秋日的街道多了一分蕭索之意，就連道路上的行人都少了許多，只有寥寥幾人。秋風拂過，道路兩側的柳樹枝隨之搖擺，一根根乾枯的柳條彷彿已經失去了生命力。
時間已經臨近下午，幾隻野狗早早就守候在了張員外家門外，興沖沖地等待著那一桶殘羹剩飯出現在面前。如果細細數來的話便會發現，今天出現的野狗比之昨天少了一隻，但又有誰會在乎這種小事情呢？
張員外家的後門準時地打開了，兩名黑衣家丁目無表情地推著推車，巨大的木桶中散發著剩菜的氣味，這種氣味對於人來說並不好聞，但對於那幾隻野狗來說，已經具備足夠的吸引力。
幾隻野狗連聲吠叫，搖著尾巴。
這些野狗實在太醜，大多還生有癩痢，就連乞丐都不願意吃它們，也正因為這樣，它們才能保住卑賤的小生命，頑強地活在這個世上。
對於這樣的野狗，兩名家丁實難生出好感，所以他們依舊面無表情。
就在這時，打破平靜的事情出現了，一隻遲來的野狗從小巷中竄了出來，歸入了同類的行列之中。
一隻野狗的出現，並不足以吸引人的目光，可是這只野狗今日有些特別，在它的脖子上，懸掛著一張用線穿起來的白色信封。
兩名家丁對視一眼，發覺不妥，其中一人俯下身，將野狗脖子上的信封取了下來，只見信封用封泥封著，信的封皮上書「張永陵親啟」一行字，字跡清秀溫婉，顯然出自女兒家的手筆。
張永陵不是別人，正是這家大院主人張員外的名字，寫信者直呼張員外的名字，可是相當的不客氣了。
在古代，知書達禮者不多，能夠識字寫信就已經是文人了，誰也不敢輕視。
兩名家丁一見這是給自家員外寫的信，哪裡還敢怠慢，立即捧著信一溜煙回到了院裡，將其一級級地遞給上頭，送往張員外手中。
張員外此時剛吃完飯，挺著油滿腸肥的將軍肚，手拿牙籤正在剔牙。在他的背後，站著護院頭魏不笑。每當他在家的時候，都喜歡讓魏不笑這個三重天高手在他背後站著，這能讓他倍感自豪，從中獲取莫大的滿足感。
明明是出腿如電的武林高手，但卻得為他這個又老又肥的普通人服務，這是一件多麼讓人愉快的事情。
其實，魏不笑並不願意為張員外服務，他這樣做只是為了報恩而已。他在小時候就開始練武了，並且小有所成，但因為年輕氣盛，得罪了高人，被人廢掉了雙臂，成為了殘疾。他那時倒在街道的血泊中，奄奄一息，命懸一線，多虧張員外的夫人路過此地，將他救下，送到了醫館，找大夫保住了他的命。他在那之後就發誓，一定要報答這份救命之恩。
斷臂之痛並沒能擊垮他，他沒了雙臂，便改練了腿上的功夫，經過數年的苦練，終於練成了一雙鞭腿，一腿踢斷了自家後院的柳樹。自打那之後，他就自薦進入了張家，成為了張家的護院頭，保衛這家宅平安。
他原名叫魏笑，但自從雙臂被廢之後，他就再也沒有笑過，所以改名為了魏不笑。對他來說，世上已經沒有值得為之一笑的事情了。
那封信送來了，是兢兢業業的老管家送來的，用雙手呈到了張員外面前。
張永陵親啟。
好大的口氣。
來者不善，這是張員外看到信之後的第一個念頭，他放下牙籤，圓臉上的眉毛皺了起來，既然來者不善，就得小心對待。他雖然不是江湖中人，但聽過許多江湖傳聞，有許多人能在信中動手腳，在薄薄的信封中藏納毒藥乃至暗器。
張員外跟所有的有錢人一樣謹慎小小，對於這樣一封來歷不明的信，是不會貿然親手打開的。他對身後的魏不笑做了個手勢，讓魏不笑來拆開這封信。危險的信，就得讓高手來拆開。
「把信拋起來。」魏不笑道。
所謂的老管家，就是比員外自己更瞭解這個家的人，他當然知道魏不笑的本事，所以他沒有猶豫，乖乖按照魏不笑的要求做了，將信紙拋到了空中。
魏不笑快步上前，抬腿勾住信封，將信封調整到更加合適的位置，然後收回腿，蓄力，再度踢出，一腳命中信封中心，內力灌注其上。就聽「啪」的一聲脆響，信封化作碎片，簌簌落下，猶如一片片白色樹葉。
信封碎了，可是信紙卻毫髮無損，想要做到這一點絕非易事，出腳時需要一股巧勁才行。
魏不笑收回踢出的腿，身體借力旋轉，另一隻腿接替踢出，使了招橫掃落葉，將信紙掃到了桌子面上。他用腳完成了拆信的動作，動作一氣呵成。在張員外跟老管家的眼裡，魏不笑就是一陣刮起來的狂風，狂風一卷，信封便碎了。
信紙落到了桌子上，靜靜鋪開，字字清晰。
