白白消耗力氣，什麼都得不到。若是執迷不悟，就會累死、渴死在半路。」老嚮導答道。
「原來如此。多虧有你在，不然的話，我們就得被騙了。」趙正苦笑道。他眼前這位老嚮導是本地土生土長的老人，對這片沙漠瞭如指掌，是本地最為有名的嚮導。對這裡有著極為精準的判斷，說的話很有份量。這位老嚮導說那是海市蜃樓，那就一定是海市蜃樓，不會有錯。
「拿人錢財，替人消災，我收了你五百兩銀子，自然要幫你辦事，把你安安全全地送到清水村。」老嚮導道。
確認了右手邊的景象只是幻象之後，眾人剛剛發熱的頭腦，復又變得冷卻下來，一個個苦著臉繼續上路。由於阿寶的理解能力有限，實在搞不懂眾人為何不前往近在眼前的城鎮，而是繼續往前走。它對此發表了抗議，甚至違背了趙正的命令，私自跳下了駱駝的後背，跑向了那海市蜃樓。多虧有趙正出手，這才把阿寶給攔了下來。
在犧牲了一整袋牛肉乾，半袋葡萄乾以及一袋水為代價之後，趙正總算是把阿寶拉了回來，說服了阿寶繼續前進，不要留戀那些虛假幻象。
小小的風波過後，眾人連續走了半天的路，在臨近傍晚的時候，終於抵達了此行的目的地。在眾人的正前方，出現了一片綠洲的輪廓，其上有著一大片湖波，以及一片綠色植物，還有一些散落的建築物。
這次出現的景象，不再是海市蜃樓了，而是貨真價實的村落，也就是那所謂的清水村。
眼見著抵達了目的地，眾人一陣歡呼，就連那幾位嚮導也露出了喜意。
趙正手勒著駱駝的韁繩，遙望著前方的清水村，目光變得愈加深邃起來。
他要找的人是一名隱居於此的前三刀宗門人，名字叫做趙花紅，跟他本人同姓，算起來的話年紀應該在六十歲上下。這位名叫趙花紅的老婦人，在當年隱退之時就有著五重天的修為，現如今定然遠在這之上，不可小覷。趙花紅跟大多數的三刀宗門人一樣，善於使用刀法，一手「烈日刀法」用得爐火純青，在當年殺出過「烈日鴛鴦」這麼個響亮的綽號。
除了趙花紅之外，另外還有一名武林中人也同樣隱居於此，此人也就是銀鏢客的那位女相好紀玉衫了。
當初因為不滿銀鏢客繼續作案，紀玉衫憤然離去，跑到這裡隱居，一呆就是多年。這裡地處偏僻，罕有人至，若是想躲開什麼人的話，倒確實是個好地方。
一年多以前，銀鏢客意圖從趙正手上奪取子初劍，趙正利用紀玉衫的隱居之地，保住了子初劍。銀鏢客得知了老相好的隱居之地後當即便離開了，時隔這麼久，想必他早已跟紀玉衫見了面。不過，這兩人能否復合還是個未知數。
銀鏢客不是善類，武功修為也極為恐怖，趙正可不想碰到這個人。
為了以防萬一，趙正將脖子上纏繞的一圈紗巾提了起來，遮住了臉，藉著回身望向了身後的任千秋，吩咐道：「任大哥，你也把臉遮一下吧。」
任千秋愣了一下，接著點點頭，將自己的紗巾也扯了上去。
眾人歡呼過後，繼續往前趕路，清水村的輪廓，在他們的眼中漸漸放大，變得越來越清晰。這荒僻的小村，又一次迎來了一群不速之客。