「少拿百姓來要挾本官！本官自認蘇松任上從未出過差錯，唯天可表！何況本官從來沒替魏閹上過一道辯護的奏疏，只不過就事論事罷了！你們東林士人挑起的黨爭自萬曆年起，一直就跟浙黨、福黨過不去，不就是想著獨攬朝政麼？你們看看現在的朝廷！意見稍微與你們向左的，就被你們扣上閹黨的帽子，還讓不讓人辦事了！虧你們還口口聲聲以國事為重，你們自己看看，剋扣軍餉、索取常例、阻撓商稅、厲行禁海，哪一條不是你們東林人在做！魏閹收商稅本來也是件好事，閹黨中有人提出開海禁亦是利國利民之道，可你們！可你們卻在做什麼？江南商賈林立，你們自然要替這些商賈說話！」
「哼哼！那海禁呢？你們福黨、浙黨恐怕不少人都有海船私貨吧？」
「那是斷頭買賣！在海上行商的，誰不想著有個名正言順的身份？誰不想著將來落葉歸根？誰就那麼在意朝廷的那點稅銀了？每年上岸打點那些贓官的銀子倒比稅銀高出幾十倍！你們自己去看看！松江每年那麼多布匹，倒是有一半是下了南洋的，若是開了海禁，起碼能多賣出一倍來，你們想想，若是如此，那些商家織戶還不拚命招收流民紡紗織布？西北的流民有了活兒干，有了飯吃，還能反得起來麼？你們就為了幾個大商家能夠做獨門生意，連天下安危都不顧了！」
「心學餘孽！王陽明的徒子徒孫尚未死絕耶？」一個聲音厲聲道，「商家逐利，若如你所說，將來天下田畝還有人耕種麼！」
「耕種？」祁彪佳冷笑了起來，「陝西連年災荒赤地千里，田地裡雜草叢生，你們倒是讓百姓去耕哪？一年到頭，兩稅四餉，勞役、捐賦，還有各處的關卡釐金，全都著落在種地的頭上，你倒是讓人家去種哪？人家能不反麼？讓你們給商家加稅，你們說有祖訓不得違逆；修繕皇城漏雨的大臀加稅，你們說與民爭利，如今到處派餉，倒是成就了你們的天下大義！魏老賊不是什麼好東西，你們也不比他好到哪兒去！心學怎麼了？浙黨、福黨學的就是心學！要的就是知行合一！你們捧著聖人之書，能從地裡念出糧食來麼？能從織機上誦出布匹來麼？放著遼東、西北不去管，卻揪住一個阮大鋮不放，阮大鋮該死該殺不錯，自有聖天子決斷，卻輪不到你們來作主！如今聖朝外有韃虜，內有流寇，理當不論出身皆為國效力，你們不想著為君分憂，卻想著兄弟反目，為國耶？賣國耶？」
「好了，好了！」一個年長的聲音慢慢地開口道，「不過是一個阮大鋮罷了，怎麼又扯上了朝堂？扯上了心學？心學一脈，說到底還是青甸侯那邊流傳出來的，若是吵得太過，難免再起波瀾。」
「牧齋先生，非是本官要保那阮大鋮，魏閹當權時，本官也是深受其害，可是如今天下危亡，本來就應該同仇敵愾，阮大鋮人品雖然極差，為惡也不少，可其人為官的時候卻是能吏，如能起復，只要嚴加管束，自然能人盡其用。這等下三濫的官場無賴，正是可以用來對付女真韃虜，反正他名聲早就臭了，何懼再臭一次？何況還是臭在國門之外！有才者，賢才有賢才的用法，歪才有歪才的用法，祁某雖然不才，可與阮大鋮素未謀面，也不曾受過他的好處，只不過秉著一顆公心直言罷了！如今東林士人想要與之作對，在下確實管不著，只不過長此下去，天下人未免看不起東林人的心胸！言盡於此，希望諸位好生思量，告辭！」緊接著就是摔門而出的聲音。
劉弘道微微頷首，對李香君道：「香君，麻煩去請這位祁大人進門一敘。」
李香君點點頭，扭頭道：「巧心，去請祁大人上來，不要聲張。」
門口的丫鬟應了一聲，輕手輕腳地走了出去。李香君喝了一口茶，問道：「莫不是弘道哥哥想要結交祁大人？」
劉弘道笑道：「其實這些人都是不錯的，我都想認識認識，只是不能太過高調罷了，以後私下見見還是行的。」
李香君有些詫異道：「彼此爭吵不休，有什麼好認識的？錢謙益個老色鬼也就罷了，吳偉業這個傢伙，有色心卻沒色膽，還理他作甚？」
