「哦？」曾國藩一笑，道：「原以為張先生有何高論，卻不料也如那些走街串巷的江湖術士一般，動輒言人休咎，誆騙錢財，實在是寡然無味。」
張繼微微一笑，卻不反駁，淡淡道：「大人愛怎麼說，就怎麼說。晚生不過是為敬佩大人為人，才特來相救，大人不領情，晚生倒也不覺得怎樣。只是大人連話都不讓人說完，就加以批駁，實在有失大人名家風範。」
曾國藩道：「那好，老夫就讓張先生說完。」
張繼說道：「中堂大人宦海浮沉近二十年，自然明白『狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國滅，謀臣亡』的道理。這些年來，中堂大人謙抑自持，韜光養晦，雖有功而不居功，確實也免去許多災禍。但是，中堂大人常年領兵在外，所領湘軍又是精銳之師，朝廷則傾國之所有為中堂大人籌集餉銀。可以說，上至太后、皇上，中至朝廷百官，下至士紳百姓，無不為剿滅發匪做出了貢獻。現在，發匪已平，朝廷對中堂大人屢屢褒獎，還有消息說中堂大人要入職軍機，還要加封中堂大人為一等公，世襲罔替，這豈不是以天下之功加於中堂大人一人之身麼？『貪天之功，必獲其咎』，中堂大人不擔心這樣的後果麼？」」「
曾國藩笑道：「張先生所言差矣。當今皇上，乃是古往今來少有之聖明仁慈的君主，太后更是母儀天下，人所共敬，怎麼會有『兔死狗烹，鳥盡弓藏』的事？老夫也已經向朝廷一再表明，不敢領受朝廷的封賞，願意回去帶兵徹底剿滅發匪餘孽。退一步說，湘軍固然由老夫指揮，卻是我大清的軍隊，不是曾家的部曲。老夫敢肯定，絕不會有這樣的事發生」。
張繼聞言，哈哈笑道：「中堂大人此言差矣，您所指揮的湘軍不同於八旗、綠營，並非由朝廷招募而來，而是您在老家湖南通過親戚、宗族、朋友、師徒、鄉鄰的關係組織來的。各級將官都是您一手提拔的，都是您的鐵桿親信。除了您，誰也指揮不動他們。朝廷現在不動您，是因為發匪還未掃蕩乾淨，發匪覆滅之日，就是您和湘軍獲罪之時啊。所謂『小人之心，君子難測，』縱然太后、皇上天縱英明，但是饞臣們一再落井下石，您又能自保得了多久啊？」
張繼話音還未落地，曾國藩已經拍案而起：「大膽狂徒，受何人指使來離間太后、皇上和我之間的君臣關係？來人啊，把他押下去，先以謀逆交順天府，不，交刑部看管起來，待我向太后、皇上請旨之後再行定奪」。
曾國藩話音剛落，門外已經擁進四名戈什哈，持刀逼近張繼。
張繼畢竟是現代人，哪裡見過這個陣勢？一下也慌亂起來，喊道：「中堂大人，您想想，您來京之後，幾次請求返回南京，朝廷為何一直不放行？」
曾國藩大喝：「堵住他的嘴，給我帶下去。」言畢，戈什哈們扯下腰間的汗巾就來堵張繼的嘴。
張繼心中大駭，心想，想不到自己謀求仕途不成，反而白白送了性命，這穿越也真不是好穿的。眼看戈什哈那泛著酸臭的汗巾就要堵住自己的嘴，自己最後的機會即將喪失，張繼也豁出去了，大聲喊道：「中堂大人，您想想，朝廷為什麼派李鴻章大人移防蕪湖？」
曾國藩身子一震，一張黑紅色的臉膛在剎那間變得慘白，全身的力氣也好像在這一瞬間被抽乾了一樣，慢慢地癱坐在木榻上。戈什哈們見到這個情形，也不敢輕舉妄動，偷偷對視一眼，忙都轉開目光。
