——大周弘武二十三年八月二十八日——
繼長孫湘雨率軍離開洛陽後的第三日，李壽與謝安二人率領著五萬西征周軍，緩緩朝著谷城前進。
臨行前，謝安留下了秦燦、鄭斌二人以及並兩萬士卒守洛陽，又叫卓志領五千兵歸守偃師，再加上偃師內的兩三萬傷員，洛陽、偃師一帶足足有五萬餘兵馬，這足以防備某些突發事件。
不得不說，謝安做事還是挺小心謹慎的，可這麼小心謹慎的人，竟然想著要依靠新降的張棟叛軍拿下谷城，這實在讓李壽有些難以理解。
他更難以理解的是，謝安在與張棟口頭約定之後，非但將張棟等兩萬叛軍放了，就連那數萬叛軍的家眷也放離了洛陽，要不是對謝安知根知底，李壽真有些懷疑，這傢伙到底是不是叛軍的臥底。
「我還是覺得你太冒險了……」
行軍途中，對此事思考了半天的李壽，還是忍不住說出了自己內心的擔憂。
「唔？」騎馬與李壽比肩而行的謝安聞言愣了愣，不解說道，「關於什麼？」
「還能有什麼？」李壽沒好氣地撇了撇嘴，壓低聲音說道，「你真的覺得那張棟等人會反水？」
「為什麼不會？」
「這……」李壽被謝安這一句反問氣噎了，望了望左右，壓低聲音說道，「你這是在拿你自己的命賭啊，倘若那張棟明白事理還好。但要是他詐降，日後追究起來，你私放叛國重犯，這是何等的重罪，你身為大獄寺少卿，不會不清楚吧？——別的暫且不論，你項上人頭就保不住！——你究竟在想什麼？好歹與本王商量一下啊，自顧自地，就去與叛軍交涉，還好沒出什麼岔子。否則你叫本王……」
望著李壽眼中那幾分責怪之色，謝安心中不禁有些感動，在思忖了一下後，說道，「我也知道這樣很冒險……不過我覺得，為了我一己之私，那個女人率領三萬將士親赴險境，我覺得如果不做點什麼，實在對不起她。對不起西征軍上上下下十餘萬人……」
「你……」李壽有些愕然地張了張嘴，他隱約感覺面前的好友似乎有些陌生。
或許別人不知。但是李壽很清楚，昨日謝安在與收復降將張棟後，又仔仔細細、前前後後將谷城思考了十幾回，一直到日落西山，這才將張棟喚到跟前，將谷城之事與他細細述說。
換做以往，這小子怎麼可能會如此地上心？
漸漸變了呢，這小子……
想到這裡，李壽喟歎一聲。繼而笑著問道，「說實話，當時你怕不怕？」
「怕？」謝安聞言冷哼一聲，趾高氣揚地望著李壽，眨眼工夫後，他卻彷彿成了漏氣的氣球，整個人都癟了下來。望望左右，壓低聲音說道，「如果我說，我當時其實嚇地腿軟。連路都走不動了，你信麼？」
李壽輕笑著搖了搖頭。
他沒有絲毫想要取笑謝安的意思，換做任何一個人，都會感到恐懼，要知道，當時洛陽西北角可是有兩萬叛軍士卒，一個不好，很有可能叛軍一擁而上，將謝安以及充當護衛的李景、蘇信砍成肉泥。
就算李景、蘇信二人是武將，自身武藝也相當扎實，可那又如何，對方可是整整兩萬叛軍，光是吐口唾沫就足以將三人淹死。
「即然這樣，你為什麼還要去？——本王記得，你小子可是很怕死的！」
李壽原以為謝安聽到這句話後，會像往常一樣翻白眼瞪他，然而出乎意料的是，謝安這次僅僅只是自嘲地笑了笑。
「啊，我確實很怕死……我還沒有享受夠呢，怎麼允許就這樣死去？不過，我覺得吧，人活這一輩子，總會遇到需要挺身而出的事……」
「用命拼前程？」
「也可以這麼理解吧，於公於私，這次我都不能退縮……於公，此事事關那個女人以及我西征軍上上下下十萬餘人的人家性命；於私，唯有平息洛陽、長安一帶的叛亂，你我才能在冀京立足，達成那一日的誓言……更何況，眼下這種局面，本身就是因為我的任性而造成的，正如那個女人所說的，既然我要救呂公，就不能躲在後面……無論如何，我也要按期抵達函谷關下！」
