「砰！」屋頂下面傳來一聲巨響，不知道是哪個讀書人拍了桌子。招財和進寶立刻停止二來嬉鬧，扭過身揭開瓦片朝下面看去，一直置身局外的方濤也把腦袋湊了過來。
「密之兄說得對！如今滿朝堂烏煙瘴氣，正直之士飽受打壓，政令不通，又如何能夠平定陝西反賊！」
「朝宗息怒！朝宗息怒！」被稱為密之的書生連忙勸道，「咱們難得聚首一回，總不能在如皋墮了辟疆兄的面子……」
被稱為朝宗的讀書人依舊憤憤道：「密之兄不用勸我！定生兄！辟疆兄！如今時局糜爛如此，你們為何還無動於衷？」
「如今楊兵部新上任，以『四正六隅』、『十面張網』之策圍剿流寇，目下已初具成效，吾輩且觀之，」被稱呼為定生的書生微笑道，「所欠者，不過是熊文燦畏敵不前而已……」
「只不過……」先前那怒氣沖沖的「朝宗」繼續道，「那熊文燦也不是什麼好人，先前讓他寧靖海疆，結果他與鄭家沆瀣一氣，居然招撫了！你們倒是看看福建一帶鄭家猖狂成什麼樣子了！」
「罷了！罷了！我等一介書生，談這國事作甚！」辟疆站了起來，勸慰道，「咱們在這兒說再多都是無用，不如下了苦功取了功名，他日進了朝堂，在天子面前細細說明箇中情由便是！今日三位仁兄來看望冒某，冒某實在感激不盡，敝鄉寡陋，倒是碧水樓乃是一個好去處，裡面的清倌兒不比秦淮河畫舫上的差，今日小弟做個東道，請諸位仁兄前去聽琴觀舞如何？」
「好！好！」幾個人同時來了興致，紛紛點頭。
冒辟疆微笑點頭，高聲道：「小二，會鈔。」
方濤連忙順著梯子滑下樓，又飛也似的跑上了四樓。進了門便立刻躬身道：「一共是十八兩四錢銀，幾位公子可還滿意？」
冒辟疆點點頭微笑道：「不錯！」說著，手就往懷裡掏。
方濤見狀連忙陪笑道：「冒公子，咱們掌櫃的說了，幾位公子俱是人中龍鳳，將來高中狀元乃是輕而易舉的事，所以……幾位公子若是在本店留下墨寶……」
冒辟疆臉泛紅光，笑道：「這四海樓我來了也不止一次了，沒想到這掌櫃這麼會說話！吾輩豈是缺了這點銀錢度ri的？好歹也是有功名的士子，難道要淪落到賣字畫為生？」
方濤臉色微變，異色瞬息而逝，立即笑道：「冒公子說得是！幾位公子氣度非凡，哪裡是缺了銀錢使的人！」
冒辟疆愈發高興，從懷裡掏出兩個銀錠丟過去，笑道：「這小二嘴挺勤快，多下的算打賞！」
方濤的眼睛立刻瞇了起來，點頭哈腰，高聲道：「謝冒公子賞！多謝幾位公子！」聲音很高，唯恐他人聽不見，這也算是給四個讀書人長臉的事兒。四位公子看到方濤的模樣，也都會心一笑，謙讓一番出了房門。方濤一路前引，將四人送到大門外，這才跑到櫃上將兩個銀錠送了上去。
掌櫃的看到兩個銀錠也頓時眼睛一亮，笑罵道：「你小子又來事了！幾句話就灌了**湯，今兒弄的賞錢可比一個月的工錢還多！」說著，稱了稱銀錠的重量，從櫃上取了幾塊散碎銀錠遞給方濤道：「你的一兩六錢，可拿好了，不准出去胡花掉！」
方濤笑嘻嘻道：「這還不是托掌櫃的福？沒這四海樓的名氣，咱也發不了這橫財不是？」
掌櫃的又是一陣笑罵：「少拍馬屁！老規矩，咱們四海樓不欺客，剩飯剩菜斷然不會再拿出來蒙客！客人未動的飯菜也都賞給你了，你自己填肚子去吧！」
方濤嘿嘿一笑，心道掌櫃的也學jīng了，大庭廣眾下說這話，不也是給自己臉上貼金？也不點破，只是口中千恩萬謝地竄上了四樓。雅間裡，招財和進寶兄妹倆已經坐在哪裡猛吃了良久。
方濤關上房門，大喝一聲：「你們兩個，也不等我一起來！」說罷，就直接朝桌子上撲了過去。
招財狠狠地啃了一隻醬肘子，抹抹嘴，拎起第二隻，口中含糊問道：「墨寶是怎麼回事？我怎麼從來不曾聽你們掌櫃的提起過？」
方濤往嘴裡猛塞了幾片糖醋裡脊，大嚼一通，鼓著腮幫子道：「不懂了吧？你看看他們身上的錦緞衣裳，肯定不是缺了錢的主兒；這類讀書人不缺錢，缺的是面子，誰稀罕他們那點兒字畫了？只不過抬抬他們的身價，這樣打賞的時候才闊綽些。」
正在喝湯的進寶「噗哧」一聲笑了出來：「說了半天，你是誆錢來的！我也說呢，四海樓的掌櫃最煩讀書人在酒樓的牆上寫寫畫畫，怎麼就突然求墨寶了呢！」