半晌，曾國藩緩緩抬起手，說道：「你們都下去吧，在院門外守好，任何人等不得入內」，回頭又對文冠英道，「老文，你去前院知會諸位大人一聲，就說我不勝酒力，先睡了。請各位大人繼續飲酒，盡興再歸。我過些日子再邀請各位大人」。文冠英和戈什哈們諾諾連聲，退了出去。,
曾國藩沉默良久，沒有說話。張繼一時摸不清這位權傾朝野的兩江總督心裡是怎麼想的，也沒有貿然說話。
其實，從談話一開始，曾國藩就覺得張繼所說的有一定道理，這些東西他在之前也未嘗沒有想過。但是，曾國藩一向自負自己的為人處世之道，堅信憑他的戰功和韜晦之術，可以避免「兔死狗烹」的下場。所以，他對張繼所說也只是持模稜兩可的態度，想著隨便敷衍幾句，盡快讓這個是非之人離開。沒想到，張繼越說越過分，他的那些話要是讓言官們知道了，告自己一個「心懷怨望」，可就吃不了兜著走了。所以，曾國藩立下決心，讓人將張繼押送到刑部，也向朝廷顯示一下自己絕無怨望之心，謀逆之意。
不料，張繼竟說出了朝廷李鴻章移防蕪湖的事。這件事幾個月來一直橫亙在曾國藩的心頭，揮之不去，使他疑慮重重。
李鴻章曾經是曾國藩的學生，後來又做為曾國藩的幕僚，為其出謀劃策，領導湘軍與太平軍作戰，深得曾國藩的信任。咸豐十一年（1861年），太平軍進攻上海，上海告急，曾國藩便命李鴻章回家鄉合肥仿照湘軍體制組建了淮軍，開始在兩江境內與太平軍作戰。
但是，隨著淮軍的日漸壯大和李鴻章戰功的日漸顯赫，曾國藩漸漸感到這個曾經的學生和幕僚已經不再像原來那麼好使喚。而淮軍也開始隱隱有與湘軍爭奪戰功的趨勢，漸有尾大不掉之勢。但是，戰事未完，加之朝廷也頗為賞識、信任李鴻章，他倒也不好再說什麼、做什麼。
這次，太平天國的都城天京剛剛被攻破，他就被召回北京述職。他剛剛回到北京，兵部就行文命李鴻章率所部移防蕪湖，公文中說的理由是「防止發匪餘孽向西逃竄」。但是，曾國藩卻不以為然，現下他的湘軍就在南京附近駐防，太平天國的殘餘勢力怎能突出這鐵桶般的包圍圈？而蕪湖扼長江水道，正好位於自己的大本營安慶和南京之間。一旦有變，湘軍就會被困在南京而回不到糧餉輜重所在的安慶。那樣的話，這幾萬人可真是要客死異鄉了。這一連串舉動焉知不是表明朝廷已經開始猜忌他了？
因為有這件事，曾國藩近日來也頗為惴惴不安，但並沒有想得那麼複雜。直到剛才張繼那一聲大喊，才好像把他從迷夢中喊醒了一樣，最近這一系列的事情竟然能和他的說法一一印證，這個年輕人對人性和朝局的洞察力，著實驚人。
不知過了多久，曾國藩突然從木榻上站起來，拱手躬身道：「方纔之事實不得已而為之，還請張先生賜教」。
張繼被他嚇了一跳，忙也躬身還禮道：「中堂大人，賜教云云，實不敢當。中堂大人『不識廬山真面目』，實在是『只緣身在此山中』罷了。晚生是局外人，所以看得透徹些。中堂大人放心，晚生自當知無不言，言無不盡。」
曾國藩釋然道：「如此甚好」，又向外面吩咐道：「把燈點亮些。再上些酒菜，弄個火籠，今晚我要與張先生秉燭夜談。」門外的僕役們答應一聲，紛紛準備去了。
曾國藩一拱手，道：「松濤，請講吧」。
