「想不到……咱們的大明朝……居然會變成這樣……」冒襄愣了一愣，歎息道。
「咱們的大明朝？」門外傳來一個女子的冷哼聲，「大明朝一直不都是姓朱麼？什麼時候變成咱們的了？朱家的大明變成什麼樣子，關我們什麼事？」
冒襄三人頓時駭然，陳貞慧則吃驚地站了起來，問道：「你們……你們……」說著，手往西北方向指了指。
劉弘道連忙起身道：「這是家姐，在外行走一直化名金步搖……從來不屑與反賊為伍的！」
冒襄看清楚了是金步搖，頓時也是鬆了口氣道：「密之兄，定生兄，這位便是我一直與你們提起的那位女中豪傑，如皋碧水樓的金老闆！」陳貞慧和方以智立刻起身行禮。
金步搖解開圍裙還禮，直起身微笑道：「冒公子，咱們又見面了！不知這些日子冒公子過得可好？」
「安好！安好！」冒襄含笑拱手道，「些許日子不見，金老闆的氣色又比上個月好了許多，看來方兄弟的手藝實在了得，不但能讓人大快朵頤，還能駐顏養容。」
金步搖咯咯笑了起來：「冒公子什麼時候也學會拍這種拐彎抹角的馬屁了？這可要不得！」
「哪裡哪裡！在下說的是實話！」冒襄謙讓道，「倒是一些日子不見，金老闆反而洗脫了當年的世故，變得稜角分明了……」
金步搖知道冒襄話裡有話，也知道這三個士子雖然總是抨擊時政，但是根子上卻依舊是忠骨可鑒，當下只是反問道：「敢問冒公子，在如皋的時候，我這碧水樓可曾逃稅？」
冒襄搖頭道：「不曾。如皋商稅照的是洪武朝舊例，收得少，碧水樓和四海樓一樣，每年自覺繳納的稅款卻是全如皋城最多的。」
金步搖又問道：「那麼，我碧水樓幾年來可曾仗勢欺人、為虎作倀？」
冒襄又是搖頭道：「亦是不曾。」
「碧水樓可曾逼良為娼、作奸犯科？可曾藏污納垢、勾結奸邪？」
「不曾。反而常常佈施……」
「這就是了！我等百姓，照章納稅，安守本分，遵的是朝廷法度，做的是守己良民，沒有對不起朝廷、對不起朱家吧？咱們繳納了稅銀，四處佈施，又盡了本分，又替朝廷分憂，結果又是如何呢？冒公子，我且問你，歷年來，朝廷是不是年年派餉派捐？」
「是。」
「我記的去年派的遼餉，朝廷的旨意是每丁五文，說多麼，也算不得多，可是到了巡撫這邊，變成了每丁十文，到了州府變成了每丁十七文，到了縣城的時候，是每丁三十文，咱們如皋好一點，是二十五文；稅監親自來的時候又變成了三十二文，下面的稅吏去收的時候，變成了三十五文。這事兒可有？」
「有……」
「朝廷每年上百萬的大軍，在西北吃癟，在遼東慘敗，古北口防線形同虛設，國土每年都要丟這麼一些，我說的可是實情？」
「是……可是……」
「這就行了！咱們當百姓的盡了力，可朝廷呢？咱們交了稅，不就是圖個平安麼？朝廷收了百姓的錢，就應當如同鏢局一樣，護衛百姓的太平。如今不但稅越交越多，可平安卻一天不如一天，沒見著反賊、建奴打過來，倒是如狼似虎的稅吏整天催逼，這又是什麼道理？」
「這……」這一下，就連陳貞慧和方以智都說不出話來了。良久，方以智歎道：「金……老闆，我等有一個至交，姓黃，表字太沖，金老闆方纔這番話，幾乎與那太沖兄幾乎如出一轍……」
這一下金步搖笑了起來：「你們說的是黃宗羲吧？挺有意思的一個人……」
「啊？」冒襄幾乎跳起來，「金老闆，你可把我嚇著了！太沖兄脾氣可怪這呢，就算是我們也勾不出他幾句話來，怎麼金老闆……」
金步搖臉色變了變，旋即笑道：「你們這些東林士子時常總有詩文在應天流傳，我就算沒見過也讀過不少啊！文如其人麼！」
冒襄擦擦額上的汗珠噓道：「還好！還好！否則嚇殺！」
方以智點點頭，舒了一口氣道：「我就說呢！太沖兄這麼一個不多話的人，居然還能……打死我都不信！」
金步搖有些微嗔道：「冒公子瞧不我了？」
「哪裡！哪裡！」冒襄連忙道，「不是瞧不起金老闆，而是太沖兄他……實在話不多，雖然學識品行過人，可是談論學問還就罷了，談論尋常的東西，很難開口。」