方濤沒繼續回答，只是雙手齊齊開工，往嘴裡一頓猛塞，大吞大嚼一陣之後，喘了口氣道：「抓緊時間吃，等會我要收拾碗筷了！像這樣的冤大頭一個月還輪不到一個呢……」
招財頭直點道：「沒錯！沒錯！這麼多東西，可不能浪費了……」
就在三人吃得痛快的時候門外傳來一陣冷哼：「哼，幾個窮鬼，吃點兒剩菜都能這麼得意！這四海樓的老闆也真是的，怎麼什麼下九流的貨色都放進來了？」
三個人立時停下了動作，臉都漲得通紅。門口衣衫一閃，傳來一陣奉承的輕笑聲，腳步聲踱到隔壁雅間去了。
進寶看了看捏在手中的油炸黃花魚，不但臉色通紅，而且眼眶也紅了起來。手微微顫抖，黃花魚拿又不是，放又不是。
方濤愣了一會兒，埋下頭，抓起一隻醬肘子就是猛啃，竭力不讓招財兄妹看到自己眼中閃爍的淚花，只是悶聲道：「窮就是窮，還怕丟人不成？就算給我們衣錦綾羅，我們就立刻富貴了？吃吧！別信讀書人那一套，餓不死才是首要的。」
招財有些火了：「濤哥兒，要吃你吃，我家雖然吃不上這等宴席，可總還不至於餓死，隔三差五也能吃上頓豬肥膘解饞，沒錯，我臉皮薄，不能白地在這兒被人糟踐！隔壁那位就是孫家小姐的哥哥，我這就去找他理論！」
方濤強忍著啃掉一隻肘子，大咧咧地抹抹嘴道：「我家過的就是這個日子！這是什麼年月？陝西、河南、山西、河北、山東今年都報了災，到處都是流寇，關外女真韃子還鬧得歡，咱們有一口飯吃就不錯了！我爹幾個月都沒賣出一幅字畫，三天代寫了一份狀子，才賺了五文錢！我娘臨死的時候，我爹連一頓白米飯都沒湊到，我不這麼幹，要麼餓死，要麼上街討飯，進寶就算嫁給我，也得這麼過日子……別說進門的時候我連給進寶置辦新衣的錢都沒有，單是將來生了子女，我都沒這錢養活……」
招財愣住了，良久說不出話來。進寶卻用袖子抹了抹眼角笑了起來：「濤哥兒壞哩！想嚇得哥哥和爹退婚麼……我吃……」說著又把手中的黃花魚塞進了嘴裡，眼淚卻不爭氣地流了下來。
招財看到妹子哭了，連忙勸道：「進寶莫哭，有哥在……」
進寶依舊笑道：「我沒哭啊，這麼多好吃的，我高興……」說著，捏起湯勺舀了一勺湯，湊到方濤嘴邊，低聲道：「濤哥兒，這湯鮮哩……你喝……」
方濤神色複雜地看著進寶，緩緩地張開了嘴。
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「傻小子，進寶待你這麼好……」舒適的沙發床上，一個留著披肩長髮的女孩兒看著一本線裝的古舊書籍，眼圈紅紅地自言自語道，「你就是不領情，真夠混蛋的……」
「篤、篤、篤！」女孩兒的耳畔響起了一陣敲門聲。
「進來。」女孩兒闔上書，坐了起來。
「我的小桃子在做什麼呢？」一個中年男子打開門，微笑著看著已經端正坐好的桃子，「你要快一點兒了，還有半個小時畢業典禮就要開始了，我們還得趕二十分鐘的路程。」
桃子連忙站起身，道：「嗯！好了！就來！」匆忙之間，一幅古畫落到了地上。
男子一陣奇怪，走過來撿起這幅畫打開細看，吃驚道：「桃子，這畫兒從哪兒來的？誰把你畫上去的？」
桃子呵呵笑道：「我去劉伯伯家的書庫裡看書的時候，無意中發現的呀！就是因為像我，我才偷偷帶回來的！」說著，桃子吐了吐舌頭，撒嬌道：「爸爸，你可千萬別跟劉伯伯說起這個！」
男子呵呵笑道：「這幅畫的功力一般，不是什麼名家手筆，只能算是中上之作，連落款都沒有，估計也不是什麼寶貝，你劉伯伯會心疼這個？估計這事兒他早知道了，懶得跟你計較而已。」
桃子鬆了一口氣，拍拍心口道：「這就好！」旋即狡猾地笑道：「那我就不還了啊！」
男子故意作se道：「小丫頭不得了，這算是明搶吧！」
桃子賊兮兮地笑道：「反正在劉伯伯家裡搶東西又不是頭一回了。」
「這又是什麼？」男子拿起桃子已經放好的古書，疑惑道，「難道這也是從你劉伯伯家裡弄來的？」
桃子一把奪過古書，認真地放好，口中低低道：「這是一個傻小子的故事……」