張繼聽他對自己的稱呼已由「張先生」變成「松濤」，知道他已經信任自己了，也鬆了一口氣，開始侃侃而談：「中堂大人是熟讀二十四史的，自然知道『勇略震主者身危，功蓋天下者不賞』，自古多少能臣勇將都難逃這一下場。但是，司馬光在《資治通鑒》裡曾經這樣評價過唐朝的郭子儀，他說『天下以其身為安危者殆三十年，功蓋天下而主不疑，位極人臣而眾不嫉，窮奢極侈而人不非之』，郭子儀為什麼就能做到這一點呢？這與他深明韜晦之術是有關的，但又不僅限於此。這個我以後會提到。我們還是先從最要緊的事情談起吧」。
張繼頓了頓，接著說道：「對中堂大人來說，眼下最要緊的事莫過於重新獲得朝廷的信任，消除近憂。朝廷不信任您的原因有兩點，第一是您手握重兵長期在外征戰，而湘軍又是您一手組建的，除了您，沒別的人能指揮得動。第二是您不願在京入職軍機，卻自請重回兩江，繼續帶兵」。,
話音剛落，曾國藩急道：「我不願留在北京入職軍機，就是想遠離那個是非之地，我希望重回兩江帶兵，就是想要離京避禍啊」。
張繼道：「您有這樣想法我可以理解，也願意相信，但是朝廷可以理解麼？願意相信麼？他們會覺得您已經有了二心，急於逃離北京，擁兵自重。這樣一來，他們就更不敢縱虎歸山了。所以，朝廷三天兩頭給您旌獎，卻不肯放您離京。」
曾國藩沉默良久，說道：「唉，想我一生勤勉謹慎，韜光養晦，卻不料仍遭猜忌。既如此，就請松濤為我出謀劃策吧」。
張繼笑道：「中堂不必如此沮喪，朝廷並非完全不信任中堂，否則早已動手，又豈能容中堂如此之久？現在，朝廷對中堂只在許與不許之間。」所以，您只需要向朝廷表示自己絕無怨望之心、叛逆之意就夠了。」
曾國藩苦笑道：「這件事想著簡單，但是要說好卻很難，主要就在分寸極難把握。我不可能直接向朝廷表示絕無怨望之心、謀逆之意。那樣豈不成了『此地無銀三百兩』？但想向朝廷暗示的話，方式的選擇又很難，如果意思表達得曖昧不清，反而容易引起朝廷的疑心」
張繼笑道：「中堂此言得之，這層意思只能通過行動意會給朝廷。大家心知肚明則可，見諸奏折文牘、直接言明卻不行。中堂大人，您還記得馮道吧？」
曾國藩疑惑地看了張繼一眼：「馮道？你說的可是五代時那個先後事四姓、奉六帝的卑鄙小人？」
張繼笑道：「對，就是那個馮道。他是否是卑鄙小人我們權且不討論，晚生倒認為此人是一個官場奇才。不知您還記不記得一件事？後晉石敬瑭命他出使契丹，契丹國主卻將他扣押了。馮道雖然極想返回中原，但他知道，得不到契丹國主的信任，縱然是逃，他也是逃不回去的。因此，他不僅沒有流露出一點兒想返回中原的意思，反而不斷上表表示希望留在契丹效力，還在契丹買了田地和宅院以示無南歸之意。後來，契丹國主漸漸對他放了心，同意他返回中原。他不僅沒有欣喜若狂，反而表現得悲傷失落，三次上表請求留下，被婉拒也沒有急著上路，而是又前前後後拖了一個多月。他在路上也是走走停停、磨磨蹭蹭，兩個多月才出了契丹國境。他的隨從不理解，問他：『若是換了別人，能從這虎狼之國活著回去，恨不得長上翅膀，您為什麼反倒這樣慢慢走？』馮道說：『咱們跑得再快，契丹的精銳騎兵一夜就能追上咱們。那時候，咱們還逃得了嗎？像咱們這樣慢慢走反倒可以麻痺他們，讓他們失去戒心。』中堂大人，您說，馮道這辦法高明麼？」
