劉琮率兵回到南郡的同時黃祖的公函也到了襄陽,公函的前半部是大公子劉琦執意迎擊結果大敗而歸,導致江夏水軍損失殆盡並且自己受傷,黃she被俘。後半部分是二公子劉琮星夜馳援，奪回沙羨，趕走孫權並且追擊至柴桑大獲全勝。
這樣一份公函到了劉表手裡，可見劉表心情之複雜，隨後便將公函傳達給蔡瑁、蒯越等人，蔡瑁自然開心，他一直力挺劉琮，現在劉琮再一次用事實證明了比劉琦強。而蒯越等人則更加鬱悶，雖然他不是劉琦的死黨，但自從劉琮突然崛起之後，已經不自覺的向劉琦靠攏，只是同樣是公子，差距太大了。
對於江夏救援戰，劉琮並沒有沾沾自喜，而是召集諸將開戰了幾次討論，認真總結了這次戰役的經驗教訓。儘管江夏救援初步展現了江陵精兵的訓練成果，但劉琮卻高興不起來，因為每一次的太陽東昇西落就意味著離曹操南征又近了一天。
劉琮目前只能以平南將軍的身份參與各郡的戰事，但平時卻不能干涉他們的政務，而曹操的勢力之大也是劉琮憂心忡忡的原因。諸葛亮見劉琮從江夏歸來之後難得笑容便問起了緣由。
「主公，江夏之戰，我部雖然損失五千餘人，但也徹底摧毀了孫權柴桑水軍，沒有兩三年是無法恢復的，應該說江夏暫時安全了，而且黃太守也如實向襄陽報告了戰況，如今主公再次威震荊襄大地。緣何還整日悶悶不樂？」
「先生以為曹操何時會南征？」
「江夏不失應該兩年之內，若是江夏被孫權奪去只怕曹操會即刻興兵。」
「嗯，所以江夏不能丟。只是以如今荊州之實力對上曹操勝算幾何？」
「若是固守尚能堅持一兩年，若是迎擊則勝算全無。」
「先生如此說，我豈能不憂？江夏經過此戰黃太守興許能夠接受劉琮勸告興兵強軍以自保。可父親那裡從實在是無能為力啊。」
「若是不能強為，興許削弱敵人也是一個辦法。」
「削弱敵人？此刻曹操雖遠征在外，但以荊州這些兵力恐怕尚不能威脅許都，就算能攻到許都附近也破不了城，若是不能迅速破城，曹操必然揮師南下，那時我荊州豈不危矣？」
「主公，曹操之所依仗除了強大的兵士和眾多的人丁之外，還有就是麾下數十猛將、謀士。武有張遼、樂進、夏侯兄弟，曹仁、曹洪等等，文有郭嘉、荀彧、賈詡、程昱……」
「郭嘉、荀彧……，先生，我想去趟許都！」劉琮突然想起，今年應該就是在曹操北征烏桓的路上，郭嘉病死，如果再弄死一兩個謀士，對曹操的實力也算是一種削弱。荀彧是志在王佐卻終於漢室的，應該可以離間，而老狐狸賈詡……對，賈詡，除了郭嘉，曹操的謀士裡就屬賈詡了，只是不知道在不在許都。
對於曹操與荀彧的關係,一般的史學家認為可以明顯的分為三個階段。
第一階段：吾之子房代表事件：保衛兗州、勸迎天子、「四勝論」、居中持重。曹操以二荀並重，荀彧主內，荀攸主外。
轉折時間點公元200年。
第二階段：猜忌提防
代表事件：董承謀反、封侯進爵、以女妻子。以此看曹操有表彰荀彧之意，亦有拉攏及試探之意，以荀彧為三公，固荀彧為漢臣，則荀彧的身份和地位昭然若揭。
截止時間，公元212年。
第三階段：清除隱患
代表事件：九錫門、犒軍事件
對於兩人之間的林林總總，劉琮也有自己的理解。
漢魏之際，王綱解紐，社會動盪，世族階層遭受重創。作為大姓名士的代表，荀彧之出處去就具有相當的社會影響。他依附出身「贅閹遺丑」的曹操，助其平定兗、豫，穩定河南；他又勸奉漢獻帝，招攬大姓名士，從而逐漸改造曹操政權的性質，並倡行儒術以淡化刑名之治。
