阿斯頓城中張燈結綵，人人都在談論關於紅衣主教瓦倫丁被理查國王破例晉陞為貴族的事情。
阿爾伯特等人要求面見陛下的時候，正好在門口碰到了教宗達瑪蘇斯。博教掌門人一上來就驚呼道：「長遠不見，公爵您越發高大健壯了。」
「宗座，丹斯森林內的那張神奇地圖您可見識過了？」
「當然，當然重生之日久生情。我正準備要和您說這件事情，此城中有一奇異組織，在秘密洞穴內供養著幾隻據說可以對抗奪心魔的神奇生物。國王陛下已經派遣紫薔薇騎士團的瑪麗亞等人前去接洽，希望能夠獲得他們的支持。」
「紫薔薇騎士團？」阿爾伯特心裡感覺有些不妙，「剛才我要進城的時候，就遭遇到了他們的盤問。那些騎士團的成員一口一個邪教，根本不像是有誠意去談判的。」
達瑪蘇斯用異常從容的口吻笑著說道：「公爵您的觀察能力可越發犀利了。此事還沒到發作的時候，我們只需靜觀其變就可以了。」
幾個人此時已經來到了理查議事的廳堂。霍普國諸位重量級人物也都早早地聚在那裡等候。
大家三三兩兩說的最多的事情就是關於紅衣主教瓦倫丁出乎意料地和畫眉山莊的女主人海德拉閃電結婚的傳奇故事。由於教宗達瑪蘇斯的在場，絕大多數人全往好的方面說，諸如什麼博教事業會因此更上一層樓啦，往後有家室的信徒們也有機會參選主教啦等等。
霍普國首席參謀福斯更是直截了當地來到達瑪蘇斯的跟前說道：「宗座大人，您如此懂得與時俱進的道理，博教在您的手上一定可以變得愈發強大。眼下，北方德瑟特人猖狂無比，更有若隱若現的地下惡魔的襲擾，當此非常時期，就需您這樣的非凡人物來實行非常之功。您的偉業即使比起當年在聖城羅姆以一己之力捍衛文明的克雷芒來說都毫不遜色！」
達瑪蘇斯滿面春風，但並不是由於沾沾自喜，他其實是在為瓦倫丁高興。他把阿爾伯特介紹給在場的每一個人，鮑羅特公爵的大名看起來早已是如雷貫耳了。
霍普國上上下下都在為老公爵的慘死感到悲痛，他們毫無顧慮地就指出，迪略特皇帝定然是其中隱藏的最深的幕後黑手，沒有他的縱容及默許，一個堂堂的帝國選侯怎麼可能會莫名其妙被暴民攻擊呢？
他們的熱情過於高漲，以至於弄得小阿十分尷尬，幸虧他把家眷留在了休息室，不然的話，說不定還會有更多難以承受的肉麻事情發生。小阿總算明白了一個道理，拍馬屁是天下所有地方的共通的項目，無論是廣闊的博迪大陸還是相對狹小的霍普島，不論是人類王國還是精靈家園，耍嘴皮子永遠是效果最好的謀生手段之一。
小阿的想法固然挺正確，但他其實還並沒有深入進實質。
理查國王早在平常時節就已經把鮑羅特公爵這幾個字念叨了千百回，他一方面是想尋求大陸上的盟友，一方面是從達瑪蘇斯那裡暗暗得知，小阿很有可能是紅衣主教本尼迪克的私生子。這是一個值得利用的極有價值的情報，而教宗由於種種原因，也很願意把自己在薩拉特堡共事多年的老友給出賣了。
每個人都在獲取自己的利益，其他一切則相應地都成了虛幻。
理查崇奉博教的目的可以有很多解釋，而他想要結交阿爾伯特這個朋友的理由也同樣如此。
當兩位年輕人終於見面的時候，表現出來的那種真情讓在場所有人都為之動容。
理查不斷念叨著小阿父親的好處，似乎根本就不忌諱什麼。而小阿也一個勁地誇讚國王是博迪大陸真正的希望所在。
福斯參謀及塔倫軍師在邊上連連點頭，看起來他們各自的精心**都取得了豐碩的成果。
「公爵您來的真是太巧了！最近喜事一樁接著一樁。紅衣主教瓦倫丁閣下迎娶了我的妹妹海德拉，而本尼迪克大人則順利獲得了對抗德瑟特人的利器蛇雞獸的外皮，我那親愛的紫薔薇騎士團的大團長瑪麗亞也正在與一神秘組織洽談，希望能夠得到他們的強有力支持。」
「恭喜陛下！」阿爾伯特是寄人籬下，所以不得不撿好聽的說，但他還是忍不住詢問道，「騎士團的人在城門外設卡盤查，他們甚至把我都當成了邪教勢力來對待。我不知道這邪教勢力究竟指的是什麼，敢問陛下，城中難道還有一些特別難纏的組織不成？」