張員外沒有誇讚魏不笑，因為魏不笑不喜歡被誇讚，而且魏不笑不是第一次展露腿上功夫，沒必要驚訝。
魏不笑收回腿，雙臂上的袖管空蕩蕩地垂下，他還是沒有手，他還是不笑。
張員外走到桌邊，定睛看去。
只見信紙上寫著：
鄙人無意於城南枯井覓密道一條及屍骨五具，一時好奇，查後發現另有乾坤，得見更深的密道一條。私自星夜訪求,誤撞汝及汝之友，竊聽得此密道為尋花徑。
此徑開闢目的，及那屍骨的來由，汝當自清。若不不願此秘公之於眾，請汝速籌白銀一萬兩,於明日午時送往花鳥街。
「一覽眾人小，取信於天下。」
至花鳥街之後，系此謎面，自會知曉交由何人收悉。
若銀兩如數到賬，鄙人保證替幾位員外嚴守秘密，任其爛於肚子中，絕不向外人吐露半句。
若明日午時之後未能滿足，切勿怪罪鄙人嘴巴漏風。
顯而易見，這是一封勒索信，勒索信是不需要落款的。信中內容之後，再無多餘的字。
張員外看著信中的內容，原本紅潤的臉色，一下子變成了豬肝色。他快步走到桌邊，將信一把抓住，幾個折疊，塞入了袖子中。回身一看，那老管家一臉茫然之色，應該是沒有看到信中的文字，可魏不笑卻是一臉陰沉，目光冰涼。
魏不笑的雙眼何等之快，一定已經看到了信中的文字，不過沒有關係，因為魏不笑早就知道這件事。
連老管家都不知道的事情，魏不笑卻知道，因為幾位挖掘尋花徑的工人就是魏不笑負責殺死的。當初張員外向魏不笑保證，一旦尋花徑挖通之後，就不再跟夫人吵架。魏不笑不喜歡見到昔日的恩人跟丈夫不合，所以答應了幫這個忙。
一個沒有雙臂的人，下手一定是非常狠辣的，所以那些工人死得很慘。
在那些工人死後，張員外命人偷偷運出了縣城，掩埋到了亂葬崗中。他不會讓屍體留在尋花徑中，因為這會讓他走在地下世界時心生恐懼。
至於枯井下的五具屍骨，並不是他命人殺的，估計是另外兩位同謀下的黑手。他們雖然共同開鑿了這個尋花徑，但卻沒有互報殺了多少人的習慣，這並不是一個讓人愉快的話題。
雖然他們三位員外將秘密藏得很深，還為此殺了一些人，可沒想到，這秘密還是洩露出去了。
若是勒索者將這件事公之於眾，不僅會讓他失去一個嫖*妓的好途徑，還會讓他跟夫人鬧翻，這是他絕對不想看到的。
為了保守這個秘密，他願意忍痛付出這一萬兩銀子，一萬兩雖然多，但均攤到三人身上，勉強能讓人接受，大不了這半年少花點錢就是了。可怕就怕勒索人收到錢之後卻不肯信守諾言。
人們總會擔心有人不守諾言，所以才有殺人滅口這檔子事。
比起支付一萬兩銀子，張員外更樂於將勒索者直接滅口，這個方案更省錢，也更加穩妥。
對於這種事情，他並不是第一次做了，也絕不會是最後一次。
「送信進來的人現在何處？」張員外挑眉道。送信人顯然是一條極有用的線索，抓住這條線索，就有望找到幕後的主使人。
「回稟老爺，這封信不是人送來的，而是捆在野狗的脖子上送來的，至於送信者到底是何人，恐怕無人知曉。」老管家恭敬答道。
「什麼？」張員外聞言一驚，沒想到勒索人行事竟然如此慎密，竟然想到利用野狗來送信，連一點線索也不留下！
看來這勒索人不是易於之輩，沒那麼好對付，靠著一條野狗，根本不可能找出此人是誰。想要滅口的話，就只能趁著在交錢的時候動手了。不過此人既然這麼聰明，在交錢的時候，肯定也留了一手，只怕不易下手。
在這封信的後半段，並未詳細提及如何交錢，只是留了一個謎面而已。
這個謎面的謎底是什麼？
勒索人到底是誰？
他是怎麼發現這處密道的？
他是一個人還是一夥人？
為什麼一定要選在花鳥街交錢？
各種問題紛至沓來，讓張員外如墮霧中，他不認為這是自己一人能解決的事情，既然不能解決，還是把另外兩名尋花徑的建設者也叫來比較好，畢竟人多力量大。
張員外深吸了一口氣，揮手道：「派人到周府跟羅府請周晨跟羅明兩位員外過來，就說有我要事要跟他們商談。」
「遵命，小人馬上就去請兩位員外過來。」老管家領命而去。
屋裡只剩下主僕兩人，魏不笑道：「此人膽量不大，只向你勒索了一萬兩，必定是個宵小之輩，不用多慮。待到明天交錢的時候，我會幫你殺了他的。這個秘密，還得繼續保守下去，而你，還得繼續跟夫人好好相處。」
「好！」張員外臉色稍緩，「有你這句話，我就放心了。」
魏不笑不再多說，他不僅不笑，連話也很少說。