青磚黑瓦，赤柱粉牆，庭廊曲折，逕路蜿蜒，好大一片莊院人家。[YZUU點]池棠穿著一身粗麻布衣，挑著幾叢薪木，從莊外直走到後院，將薪木堆放在院屋之前，這院內多蓄養著雞鴨之類，屋後還能聽到豬羊叫聲。一隻黃狗搖著尾巴在池棠身邊繞來繞去，屋內正飄出陣陣白煙，一股飯菜香氣傳來，卻正是庖廚所在。捧著食具的僕役們進進出出，奔忙個不停。
那日池棠身上不名一文，在好一番猶豫之下，終於決定投到此間最為豪富的人家為僕役，總算能混得溫飽。以池棠原本的士族子弟身份，寧願餓死，也不願為他人之僕，但是那一夜慘烈之景已銷蝕了池棠的雄心壯志，他只求能在人多聚集之處了此餘生，渾噩度ri罷了。
這戶人家乃是當地士族，莊主姓董名邵，方圓數十里之境，儘是董氏一族的田邑，董邵有兩子一女，長子董璋在京城朝內為官，與朝內幾個大士族有極深的關係，因此董邵在這裡也是廣蓄門客豪士，儼然一方豪強，便是此間駐守邊關的將軍和治理地方的縣丞都要抑董氏鼻息。
倘若池棠投身為此處門客，日子會好過很多，董邵喜武，蓄養招納的門客多為孔武有力，身懷絕技之輩，董邵將其中佼佼者待為上賓，每日行有車食有魚，可謂禮遇之極。可是池棠不能再動用真力習武，又怎麼可能再去投身為門客？所幸他身體還算壯健，兼且又頗識得些字，因此當普通僕役倒也頗為輕鬆。這一晃就是三個多月過去，池棠每日裡不過做些粗重的擔柴挑水，搬送跑腿的活兒，閒暇下來，還教教其他傭僕斷文識字，倒是很得其他僕役的好感。
池棠坐在柴薪堆旁，和幾個送飯菜的僕人說笑了幾句，又逗弄著在身邊轉來轉去的黃狗，那黃狗的尾巴搖得更歡了。
「張五，別歇著了，這裡的羹湯要你幫個忙送到前院募英堂去。」一個管事模樣的老者從廚房裡探出頭來對池棠說道。
張五是池棠投身此處用的化名，池棠聽得這般說，忙站起身來，笑道：「閻管事，今天是怎麼了？這裡忙成這樣？還要我去幫忙送飯菜？」池棠平素只管一些粗重活兒，像送飯侍奉這樣的細緻活兒自有專人操持，他是插不進手的。【葉*子】【悠*悠】
那姓閻的老者道：「這幾日又新收了許多門人劍客，公子今日午間排開筵席，說是要考量一下新來門客的身手武藝，這可把我們庖廚忙壞了，這麼多人都要按照一人一案，五烹八膾的席面來，哪裡忙得過來？不說那麼多了，這湯羹你速接了去，仔細些，可別打了。」說著，遞過一大盆熱氣騰騰的大鑊來。
池棠答應著，趕緊小心翼翼的接過湯鑊，聞到湯鑊裡傳來陣陣肉香，肚子不禁也咕咕叫喚起來，只是如他們這些僕役，早上起來一餐，晚上ri入時分一餐，不比那些門客，極受優待，都是一日三餐，因此午間這一頓，和他們僕役是沒什麼關係的，池棠當下只得強忍著飢餓，捧著湯鑊徑往前院而去。
池棠幫手的庖廚是專門服侍門客的，便是此地所有僕役所用的飯食也都是這個庖廚所制，因此池棠可以臨時幫手去送飯菜，而莊主一家和內眷的膳食則另有品級更高的庖廚製作，那裡傳菜侍奉的都是些姿容上佳的婢女侍姬，皆在內宅，像池棠這樣的下人是決計不得而入的了。
轉了幾進，就聽到一陣金鐵交擊之聲傳來，還能聽到許多喝彩聲，顯然是有人正在演武交手。池棠加快腳步，穿過門廊，眼前豁然開朗，就看到一個極大的庭院，兩側都坐滿了人，每人面前都置著席案，案上杯盤羅列，酒菜雜陳。院內台階往上，卻是一大片飛簷蔽罩，簷下也安著幾個席面，正對著場內空地。池棠抬眼望去，簷下席間正中一人約有二十餘歲年紀，身著錦衣，面上傅粉，唇上一抹極為考究的小鬍子，正是董莊主的次子董琥，而邊上還坐著一人，也是二十餘歲年紀，面白無鬚，劍眉薄唇，姿容英俊，一身白袍，顯得極為瀟灑，池棠認得，這人乃是此間眾門人劍客之首，姓柏名尚，聽說此人劍法極為了得，深得莊主及公子器重，池棠卻沒看過柏尚施展劍法，也不知他真實武藝究竟如何。【葉*子】【悠*悠】邊上還坐著幾個，都是門客之中最有地位之人，想來這簷下席面就是上座了。
場內空地上，兩名劍客正在酣鬥，池棠雖然決定再不動真力習武，但畢竟是好武之人，不自禁地就看向場上二人比拚的情景，側旁兩個僮僕已經催促道：「張五，快來，把湯鑊放這裡來。」
池棠沒奈何，只得先將湯鑊送去，正放在那董琥柏尚他們那上席的下首。兩個僮僕從湯鑊裡盛出肉湯，按上下之序依次分給場內眾人。
趁著這當口，池棠縮在院內樹下，看場上兩人相鬥，不過看得片刻，不禁又有些啞然失笑，這兩名劍客劍法粗陋，武藝平平，絕不是什麼高明之輩。
耳中就聽到正席上幾人正在談論。