劉弘道微微搖頭道：「早在我南下之前，家父就一再囑咐說，天下士子雖然有些勾心鬥角，可他們到底是有一身硬骨的，此等人可結之，不可辱之；可用之，不可廢之；可處之，不可信之；可助之，不可罪之。天下不是劉家一家能夠獨力撐起的，大明朝靠的是千千萬萬的大明百姓，不論士農工商，都有為國盡力的責任，也都有為國盡力的熱心，只不過江南長久太平，這股血性被埋在骨底罷了，只消因勢利導，自然會激出江南的那股血性；閩浙一帶，民風尤其彪悍，早年抗倭時就有所聞，家父以為，心學所言的知行合一更是當今亂世的救國良方，所以，江南士子，特別是浙黨、閩黨，不可不交。」
「東林士人的『格物致知』不也是腳踏實地麼？為何侯爺卻不甚喜東林人？」李香君奇道。
「二百餘年八股取士，早就讓那些士人把『格物致知』拋諸腦後了！」房門突然被推開，一個中年男子闊步邁了進來，嚴肅地說道，「非是說太祖爺八股取士錯得有多離譜，太祖爺定下此規矩時乃是天下初定，陳友諒、張士誠尚有餘黨，亟需收攏漢家優秀兒郎，只可惜，後世之君只顧著『祖訓』卻忘了『世易時移，法亦變矣』這句話，被那些臣子們攛掇著照此執行下去；實際上，還是那些所謂臣子為了自家的利益說話罷了！真正到流寇、韃子打來的那一天，只要許以官職，他們當中多數人恐怕是最先投敵的，哪裡還想得到大明天子！正如《通鑒》上魯肅所言，臣子降敵，仍不失下曹從事，君王降敵，安能有葬身之地？這些人為了自己能夠獨攬朝政，不惜以大明朝為賭注！」
「妙哉！」劉弘道擊節讚道，「這才是臣子當說的話！可惜了，太多的讀書人只顧著自己的權勢，卻忘了自己的本分！他們心裡，不管換了誰當主子自己都能有一碗飯吃，卻忘了人之所以為人，還有廉恥二字！晚輩劉弘道見過祁大人，祁大人請上座！」
進來的人正是蘇松巡撫祁彪佳，看到劉弘道如此客氣，當下亦是拱手道：「多謝這位公子！」坐定之後，看了看室內，頗有些驚訝道：「劉公子好大的本事，居然能同時請到李香君和刑沅兩位姑娘相陪！」
劉弘道呵呵笑道：「祁大人太看得起在下了，香君乃是在下的結義妹子，這位更不是刑姑娘，而是刑姑娘的胞妹，朝雲。」
祁彪佳恍然，旋即欠身道：「失禮！失禮！」兩女俱是惶遽還禮。
劉弘道親手給祁彪佳奉上茶碗，看似隨意問道：「方纔在下在此小坐時，聽到祁大人在樓下的高見，實在於我心有慼慼焉，故而斗膽請祁大人上樓相見。」
祁彪佳客氣道：「公子不必多禮，只是祁某進門時，聽到香君姑娘談及『侯爺』，不知道劉公子是……」
劉弘道微笑道：「在下是山西來的。」
「原來是……」祁彪佳愕然，連忙起身行禮道，「下官……
劉弘道連忙起身扶住祁彪佳道：「祁大人見外了不是？青樓楚館，哪裡還有官階爵位之分？」
祁彪佳堅持行了個禮道：「劉公子此言差矣，祁某代蘇浙閩粵百姓行這一禮！起先祁某並不知曉其中關節，直到祁某到了蘇松巡撫任上，翻閱世宗朝密檔才得知，原來當年胡襄懋梅林公（胡宗憲）平倭，軍費糧餉倒有大半是青甸鎮資助的，這讓人如何不得敬？何況官場中人，誰不知道青甸侯乃是『隱天子』？光是這些年劉侯爺為了大明朝四處救火的事跡，就足夠讓祁某終身景仰！」
劉弘道慌忙道：「我的祁大人，說話不能這麼口不遮攔的！『隱天子』三個字如何能說得？就為了這三個字，紫禁城裡的那位已經跟家父很不對付了，東林人也正愁沒這個機會找劉家的茬兒呢，您這話能提麼？」
祁彪佳冷笑道：「侯爺手裡有太祖、成祖皇帝遺命，東林黨就算膽子再大也不敢動侯爺分毫的！」
劉弘道搖搖頭道：「祁大人恐怕也是聽多了官場傳言吧？事實上並非如同傳言那樣，太祖、成祖皇帝就算膽子再大，也斷然不會留下什麼讓一個外人擅行廢立的遺詔下來。至於遺詔中寫了什麼，卻連我都不知道，只有劉家歷代家主才明白……」
「那……」祁彪佳突然壓低聲音道，「那為何先帝崩時……」
劉弘道一怔，旋即低聲道：「劉家於朱家而言，不過是富貴人家豢養的死士，平日不用，一旦有難，那是要把自家性命填上去的……歷代帝王也只有到大行之日才能知道……」
祁彪佳恍然，點頭道：「祁某明白了！」