從外觀上看，市政廳是一座典型的巴洛克式建築，兩層的主體，再加上居中而立的一座鐘樓，幾何作圖般對稱而保守。灰色的牆體，綠色的穹頂，規整的格局，密集的窗戶，顯得低調而內斂，甚至會給人一種強烈的壓抑感。
不過，市政廳內設的宴會廳則充滿了輕鬆、活潑的氣氛，宴會廳由白、金兩色裝飾而成，四周的牆壁頂端塗畫著描繪荷蘭的先民們圍海造田場景的壁畫。大廳裡鋪設著豪華的地毯，陳列著精緻的餐具，大廳的穹頂上還懸掛著一盞巨型水晶吊燈，整個大廳內流光溢彩，美不勝收。
此時，阿姆斯特丹市政委員會主席喬特·布裡恩、市議會議長安吉·費列羅以及行會、商會領袖們正在與聯合使團的成員們共進晚餐。
……
張繼笑著對安吉·費列羅說道：「安吉·費列羅議長，這一路上我一直在回味您剛才提出的關於地理環境影響民族生活方式和文化傳統的理論，越想越覺得有道理，感覺它能夠解釋很多一直以來橫更在我心頭的困惑。但是，我還有一點疑問，希望您能為我解答。眾所周知，有著地方自治傳統的北海沿岸低地地區一直以來都不是一個中央集權的國家，而是若干諸侯領地和商業城市的自由聯盟。這些地區初始條件大同小異，發展成果卻大相逕庭。那麼，究竟是什麼因素，促使荷蘭能夠脫穎而出，走上了開展海外貿易的道路。或者說，荷蘭掌握了怎樣的崛起要旨，從而走向了強盛與輝煌。」」「
張繼話音剛落，恰巧侍者為每一位進餐者端上一份荷蘭的傳統菜餚魚肉刺身。
安吉·費列羅略一沉思，指著盤中幾條並不起眼的銀白色小魚，笑著說道：「張先生，荷蘭有這樣一句諺語，是那些從事海外貿易的歷代船長們口口相傳下來的，叫做『大海總是在最平靜的地方掀起波濤』。其實，歷史也像是大海，總是在最讓人意想不到的地方創造奇跡。荷蘭走向強盛與輝煌崛起的故事，就是從您眼前這些並不起眼的鯡魚開始的。」
看到張繼疑惑的表情，安吉·費列羅笑著說道：「張先生，如您所知，荷蘭瀕臨北海，而北海正是北大西洋暖流與東格陵蘭寒流交匯之處，因而魚產豐富，種類繁多。每年夏季，都會有大批的鯡魚洄游到北海漁場。於是，荷蘭的先民們組織了鯡魚捕撈船隊，依靠捕撈、加工和販賣鯡魚為生。14世紀時，荷蘭的人口還不到100萬，就有大約20萬人從事鯡魚捕撈業。也就是說，這些並不起眼的鯡魚為幾乎1/5的荷蘭人提供了生計。由此可見，鯡魚對於當時的荷蘭經濟何其重要。但是，鯡魚畢竟是一種自然資源，荷蘭的先民們不可能壟斷鯡魚的捕撈，而北海沿岸的其他國家和地區，也都有各自的鯡魚捕撈船隊。事實上，為了爭奪北海漁場，荷蘭的先民們還曾經與北海沿岸的其他國家和地區爆發過數次戰爭。但是，這一切都隨著1358年的一件並不起眼的發明而改變了。1358年，在荷蘭北部的一個同樣並不起眼的小漁村裡，一個名叫威廉姆·伯克爾斯宗的漁民發明了只用一刀就可以除去鯡魚內臟的方法。這種方法大大提高了鯡魚的加工效率，由此，荷蘭加工的鯡魚行銷西歐。」
安吉·費列羅頓了頓，接著說道：「您看，荷蘭的先民們就是這樣，通過一件並不起眼的發明、一柄並不起眼的小刀，將一種人人都可以染指的自然資源轉化為了荷蘭所獨有的資本。此後，隨著鯡魚捕獲量的增加和加工效率的提高，荷蘭加工的鯡魚逐漸走出西歐。與之相伴隨，荷蘭的先民們也開始與西歐之外的南歐、東歐、北非甚至西非進行貿易。」…,
一旁的喬特·布裡恩也接過話頭，笑著說道：「我知道貴國有一句成語，叫做『塞翁失馬，焉知非福』，說的是好事和壞事在一定條件下可以互相轉化。事實上，荷蘭走向強盛與輝煌的故事就很集中地體現了這一點。對於一個國家和地區而言，一旦將商品的流通和交易作為謀生手段，原本屬於自身劣勢的自然條件就會開始顯示出巨大的優越性。荷蘭瀕臨北海，背靠歐陸，歐洲的兩條主要水道萊茵河和馬斯河由此入海，又因為荷蘭是一個名符其實的低地國家，荷蘭民眾自古以來就有著圍海造田的傳統，因此，荷蘭的水上交通網極其發達。這些優勢使得荷蘭具備了成為歐洲商品集散地的可能。如您所知，正是發端於15世紀末的地理大發現，給歐洲帶來了前所未有的商業繁榮。事實上，地理大發現也為荷蘭提供了成為商業帝國的歷史性機遇。當時，牢牢掌握海上霸權的是最早開展海外掠奪和殖民擴張的葡萄牙與西班牙，荷蘭還只是世界舞台上配角。作為葡萄牙與西班牙的中間人、代理人、加工者和經銷商，荷蘭的先民們先從葡萄牙與西班牙買進香料、絲綢和黃金，販運到歐洲各地，等到返航時，又將買進的俄國小麥、瑞典鐵器、芬蘭木材和自己生產的海軍補給品賣給他們。通過這種被稱為『三角貿易』的貿易方式，荷蘭的先民們賺得盆滿缽滿。也可以說，荷蘭最初的資本原始積累就是這樣進行的。」
喬特·布裡恩接過話頭，補充道：「不過，正因為這種貿易方式是如此的利潤豐厚，荷蘭的先民們也不得不面對來自北海沿岸的其他國家和地區特別是英國的強有力的挑戰。英國的面積是荷蘭的4倍，人口是荷蘭的5倍。而且，作為一個位於新航路中心位置的島國，英國有著荷蘭比更為優越的地理位置。張先生，您是否知道，這一次荷蘭的先民們又是依靠什麼樣的手段，從而擊敗了強大的競爭對手的呢？說起來很有意思，荷蘭的先民們擊敗英國依靠的還是一種並不起眼的方法，那就是從設計、製造出了一種造價更加低廉的商船。」