望著謝安那愈加堅定的目光，李壽為之動容。
這真的是自己認識的那個謝安？
是那個進王府後半夜摟著金子睡覺的謝安？
是那個多次慫恿自己一道去逛青樓吃花酒的謝安？
是那個嫌麻煩，每日在王府渾水摸魚的謝安？
是那個好吃懶做、貪財好色的謝安？
想到這裡，李壽微微搖了搖頭，似笑非笑地歎了口氣，繼而望著謝安由衷歎道，「變得可靠了呢，謝安！」
「這叫什麼話？」謝安翻了翻白眼。
李壽輕聲笑了笑，繼而自嘲說道，「不過聽你這樣一說，本王倒是有些自慚形穢了，本王明明是西征軍的統帥，卻……卻……唉，當時應當是由本王去說服那個張棟才是！」
似乎是看穿了李壽心中所想，謝安揚起右手，狠狠一拍李壽手臂，在後者捂著手臂齜牙咧嘴的同時，笑著說道，「你可是王爺啊，你要是去了，張棟那些人還會降？多半是挾持著你突圍了……行了，術業有專攻，你就呆在後面好生琢磨，如何用華麗的字眼去填寫戰報吧，我可是還指望著你的戰報陞官發財呢！」
「你小子……」李壽哭笑不得搖了搖頭，心下暗暗感歎不已。
說起來……
這小子自從擔任了大獄寺少卿後，就漸漸變得勤快起來了呢。據說，每日辰時一刻就起來，比起在王府時，要勤快地太多太多……
[殿下，那小子呢？]
[啊？謝安？唔，估計還睡著吧……]
[什麼？都日上三竿……那臭小子！]
福伯，您瞧見了麼？
您口中的那個臭小子，漸漸變得更加可靠了呢！
「呵呵呵！」李壽的嘴角，忍不住笑了起來，待回過神來。卻猛然發現謝安正用驚愕外加惶恐的古怪目光望著自己，不由面色一紅，咳嗽一聲，岔開話題說道，「咳！說起來，你對那張棟，有幾分信心？你真覺得，那兩萬叛軍在返回谷城後，真的會反戈麼？」
見李壽突然扯到這事上。謝安臉上的表情變得凝重了許久，皺皺眉。說道，「大概五成吧！」
「既然如此，為何要將那些家眷也放了？留著他們作為人質，豈不是更妥善？」
謝安聞言微微搖了搖頭，說道，「此事我也想過，想過是否要扣下那數萬家眷，想來想去，覺得這樣不妥……儘管張棟投降的消息未曾洩露給谷城。但是，倘若單單只放走張棟那兩萬叛軍，且不說這些人忠心如何，光是谷城守將歐鵬那裡，恐怕就難以矇混過關……」
「為何？」
「你也瞧見了，洛陽的叛軍，其家眷大多都在洛陽。比起單單叫張棟那兩萬叛軍圖謀谷城，不如叫他們將自己的家眷也帶走，這樣，更能取得谷城守將歐鵬的信任。反過來說，這樣也可以像張棟表達我等願意接納他們叛軍的誠意……」
「原來如此，」李壽釋然地點了點頭，繼而苦笑說道，「不過，我還是覺得太冒險了，一個不好，這就是放虎歸山啊，倘若那張棟背信忘義，與谷城守將歐鵬合兵一處，死守谷城，單憑我五萬將士，恐怕難以攻克有多達三萬兵力的谷城……這一點，你想過沒有？」
「說實話我有想過……」點了點頭，謝安正色說道，「從行軍圖上看，函谷關到谷城的距離，與谷城到洛陽的距離，大致是相仿的，換句話說，一旦谷城守將歐鵬從洛陽叛軍的逃兵口中得知洛陽淪陷，當即向函谷關求援，我們不一定能在函谷關的叛軍救援谷城之前，將這座城池拿下……既然如此，就不如冒冒險，借張棟這股叛軍之力，助我等拿下谷城，倘若張棟信守承諾，我等可兵不血刃拿下谷城，反過來說，就算他背信忘義，最糟糕的結果，無非也就是我等無法在一日之內拿下谷城，從而陷入進退兩難的境地……」
