抱著酒罈已經神志不清的方濤和吳孟明同時愣了一下，其他人也犯了狐疑：難道又有什麼大人物來了？不至於這麼邪門兒吧？
客人很快被請了進來，方濤一看，樂了：居然是冒襄帶著陳貞慧和方以智進來了。
「方兄喬遷之喜哇……」陳貞慧老遠就煞有介事地拱手道，「有沒有吃的？」
方濤把酒罈拍到桌上，山呼道：「管飽！」說罷，直挺挺地倒了下去。一桌人手忙腳亂地扶住，七手八腳地把方濤往後院抬。
如果是烈酒，那麼醉酒的滋味一般是生不如死；如果是江南人喜喝的糯米陳酒，那麼它會讓你慢悠悠地醉，然後慢悠悠地醒，醒來之後包管比烈酒醉酒還要命。烈酒醉酒之後，接連幾天聞到酒味胃裡就翻動不已，一點胃口都沒有，低度酒醉酒之後……會上癮。
方濤在床上睡足了十二個時辰，直到第二天中午的時候才慢悠悠地醒來。而且照樣頭昏腦脹。披上衣衫走出房門的時候，冒襄幾個正在院子裡喝茶聊天，談論的話題自然是熱門話題：鄉試。
論考試次數，冒襄算得上就「老同志」了，落榜次數與赴考次數相同。但這並不妨礙冒襄的文名，畢竟時下雖然考的是八股，可讀書人已經把「八股」和學問自覺地區分開來，八股是八股，學問是學問。冒襄的學問在江南雖然不是特別出眾，可在同輩之中也算不錯。八股究竟代表了什麼，作為後世之人的作者無法定論，不過我們卻不難從史書中找到一些痕跡。
宋代留傳千古的文人多半是科場順而仕途不順，明代的文學家則是直截了當地科場不順，「前七子」不談，「後七子」就能看得出來。歸有光、文征明、唐寅這人物亦如是，徐光啟算是牛哄哄了，但他賴以流芳百世的卻恰恰是讀書人所不齒的「雜學」，而且還是混了一把年紀才有的成就；至於其他，諸如海瑞、張居正、嚴嵩，包括周延儒在內，官兒是當了，名也有，論及文學地位，就要大打折扣了。從文學史的角度看，他們跟歐陽修、范仲淹、王安石、司馬光、三蘇、梅堯臣這些頂尖人物根本不是一個檔次。
但這並不代表明代的讀書人很「慫」。相比之下，宋代科舉盛產「士大夫」，明代八股則盛產「精英」。沒錯，就是精英，漢族的精華所在。八股取士雖然錯失了很多優秀人才，可是能一級一級混上去的，除了走後門的就是精英分子了。明代人物當中，十之七八都是毀譽參半，他們的價值也正是體現在這個「毀譽參半」上，沒有爭議的人物要麼是登臨絕頂的人物，要麼是平庸之輩；只有毀譽參半的人物才是社會前進的中堅力量。他們之間或許有人青史名聲不佳，但不可否認的是，他們都站在了時代的最高峰、最前沿，他們或許不是這個時代的文學家，但肯定是一名星光耀眼的政治家。套用西方社會的一個最基本原則：最優秀的學者寧可去做教授，也不會去競選總統。
冒襄幾個都算是有才氣的，至於名聲，也算有點才名。有名的真正原因還是因為家學淵源，家底也比較厚實，關鍵還是年輕，這不論是什麼年代，年輕、長相還行、家底殷實、學問不錯的男人總是比較受歡迎。但也正是因為家學淵源的問題，注定了他們必須要走科舉這條路，哪怕他們看到「八股」二字就狂吐三升鮮血也得去考。
幾個人說來說去也就是猜題押題，今科可能考什麼題，可能是誰當主考之類，這些都是與科場息息相關的東西。主考喜歡讀什麼書，喜歡誰的書，這都將是考生們押題的大方向；主考喜歡什麼樣的文風，更是考生們要潛心研究的。
看到方濤出來，幾個人都停了下來。
冒襄起身道：「海潮兄，欣聞得了貢生出身，只是不知今科是否入場？」
方濤連忙晃晃還是一團漿糊的腦袋道：「饒了我吧！我可沒這興趣！」
陳貞慧卻好整以暇地打開扇子笑道：「海潮兄都入了詹事府，自然沒必要跟咱們一樣擠破腦袋了嘛！」
方濤搖搖頭道：「不是，我沒整天想著當官兒的意思。我是說，八股時文寫得好不好跟當官兒沒關係。比如冒公子這都已經是第三回了吧？難道說冒公子就沒那些個先前考中的人學問好？若是說冒公子天生會當官兒我肯定不信，書讀了，懂了其中大義就行了；與其花這麼多年在經義上打轉，還不如讓冒公子先入仕途……」