「呵呵，」劉弘道微微笑道，「本來不過是尋常訪友，談論那些家國天下也太嚴肅了些，還不如談一些有意思的見聞，大家笑一笑也就算了。」
冒襄三人微微點頭，劉弘道說得也沒錯，大家頭一回見面犯不著談這麼沉重的話題。也就在這時，院牆那頭傳來一陣殺豬般的慘嚎聲音，響徹四鄰：「啊——娘子輕些！」冒襄三人頓時面面相覷。
劉弘道輕輕敲了敲扇柄，微笑道：「剛說要談些有趣的事兒呢，這下就送來了！」
「怎麼回事？」方以智有些詫異地問道，「難道是隔壁的男主人懼內，被老婆打了？」
「這倒不是！」劉弘道笑道，「我也是昨兒聽了一晚上的殺豬叫。隔壁那位是個捐來的監生，昨日座師出題曰『子不語』，命一個時辰做一篇八股來……」
「子不語……唔……算是老題，倒也不甚難做，一個時辰應該夠了。」陳貞慧翻翻眼皮想了想。
「是不難哪！」劉弘道撫掌道，「可隔壁這位，做了個破題，承題也勉強寫了，到了起股的時候就下筆艱難，沒兩句就倒不出墨水來了，一個時辰過去，只成了半篇，座師氣急，打了二十板子，這不，肯定是在上槍棒藥！」
聽到這裡，方以智和陳貞慧都捂著嘴笑了起來，冒襄也是不禁莞爾。這時候，院牆那頭傳來了一個女子恨恨地聲音：「叫什麼叫！公爹婆母留下這點家業你敗光了也就罷了，偏偏去捐什麼監生！幾年下來，一個全篇的文章都沒做出來，倒是隔三差五地費錢買藥！」
「娘子息怒！為夫不也是想要做幾篇錦繡文章來混個好出身，將來封妻蔭子……」
「住口！等你封妻蔭子，出入衙門時還不得軟榻抬著？」
「娘子何解？」
「年年這般板子挨下來，等你能做官了，兩股上還能有一塊好肉？」
一席話飄過牆頭，陳貞慧直接從椅子上滑了下去，捶胸跺足不知道說什麼好，方以智和冒襄連忙左右架住將他扶起，其餘幾人亦是漲紅了臉忍住不發出任何聲音。
「好娘子！須知考場都是兩個時辰，座師只給一個時辰，我只成了半篇也是情有可原……」
「哼哼，虧得只寫了半篇！我若是那座師，等你全篇下來，必定氣得直接打殺！」
「哈哈哈！」這一下，所有人都忍不住了，捧著小腹狂笑起來。
隔壁顯然安靜了一會兒，緊接著，隔壁的河東獅就狂吼了起來：「笑什麼笑！聖賢書沒讀幾本，讀了一肚子草麼？」
陳貞慧唯恐天下不亂地喊道：「我說這位娘子，我看尊夫的這個監生不當也罷，實在皮癢了想去座師那裡吃苦，還不如在自家夫人這裡討了板子再去，夫人的好拳腳如此浪費了豈不可惜？」
方以智也嘿嘿笑道：「若是缺了擀面杖，這邊鋪子任借任取！」
「聽到沒有？」隔壁的女子再次教訓起丈夫來，「這勞什子監生不做也罷！否則家裡的擀面杖打斷了，隔壁麵點鋪管夠！」
說笑了一陣，招財便抬著大托盤走進來了，身後跟著捧著酒壺的進寶。
「幾位，都備好了，是否開席？」招財笑呵呵地問道。
「行了，擺上吧！」金步搖微笑道，「天兒熱，跟阿弟說說，再燒兩個清淡點的湯就是了，太多了，人也不惹吃，倒不如吃些果子說說閒話痛快。」
進寶乖巧地說道：「濤哥兒說了，既然方公子和陳公子是特意來嘗他的手藝，斷然不能怠慢了客人，廚下還有好些食材沒動呢，諸位慢慢品鑒便是！」
方以智連忙站起身拱手道謝道：「多謝方大廚了！這般客氣，弄得我們下次都不敢再來拜訪就不好了！」
金步搖將桌子拖到屋子中央，幫招財把食盤中的菜品一一拜訪到桌上，囑咐進寶道：「去告訴阿弟別只顧著自己在廚下忙活，冒公子過些日子要往襄陽探望冒老爺呢，今日權當送行。」
「唉！我這就去！」進寶甜甜一笑，小步跑向了廚房。董白聽說冒襄要不幾日就要離開南京頓時有些慌亂，手足無措地望著方濤。
方濤看著董白的樣子，指了指蒸籠笑道：「董姑娘把這盤魚端去吧，好好跟冒公子道別，我估摸著，冒公子這次去不了多久就得回來了，到時候見面的機會多的是！」
董白臉色微微一紅，道：「那……我先去了，方師傅辛苦……」說著，掀開蒸籠，用抹布將蒸魚的盤子拖住端進食盤，款款地向正屋走去。