理查哈哈大笑，拉起小阿的手道：「來，來，來替身全文閱讀。我們今天初次會面，不必去談如此沉重的話題。風吹雨打都任由它去，小酌幾杯暢談下心事及憧憬多好？」
隨即，斗轉星移、杯觥交錯，夏洛特夫人及凱瑟琳等人也應邀出席了這一盛大隆重的歡迎宴會。
福斯在酒過三巡之後，私底下悄悄問塔倫道：「您的主公這樣一來的話，爵位恐怕就要不保了吧？現在大陸上的局勢究竟如何，肯坦國有沒有可能讓星星之火燎原起來？」
塔倫一邊把玩酒杯，一邊沉著地回應道：「俗話說得好，識時務者為俊傑。當今天下，大有紛紛擾擾之態勢。鮑羅特公國雖然富庶，卻不幸處於四戰之地，索羅城又儘是平坦地形，完全沒有辦法固守。肯坦公爵為什麼敢於第一個站出來造反呢？就是因為他後方穩固，易守難攻，一個莽墩口就可以讓十萬精兵寸步難行。閣下試想一下，現在整個帝國中還有誰可以同肯坦公爵一樣無後顧之憂呢？對，當然就是理查陛下了。我主正是看清了這背後的利害關係，才千里迢迢趕來投奔。兩個朝氣蓬勃的年輕人強強聯手，定能閃耀整個天下。至於，肯坦公國方面有沒有可能把這場戰爭給持續下去，依我之見的話，恐怕還是很有難度。雖然北方德瑟特人蠢蠢欲動，偷襲了康斯坦丁堡，但那群蠻子真想要大規模入侵的話，沒有半年以上的準備時間都是不能成事的。眼下，德斯蒂尼伯國雖然被肯坦公爵給佔領了，但自打那以後，戰事便陷入了令人昏昏欲睡的僵持。肯坦國本來寄予希望的那些可能響應的貴族爵爺們並沒有站出來，而是寧願繼續留在暗處觀察形勢等待時機，這樣一來，迪略特皇帝的日子就要好過許多了。他可以大大方方地慢慢從帝國各處調派資源上前線，既能夠收攏拳頭採取一擊致命的方式，也可以在穩妥佈防後來個四面出擊，讓對方首尾不能兼顧。肯坦國的資源畢竟有限，時間拖得越久，他們的機會也就越少。」
福斯邊聽邊連連點頭，他早就聽聞別人傳言說，鮑羅特公爵手下有一個極厲害的軍師，各種運籌帷幄皆是出於其手，今日一見，果然名不虛傳。但所謂各為其主，福斯也不能就甘心這麼示弱，因此馬上急吼吼地拋出自己的一套理論道：「閣下所言，甚合我心。但常言道，天無二日、民無二主。若您的主公真要投奔我國麾下的話，那麼是否就意味著他永遠不準備自行其道了呢？……」
塔倫沒有等他再說下去，而是立刻反駁道：「老兄此言差矣。我主乃是大陸上數一數二的公國領袖。若有朝一日可以去除暴君的話，那麼理所當然就有足夠的資格去當選新一任的皇帝。您的理查國王依舊可以繼續統領著霍普島，但他卻沒有法理去爭奪大陸上的任何一寸土地……」
「陛下若是沒有足夠法理的話，難道公爵就有嗎？」
「公爵是選帝侯之一，他的父親又在對抗北方德瑟特人時立了大功，當然有足夠的理由問鼎帝位。」
「理查國王難道就沒有出過力嗎？」福斯的這句話差點就脫口而出，幸虧他的涵養比較好，再加上他剛才就已經意識到了這個話題過於敏感，對於新來的客人是極不禮貌的。
反正現在的主動權完全掌握在自己這一邊，沒必要靠著嘴巴來鬥狠爭勇。
霍普國首席參謀果斷地換了個角度說道：「閣下方才認為肯坦公爵勝利的希望極為渺茫，但依在下看來，那迪略特皇帝的日子卻也不一定會十分好過。真正對他心服口服的爵爺及貴族們幾乎沒有，絕大多數人只會像之前收復聖城羅姆時一樣出工不出力。反正法不責眾，皇帝他再凶殘、再有手腕，也不可能把這些人全殺了。戰爭時間拖得越久，只會越顯示出迪略特是個空架子罷了。他的聲威看似很高，但內裡卻沒有足夠的實力去維持。他自己真正能夠掌控的僅僅只是帝都範圍及老丈人的洛伊爾公國。迪略特自己所由出身的公國實力簡直可以忽略不計，只是空有個頭銜罷了。」
塔倫也是個明白人，他晃悠著酒杯爽朗地笑道：「今天莫談國事了，我們喝一杯吧！」
欲知後事如何，且聽下回分解。