從當時情況看，其所進之「深根固本」、屯田拓荒、官渡用奇等計謀皆切合實際，不愧為一流的謀略家。曹操之由弱變強，統一北方，有賴於荀彧輔助之處甚多。不過，彧之助cao，意在借此興復漢室，實現天下穩定。其實曹操最初也是抱著這個理想去幹事業的，因而曹操與荀彧可謂情投意合，一個主攻殺伐，一個主內，相得益彰。
但官渡之戰前後隨著曹操羽毛漸豐，阿瞞同志變心了，其進位之心昭然若揭，從而造成了荀彧的內心痛苦及其與曹操的正面衝突，最終荀彧釀成了他的人生悲劇。然而，哲人雖逝，余惠尚存。從漢晉之間的社會變革看，荀彧所引薦的大姓名士逐漸得勢，形成了魏晉之世門閥世族階層的骨幹力量。
晉之代魏使得崇奉儒學之世族重掌大權，也可以說這是對曹魏代漢的一種否定。由此觀之，在這半個多世紀的歷史變遷中，荀彧確是一位關鍵性的人物
現在是建安十二年，荀彧與曹操也早有罅隙，如果劉琮能從中點一把火，說不定就能加速分化曹操和荀彧。這也是劉琮想去許昌的原因，而這事別人代勞卻是不行，劉琮的皇室宗親身份至關重要。
至於毒士賈詡，曹孟德之激an詐只怕也難望其項背。
大敗曹操者，除周瑜外首推賈詡。兩敗曹操，使其損兵折將，後歸順又屢建奇功，可為謀士亦可為大將，曹操手下用兵者，僅次郭嘉。賈詡，被人稱之為「毒士」，奇謀百出，算無遺策。李傕郭汜作亂時，在李傕帳中任謀士，後李傕等人失敗後，輾轉成為張繡的謀士。張繡曾用他的計策兩次打敗曹操，官渡之戰前他勸張繡歸降曹操。
曹操在官渡戰袁紹、潼關破西涼馬超、韓遂，皆有賈詡之謀。著名三國評論家易中天在《百家講壇》中評論到：賈詡能在亂世中審時度勢，自己是活得時間最長的，還保全了家人。這才是真正的大智慧，賈詡可能是三國時期最聰明的人。
劉琮沒想過在曹操實力遠遠強於自己的情況下能夠拉攏到他，這人太鬼太jing，但是這樣的強人在對手陣營，讓劉琮也是時刻惦記。想要除掉他也只能用強。不過張繡隨曹操北征，或許張繡的死是一個借口，可以讓賈詡背上黑鍋。而能夠順利在許昌完成刺殺賈詡任務的恐怕不多，關鍵是如何接近賈詡。
所以劉琮想親歷許昌。可諸葛亮那裡放心劉琮前往，那可是曹操的地盤，曹操雖托名漢臣卻只在天下，劉琮的身份一旦暴露就可能被扣押以牽制劉表。諸葛亮見劉琮若有所思，連忙出言勸阻。
「主公，萬萬不可親歷冒險。」諸葛亮的願意是讓諸葛亮派人去遊說曹操的部下，畢竟終於漢室的士人居多，可一聽劉琮要親自去許都便有點擔心了。
「先生放心，此事我自當小心，我們不是有商隊經常前往北方貿易麼，偶爾增加個十幾個人應該算不得得神噩夢大事吧。如果我能混進許都去，或許還能面見皇上……」
「主公的意思是？」
「曹賊挾天子以令諸侯，我便要嘗試下奉詔討賊！」
「想要奉詔討賊並不難，派一使者前去許都即可，主公何必冒險？主公還記得董承、劉備否？」
「放心，我隨商隊行動，應該不會被人發現，何況我只是一郡守，如今荊州並未公開與曹賊對立，想來曹賊也不至於為難於我。」
「雖是如此，亮以為還是不妥。若是非去不可，亮願替主公前往！」
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