「這許久還未分高下，便做和局論吧。」說話的是個年近五旬的老者，名喚鄒仲，一手鷹搏擒拿手頗為了得，在董氏門客之中位列第三。
一個四十來歲的精壯大漢粗聲粗氣地道：「就做和局，打了這許久，誰也奈何不了誰，便收了罷！」忽而大聲對場內道：「且住！二位難分高下，算是打和！」這大漢名叫顧遼，勇力過人，在門客之中位列第四
場內兩位劍客住了手，向正席躬身施禮。
董琥對二人笑道：「二位劍法不俗，便請入席。」
池棠偷看了董琥一眼，不知這二公子是說的客氣話還是真的眼力不濟，如二人這般身手豈能當得起不俗二字？
左側一個面色淡黃，身材極瘦的中年男子正悄悄對柏尚附耳說道：「這兩人劍法平平，公子這次招募的劍客武士，我看是大大不如以前了。」他叫宗熙潭，在門客之中位列第二，僅在柏尚之下。
柏尚微笑不語，顯得涵養極好。
池棠又看了幾對出場比試的門客，更是大失所望，倒是正席上鄒仲顧遼等人還不時贊出好來，池棠初時甚是詫異，但略一思索，便知實是自己當初武藝太高，因此這些門客的身手在他眼內看來確實不足一哂。又想到自己勤習二十餘載的劍術不得再施展，不禁心中慼然，難以釋懷。月夜遇妖的事情已經過去了三四個月了，可他一回想到那夜的情景仍是毛骨悚然，還怎麼敢再運用真力，重現昔時武藝？
此時場上又上來兩人，各報家門。
一人體格魁偉，髮鬚皆卷，兩目微赤，脅下佩著把弧形彎刀，不似是漢人兵刃：「羯人杉思集，中原大亂，走避南國，特投效董公幕下。」這杉思集竟是個胡人，聽他說話，倒是字正腔圓，卻是南國漢人的口音。再看他一身精悍之氣，威勢與之前上來的門客大不相同，料想絕非易於之輩。
池棠略有驚異的看向那杉思集，羯人不是死絕了嗎？怎麼此地還有一人？
羯人曾大肆屠戮漢人百姓，因此在場的漢人都有些不自在，倒是董琥並不在意，笑著點了點頭。
既然公子都沒說什麼，其他人自然不好再持什麼異議，紛紛把目光投向另一人，希望那人能夠一挫胡人的銳氣。
那一人也不過二十來歲的樣子，穿著一身褐色短襟，背後背著一把長劍，相貌忠樸，皮膚黝黑，顯得有些心不在焉，目光東張西望，倒似是個沒見過世面的鄉農小子。看到眾人都望向自己，才像是猛省一般，對正席董琥略拱拱手：「荊楚乾家弟子薛漾見過公子，見過列位。」
在座眾人頓時嘁嘁喳喳的議論開來，他們都沒聽說過荊楚有什麼乾家，料想多半是當地一個寒微小族。宗熙潭則微微皺眉，又悄聲問柏尚：「這對戰之序是怎麼排的？怎麼安排這麼個小子對戰那胡人？」
柏尚微笑道：「這人前日才招了來的，安排對戰之序時，問旁人都不願與那胡人對敵，只他沒有拒絕，故而就將他做了這羯人的對手。」
宗熙潭輕歎一聲：「看這小子又怎能是那胡人敵手？平白長了那胡人威風。」
柏尚出言寬慰：「我南國天朝正朔，哪有這許多胡漢之分？況且那羯人若真是武藝高強，豈不是也為董公及公子所用？這也是好事嘛。」
董琥忽然笑著接口道：「素白所言極是，我要的是真正的豪士高手，便如你等一般，何囿胡漢之別？」素白正是柏尚的表字，這董二公子看似漫不經心，實則左右的低聲悄語，他無不盡收耳中。
公子都這般說了，宗熙潭只得悻悻的住了口。
場上二人已拉開架勢，那杉思集拔出彎刀，看著薛漾，刃口反轉向上，說道：「請。」
薛漾還是一副神思不屬的模樣，聽到杉思集說出個請字，應聲道：「哦。」從背後拔劍在手，旁觀眾人看他手中長劍時，都不禁哈哈大笑出來，便是柏尚也不禁暗暗搖頭。
那劍銹跡斑斑，刃身還有缺口，整把劍破鄙不堪，平常此劍只在鞘中，眾人又哪知這劍竟是這般模樣？尤其再對比杉思集那在ri頭照耀下光影爍爍的彎刀，更是高下立判。
池棠心中則暗自稱奇，他很留意這薛漾，看他也是負劍於身後的姿勢，甚感有趣，除了道士是負劍於背，自來習劍者都是將劍橫挎腰間，當今之世，也就只有池棠自己和彭城巨鍔劍張琰是負劍者，張琰劍身太巨，背劍於後是順理成章，池棠則是自身武藝有獨到之處，是以也採取的是負劍之勢，故而在豪勇五士之中被稱為「負劍士」，不想這薛漾也是如此這般，不知劍術有何出奇之處。對於薛漾的那把銹劍，池棠倒並不以為怪，真正身負絕學者，雖殘枝敗葉亦可傷人，豈可徒逞兵刃之利？正要看看二人是如何對敵法，忽然聞到一股脂粉香氣，轉頭看時，一個盛妝少女在幾個侍女的擁簇下款款走入，聲音宛如銀鈴一般悅耳：「哥哥，我也來看啦。」
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