「唔，這倒也是！」李壽信服地點了點頭，繼而長歎一聲，說道，「但願那張棟知恩圖報，否則，我等就麻煩了……」
謝安聞言笑了笑，低聲說道，「如果只是單單針對張棟的話，我倒是很有細心的……張棟應該清楚，如果他背叛我們，就非但失去了棄暗投明的機會，更會導致他在叛軍之中也無法立足，縱觀天下之大，也再無他容身之處！——此人為人謹慎，多半不會做出這般愚蠢的事！」
「你好似對那張棟很有信心？呵！但願如此吧……」
與此同時，在距離李壽以及謝安一百五六十里外的林中，洛陽叛軍主將張棟亦在歇息的時間，與部下談論此事。
「這是想不到啊，那個小子竟然真的敢將我等都給放了……」說話的，是前日與謝安有過一面之緣的叛軍將領廖立。
話音剛落，叛將鄧彬冷笑著接口說道，「我倒是覺得，是那小子不得不放吧，否則，單單我等兩萬將士前往谷城，谷城的歐鵬多半會起疑心，是故，那小子便想做個順水人情，借此對我等表達所謂的誠意，要我等承他的人情……哼！以為別人都是傻子麼？」
「如果純粹是為了在歐鵬那裡矇混過關，他也能只放一半，將另外一半我軍將士的家眷扣在洛陽，作為人資……」叛將鄔越插嘴說道。
「……」鄧彬張了張嘴，啞口無言。
「好了，」揮了揮手，張棟沉聲說道，「不管那謝少卿是為了謀取谷城也好，為了向我等表達誠意也罷。單此人這份魄力，便不是我等能夠望其項背的，設身處地地想想，我張棟自思沒有這份膽量……」說著，他臉上露出幾分輕鬆的笑容，笑著說道，「倘若說，他孤身幾人冒險與我等交涉，我張棟信了五分，那麼眼下。我張棟信此人十分……」
鄧彬微微皺了皺眉，問道，「張將軍當真要與那謝安裡應外合，圖謀歐鵬？」
張棟聞言長長歎了口氣，搖頭說道，「我等皆大周子民，無奈成賊，千夫所指、萬夫唾罵，實則走投無路……以往苦於沒有門路向朝廷請命。無奈之下，一錯再錯。如今，有一條明路擺在我等面前，我等還猶豫什麼？——眼下，謝少卿的誠意我等看到了，既然如此，我等也要證明一下我等的誠意！」
「且慢！」鄧彬聞言連忙攔住張棟，皺眉說道，「據我等所知，那謝安只不過是一個區區五品官。真的能左右這件事麼？」
「他乃大獄寺少卿！」張棟皺眉望了一眼鄧彬，沉聲說道，「無論如何，這對於我等而言，是一個機會……那位謝少卿當日的話，你等應該也聽到了，唯有相信他。我等才有洗刷污名的機會，否則，只能一世為賊，世世為賊。與朝廷不死不休……」
「朝廷眼下可不見得佔據上風啊！」鄧彬撇嘴冷笑道。
張棟聞言淡淡一笑，反問道，「鄧將軍，你當真這麼覺得麼？」
「什麼？」
搖了搖頭，張棟目視著周圍圍成一圈的將領們，壓低聲音說道，「眼下是朝廷戰況不利，此事不假，可諸位別忘了，朝廷赫赫有名的善戰猛將，可還未有任何調度呢！——三十年前大周第一猛將，連克南唐十七城的[河內之虎]，梁丘公……」
「梁丘亙、梁丘伯軒？當年雖勇，可如今也不過一老卒罷了……」鄧彬不屑地撇了撇。
「老卒？不錯，這位老爺子如今是老了，可別忘了，北疆的[項王]李茂，冀京的[炎虎姬]梁丘舞，那可都是那位老爺子手把手教出來的，此二人的事跡，你等也知曉，五年前冀北一戰，那李茂與那梁丘舞，僅率兩萬東軍神武營，便將十萬北戎狼騎打得潰不成軍，眼下，梁丘舞與其麾下兩萬東軍尚在冀京待命，而李茂，手握北疆十萬大軍，且不說其餘猛將以及兵馬，單單這兩路，便不是我等可擋……一旦[項王]李茂揮軍南下，亦或是[炎虎姬]梁丘舞親自出馬，到時候，就算我等想降，恐怕也沒有機會了！」