「嗯？不用考也直接入仕？」冒襄並未因方濤揭自己老底而不快，反而起了興致，追問道，「不考，誰知道你有多大學問？」
方濤笑笑道：「冒公子這是還沒跳出這個圈兒。考是要考的，考上個茂才公就行了，接下來完全可以先從小吏幹起嘛！譬如勸課農桑，你要是捧著聖人之言去念，百姓也不懂啊！還不如跑到田間地頭，看看百姓們是如何耕作，幫農戶們解決實際問題來得妥當！小吏上干個幾年，有了實績再去赴考，考的東西也未必就是制藝時文，想考縣令的就考如何治理一縣，想考知府的就考如何治理一府，夠到哪一級就考哪一級用得上的東西，這才是讀書應舉嘛！等一級一級做上去，資歷有了，年齡有了，當初的毛頭小子也終於老成謀國了，處理國家大事自然就容易上手了，發佈政令也不會亂七八糟隨便亂來了，更不會被手下的人給蒙了……」
「妙啊！」方以智一拍手道，「真要如此，天下讀書人幸甚！朝廷幸甚！」
一直沒開口的黃宗羲卻擰眉搖頭道：「難！」
冒襄一怔，問道：「此議甚佳，雖有欠缺，再補一補也就勝過八股良多了，如何難為？」
黃宗羲解釋道：「八股取士二百餘年，雖不雲天下英才盡入彀中，卻也為朝廷搜羅了不少干臣、能臣，換了別人，未必比他們做得更好；由此而生的各種關係更是一兩句話說不清楚，單說現在，大場一開，依附大場為生的人不知凡幾，靠科舉斂財的就更不用說了，海潮兄這一改，憑空奪了那麼多人的飯碗，他們能答應？」
方濤愣了一下，旋即呵呵笑道：「我可沒說我要改，要改也輪不到我來說啊！」
陳貞慧翻翻眼皮道：「還蒙誰去？昨兒那一遭，就算是個傻子也明白萬歲和太子是想把你當作後世閣老來栽培，你再改不了，沒人能行了！別這麼看我，我們幾個來這兒可不是為了跟你套交情！不指望別的，就指望開考那些日子能有好吃好喝，如此才能文思如泉湧……」
冒襄連忙道：「可別這麼說，海潮又不是咱們的廚子……」
方濤卻笑了起來：「多大個事兒啊！實話說，長久沒下廚，我還技癢呢！我燒菜，你們寫文章，菜吃得爽，文章寫出來漂亮；我寫文章你們燒菜，文章慘不忍睹，菜臭不可聞，一塊兒受罪！與其讓我寫八股，還不如讓我下廚來的實在！」
眾人頓時哄笑了起來。笑聲引來了隔壁院落的金步搖，從院門伸出腦袋瞧了瞧，看到方濤之後招招手道：「阿弟醒了？正好，到我這兒來一趟。」
方濤聞言連忙向冒襄等人告了罪，匆匆出了院子，看到金步搖正站在花池遍等候，走上前問道：「阿姐有什麼事？」
金步搖朝屋子裡努努嘴道：「來南京有些日子了，朝雲和卞姑娘也在南京呆得久了，今日正好得閒，你跟胖子帶上點兒東西去看望一下……一身酒味兒，洗漱一下再去。」
方濤遲疑了一下道：「這個……怕是……」
「你怕什麼？你又不是胖子！」金步搖翻翻白眼道，「去套套交情也好，寶妹尋了不知道多少地方也沒招募到一個願意跟咱們出海的窯姐兒，今兒崇明來了消息說他們能弄到一些個，不過不是大明女子，須得找人調教一些歌舞曲藝才行，你跟她們兩個套套近乎，朝雲應該沒什麼問題，倒是卞姑娘，看能不能讓她幫點兒小忙……」
「找個教習沒什麼難度吧？幹嘛一定用她們？」方濤更奇怪了。
「閒而生事！」金步搖正色道，「何況我也不可能整天陪著你們出海，那條商船上總要有個合適的人來了打理，暫時用朝雲那是最好的了。至於卞姑娘，如今人家已經到這個地步了，若是讓她太過閒暇，反而沒什麼好事……我可是聽朝雲說卞姑娘總想了卻紅塵，等她真出家當了姑子，胖子就真沒機會了！」
「胖子？」方濤反問道，「昨兒不是已經有了太子送來的宮女麼？他還……」
「你覺得胖子會嫌自己女人多？」金步搖翻翻眼皮道，「卞姑娘風塵出身，若要嫁人，肯定沒個正妻名份，我是看著胖子挺會疼人才出這主意的，若是卞姑娘被哪個王八蛋花言巧語騙過去，再來個始亂終棄，我也不想啊！」