曾國藩汗顏道：「老夫一生自負韜晦之術無人可及，今日方知果真是『天外有天，人外有人』」。
張繼忙道：「哪裡哪裡，中堂大人讀的是孔孟聖賢之書，行的是正大光明之道。我是以厚黑為體，陰謀為用，和中堂大人實不可同日而語。」
曾國藩笑道：「松濤，你過謙了。我接下來應該做些什麼，請你詳細謀劃謀劃吧。」
張繼胸有成竹地說：「首先，朝廷要冊封您為一等公，世襲罔替，想必您也已經聽說了。這份封賞，您一定拚死辭掉。如果我所料不錯，這正是對您的試探。您想想，我大清自立國以來，除了龍興關外之時就冊封的幾位旗主王爺，後世加封世襲罔替的有幾人得以善終？即便是那幾位旗主王爺，不也落得獨困盛京，為列祖列宗守靈的下場？所謂『功蓋天下者不賞』，為什麼『不賞』？不是不能賞，而是無法賞，這才出現了『世襲罔替』這個賞法，而天下除了天子是不能再有什麼職務、爵位是世襲罔替的。因此，臣子一旦被冊封世襲罔替，人君豈能高枕無憂？但是，您又確實有功於社稷，如果對所有的封賞全然不接受完全推卻不接受，朝廷同樣會見疑，認為您是嫌棄封賞不足。所以，如果朝廷冊封您一個侯爵，您還是可以也應當接受的。其次，如果朝廷給您加大學士銜您應該欣然領受，這樣您就是宰相了，以後在地方上辦起事來也更容易些。但是，軍機處您是萬萬去不得的，那裡是是非之地，又是機杼所在，一個不慎可就滿盤皆輸了。話又說回來，朝廷要您入職軍機，也正是出於對您的不信任，一方面可以將您留在身邊，控制住您。另一方面也可以奪去您的兵權，將湘軍的控制權和指揮權收歸朝廷。因此，您不能明著表示不願入職軍機。相反，您要表現得很熱衷，顯得要一門心思做輔相了。還要讓人四處放出話來，說有可靠消息，您入職軍機之後就是軍機處領班大臣了。軍機處這潭水深得不見底，各個派系都擠破頭要把自己的人推進去，『辛酉更張』之後，各個派繫在軍機處的力量剛剛實現平衡，政局也才得以平穩，此時軍機處人事佈局是很微妙的。軍機處領班大臣好比前明的內閣首輔，各個派系誰不想拿到手裡？特別是那些皇族，又怎麼會讓您一個漢人來做？到那時，各個派系就都會以發匪尚未肅清為由，反對您入值軍機了。最後，也是最要緊的，您要想見容於朝廷，自立於天下就必須讓朝廷不得不借重於您，也就是說，您還得回到兩江，還得把湘軍的領導和指揮權牢牢抓在自己手中。但是，這又有一個前提，就是得有仗可打。之前咱們說郭子儀能做到『天下以其身為安危者殆三十年，功蓋天下而主不疑，位極人臣而眾不嫉，窮奢極侈而人不非之』就是因為他善於養敵自重，他完全有能力兼併那些割據的藩鎮甚至可以把回紇的勢力趕回西域，把吐蕃的勢力趕回青藏。但是他沒有那麼做，而是選擇留下他們來做為自己見容於朝廷、自立於天下的倚仗。您要做的就是窮寇莫追，迅速寫密信告知親信部下留下一些小股的太平軍不要征討，讓他們逃竄進山區，圍而不打，也可以適當地放他們出來向地方的士紳們『借點糧餉』，這樣，您才能重回兩江，繼續指揮湘軍。」
曾國藩拊掌歎道：「松濤高論，實令老夫心折不已。但是，即便我仍能重回兩江，朝廷也必然不肯再將湘軍的指揮權全部交付於我，一定會派些將領來掣肘，甚至有可能派大將來接管，那又如何應對才好？」