理查的年齡雖然不大，但由於其作為一國之君的特殊身份，王后和繼承人遲遲沒有選定的現實情況，還是讓所有喜歡操心的傢伙在私底下情不自禁地紛紛猜測起緣由來。｛免費小說｝有頭腦靈活、口舌利落的甚至編出了一段童謠，藉以暗諷理查和坦博蘭斯帝國的皇帝迪略特一樣，搞不好是個不近女色的奇怪傢伙。
面對來勢洶洶的輿論壓力，理查最近反倒表現得越發淡定起來，他根本就懶得費盡唇舌去分辨，因為霍普島上大大小小的變故早就把他壓趴下了，哪還會有時間去考慮這種無聊的閒言碎語呢？
自從瑪麗亞團長獲得戴罪立功的機會後，理查變得愈加勤勉，他一天幾乎只睡六個小時，從太陽還沒升起一直忙到月亮高高掛在半空。邊上的貼身侍從忍不住要勸上幾句，但都被年輕的國王笑瞇瞇地給回絕了。
這天，接近深夜時分，室外已是狂風大作，呼嘯聲此起彼伏，就好像老天爺得了老慢支似的。幾個侍衛怕理查凍著，便主動給他披上銀灰色的經過處理的毛皮披肩。年輕國王一邊禮節性地道謝了幾句，一邊緊縮眉頭，看著一張由王國海軍司令伊斯米爾所繪製的最新佈防圖。在這上面清楚地顯示了整個島嶼的南面是重中之重，而東、北兩個方向則由於自然地形的關係，稍稍戰略性地放鬆一點，至於西面則只在海岸線上安排些人手二十四小時巡邏，畢竟德瑟特人要繞到那裡去的話，實在是有些吃力好討好的意味。
目前來看，德瑟特人的主攻目標應該仍然是大陸上的康斯坦丁堡，騷擾霍普島只是為了不讓迪略特皇帝有機會與理查聯合起來，可以視作是北方異教徒的一種無言的警告。
王國海軍司令伊斯米爾在附帶的形勢報告中言辭激烈地寫道：「陛下，朝中眾臣個個都只想著自保，再這麼遷延下去的話，德瑟特人只會越來越強。迪略特皇帝雖然有諸般不好的地方，但眼下整個博教世界都面臨著空前的大災難，我們必須分清主次，暫時摒棄一切不相干的無謂紛爭，把所有資源都投入到對抗異教徒的行列中。康斯坦丁堡的大統領薩瓦林是我們現在就可以緊密靠近的對象之一，德瑟特人的軍艦雖然強大，但只要我們能夠以多敵少、分而殲之的話，那麼假以時日，局面就會大有改觀。萬望陛下切莫再做猶豫，戰機稍縱即逝。臣伊斯米爾頓首百拜。」
理查把這封書信拿在手裡翻來覆去地觀看，就好像是不認識上面的字似的。他的思路一開始還能保持清晰，但漸漸地便脫離了正常軌道，完全不知所云了。
身邊侍衛的形影飄飄蕩蕩地散去，從遠處遙遙走來一位長裙翩躚的美麗女子。她的打扮和霍普島上的風俗極為不同，理查可以清楚地肯定自己從來都沒有見過類似的。
那女子也不行禮，只是用一種淡淡的口吻告誡道：「陛下，我是畫眉山莊的艾羅斯，您怎麼把我給忘了呢？」
「艾羅斯！是你？」理查簡直不敢相信自己的眼睛。
原來海德拉有一個堂妹妹，從小就與理查相識，兩人最初常常吵架，以至於畫眉山莊的人紛紛搖頭感歎：「緣分這種事情是上天注定的！」
那個時候，山莊中致命又詭異的疾病已經慢慢顯露出了它的本性，一條條鮮活的生命相繼被奪去。艾羅斯也不幸成了其中的一員，她在臨終前的三個月內幾乎整天纏著理查，而北方德瑟特人不合時宜地攻佔了聖城羅姆。作為霍普國的領導者，年輕國王必須準備響應迪略特皇帝的號召，發兵前往征討。這一別，便成了永別，儘管海德拉親手把妹妹的遺物交給了理查，但那卻並不能彌補其心中的遺憾及失落。
理查的這樁往事很少有人瞭解，因為他和艾羅斯隱藏得很好。再加上當年，莊園內人丁還算興旺，國王的身邊總是被女孩子們包圍簇擁著，這樣一來，也就起到了很好的保護及屏蔽的作用。
就連海德拉其實也完全吃不準自己的堂妹究竟和理查親密到何種程度。現任山莊女主人從小就待人真誠，幾乎總是不自覺地把所有人都攬在了自己愛的懷抱中。友情、親情、愛情，對於她來說是很難分辨的。
理查恍恍惚惚之中，趕忙起身相迎道：「艾羅斯，真的是你嗎？你不是已經……」