諸將聞言暗自點頭，畢竟五年前的冀北戰場，李茂與梁丘舞的輝煌戰績，著實震驚了天下人，也難怪這些叛軍心存懼意。
即便是起初不以為意的鄧彬，但細細一想後，也不得不承認，大周，尚未動用真正的精銳之師。
想了想，鄧彬皺眉說道，「可那謝安，真的能夠幫我等洗刷污名麼？可別到時候我等為他費心費力，他卻辜負我等信任……」
「這個嘛，」張棟聞言笑了笑，抬手摸了摸下巴上的鬍鬚，壓低聲音說道，「鄧將軍難道沒有注意到麼？那位謝大人，不過十七八歲，尚未弱冠，何以卻能高居正五品上的大獄寺少卿？」
鄧彬聞言眼睛一亮，下意識說道，「莫非是……」
「啊！此人背後定有靠山，否則，以尚未弱冠的年紀，何以能居此高位？你們也瞧見了，西征周軍的將領們，人人皆以此人馬首是瞻……如此看來，想必此人背後靠山勢力甚大，是故，他才有這般魄力，將我等兩萬將士，數萬家眷，一併放出洛陽……」
諸將聞言面色大喜。
他們自然不會想到，似費國、李景、蘇信等將領，之所以對謝安所說的事言聽計從，不過是謝安騙他們說這一切都是長孫湘雨的計劃罷了，不過有一點張棟倒是猜對了，那就是謝安的背後，確實有著勢力頗大的靠山，那便是他的妻子，也就是張棟等人畏懼的對象，[炎虎姬]梁丘舞，以及設計攻克洛陽的真正幕後軍師，[鴆姬]長孫湘雨。
一日後，張棟與麾下兩萬叛軍，帶著數萬的家眷，順利地進入了谷城。
果然，當看到那數萬將士的家眷時，谷城守將歐鵬並沒有懷疑。
不，應該說，歐鵬根本不會想到張棟等人為了洗刷背負的逆賊之污名，已暗中向謝安投誠，相反地，他對於張棟這兩萬生力軍的到來，感到喜不勝喜。
畢竟洛陽淪陷的消息已經傳到了谷城，歐鵬不用想都知道，西征周軍的下一個目標，便是他所把守的谷城。
期間，為了防止走漏機密之事，張棟向歐鵬在谷城內求了一塊空地，將他麾下兩萬將士的家眷們集中安置在一起。
畢竟，雖然他與謝安合謀演了一場殺出重圍的戲，但是叛軍中，有不少知情的將領們，為了安撫家人恐懼的心情，已暗中將他們準備棄暗投明的事說了出來，這要是傳到歐鵬耳中，那可不得了。
就這樣到了八月三十一日，李壽與謝安終於帶著麾下五萬大軍來到谷城附近。
想想都知道是謝安故意放慢了行程，一來是為了確保麾下的將士精力充沛，二來嘛，就是為了讓張棟有充足的時間抵達谷城，否則，張棟這兩萬叛軍帶著數萬家眷的累贅，怎麼可能將五萬西征周軍遙遙甩在後面？
「果然來了呢！」城樓之上，歐鵬登高眺望，注視著遠處徐徐接近谷城的叛軍。
瞥了一眼歐鵬，張棟照著謝安所吩咐的，故意說道，「將軍當真決定要出城迎戰麼？函谷關援兵將至，不如死守……」
「不妥！」歐鵬聞言搖了搖頭，說道，「儘管函谷關援兵將至，可洛陽那般堅固的城牆、那般多的守軍，都不足以守住城池，我谷城如何能守住？——哦，歐某絕沒有諷刺將軍的意思！」
「歐將軍言重了，敗軍之將，豈敢言勇？」
見張棟滿臉自嘲之色，歐鵬連忙說道，「勝敗乃兵家常事，張將軍莫要在意……」說著，他轉頭望向城外遠處的周軍，面露狠色，沉聲說道，「既然守不住，便只能出城迎戰了！——依照昨日議定的計劃，歐某親自去會會這波周軍！至於谷城，便交予張將軍了……」
「是！」張棟抱了抱拳。
歐鵬自是不會想到，當他說出這番話的時候，他便已經敗了……