「我是死了，可我對您的感情卻從來沒有被沖淡過。我們家族的這場災禍其實早就注定了。您不要悲傷，我們定能重新相聚的，但目下，您需要做的就是努力應付並把握好自己，切莫陷入到各種誘惑和詭計之中。」
「誘惑和詭計？」理查想要用手觸摸眼前的身影，奈何卻完全捉摸不到。
「權利的誘惑，奸人的詭計。您之所以還沒有意識到，全都是因為您身在此中，很難自查。您現在所看到的、想到的都不一定是真的，而您當下所痛恨的、仇視的卻並不一定完全有害。」
「艾羅斯，你在哪裡？我哪怕尋遍整個世界也要將你給找回來！」理查仰天大喊道，隨著他們之間距離的減少，那姑娘的身影反而很快便淡到肉眼再也看不見的地步。
「陛下，我的心永遠屬於您，您如果想要尋找真相的話，就請去畫眉山莊看一看吧……」
「陛下，陛下？陛下！醒醒，別著涼了。」身邊侍衛關切的詢問聲讓理查重又回歸到了現實之中。
「你們剛才沒見有人進來？」年輕國王還不肯死心。
「沒有啊，殿外除了風聲就再沒有其他東西了。眼看就要下雪了，陛下您還是早點去安歇吧。」侍衛們先是面面相覷，隨後紛紛用同情的眼光看著他們的國王，很顯然，他也只是個凡人而已，壓力一大，立馬就會影響到方方面面的事情。
理查輕輕地歎了口氣，隨後拿起特製的藥膏在額頭兩側太陽穴上稍稍揉了揉：「你們都先退下吧，我要一個人再好好想想。」
「陛下，您的身體要緊啊，畢竟整個霍普島的前途和命運都繫於您一人之手……」
「正由於如此，我才不能安歇啊，你們若是不肯出去的話，我恐怕就要一夜無眠了。」理查半開玩笑地說道，「去把，沒事的，留一個人守在門口就行了。我自有分寸。」
幾個貼身侍衛不得已，只能悄悄守在外面，畢竟自己的職責重大，再加上國王待他們十分厚道，怎麼著也得在關鍵時刻發揮一下作用。
理查一個人在辦公桌前不斷地遊走，就好像在為嗷嗷待哺的孩子們找食吃的母狼一般。
艾羅斯的話語究竟是什麼意思呢？為什麼真相一定要跑到畫眉山莊中去尋找呢？她的整個家族都幾乎滅絕了，海德拉是唯一的倖存者，這裡面難道有什麼不對勁的地方嗎？
他從凌晨一點一直踱步到凌晨四點左右，屋外的飛雪儼然已經氣勢如虹，原本應該漆黑一片的環境，竟然愣是被積雪弄得亮堂堂的。
理查忽然自言自語地一拍腦袋道：「不好！畫眉山莊有危險！」
「陛下，需要我們做什麼嗎？」幾個侍衛也幾乎沒有合眼，聽到國王這麼說了，便趕忙心領神會地在外面隔著窗戶問道。
「你們都進來！」理查兩眼閃著光芒，那樣子就好像是個精神有問題的人，「火速給我安排馬車，另外去通知紫薔薇騎士團大團長瑪麗亞立刻到這裡來，有要事相商。」
「陛下，您不需要歇息會兒嗎？」幾個侍衛還不死心，畢竟國王的身體也不是鐵打的。
「快去，我會處理好的。」理查搖搖頭，使勁捏了捏鼻子，好讓自己的神智能保持清晰。
大約一刻鐘的功夫，全副戎裝的瑪麗亞便風風火火趕到了宮中，她一上來就熟門熟路地免去了繁冗的客套，直接奔著主題道：「陛下，我正準備要向您報告一件這兩天才注意到的情況。博教教宗達瑪蘇斯似乎私下裡在和幾個神秘人物接觸，他們的那身穿著打扮十分奇特，如果我沒猜錯的話，可能是大陸上鬧得紛紛揚揚的科泰斯異端。」
「科泰斯異端？」理查有點不敢相信自己的耳朵，「這不是博教教廷最痛恨的組織嗎？宗座為什麼會和這些人攪合在一起呢？」
「陛下，我們現在瞎猜也是沒有什麼意思的，不如按部就班地做好自己一畝三分地的事情，到時候自然可以水到渠成。您找我來是為了畫眉山莊的問題？」
「對。」理查像是如夢初醒似的，他轉頭衝著侍衛們問道，「都準備好了嗎？」
「可以了，陛下。」
「那你和我一起去。」理查示意瑪麗亞跟著自己，然後又壓低了聲音吩咐侍衛們道，「如果沒什麼意外的話，我大概中午就能趕回來，這消息知道的人越少越好，對外你們只要告知大臣們我還沒睡醒就可以了。」
「明白。」
欲知後事如何，且聽下回分解。