《漢書藝志》認為墨家源於巫祝，墨家者流，蓋出於清廟之守。茅屋采椽，是以貴儉；養三老五更，是以兼愛；選士大射，是以上賢；宗祀嚴父，是以右鬼；歷四時而行，是以非命；以孝視天下，是以尚同。所說清廟之守，實即巫祝之類的神職人員。
墨子出生社會下層。最初受業於儒家。後因不滿儒家強調的繁縟節和靡財害事的喪葬抱有疑慮，故背周道而用夏政，強調要學習大禹刻苦儉樸的精神。遂脫離儒家的其君用之，則安富尊榮，而創立墨家。
墨子為宣傳自己主張，廣收門徒，一般的親信弟子達數百人之多。
儒，墨同為春秋戰國時期顯學，當時有不入於儒，即入於墨之說。先秦時期，儒、墨兩家曾是分庭抗禮。戰國後期，墨學的影響一度甚至在孔學之上。
墨家同時被視為中國最早的民間結社組織，有著嚴密組織和嚴格紀律，其最高的領袖被稱為鉅子或鉅子，墨家的成員都自稱為墨者，所謂墨子之門多勇士。
墨翟可能是第一代鉅子。鉅子由上代指定，代代相傳，在團體中享有至高無上的權威。墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不還踵。
墨者多來自社會下層，以興天下之利，除天下之害為教育目的，孔席不暖，墨突不黔，尤重艱苦實踐，短褐之衣，藜藿之羹。朝得之，則夕弗得，摩頂放踵，利天下，為之。
以裘褐為衣，以跂蹻（草鞋）為服，日夜不休，以自苦為極，生活清苦。墨者可以赴湯蹈刃。死不還踵，意思是說至死也不後轉腳跟後退。墨者中從事談辯者，稱墨辯；從事武俠者，稱墨俠。墨者必須服從鉅子的領導，其紀律嚴明。相傳墨者之法，殺人者死，傷人者刑。
例如鉅子腹的兒子殺了人，雖得到秦惠王的寬恕，但仍堅持殺人者死的墨者之法。
按墨家的規定，被派往各國做官的墨者，必須推行墨家的政治主張；行不通時寧可辭職。另外。做官的墨者要向團體捐獻俸祿，做到有財相分。當首領的要以身作則。
概言之，墨家是一個有領袖、有學說、有組織的學派，他們有強烈的社會實踐精神。墨者們吃苦耐勞、嚴於律己。把維護公理與道義看作是義不容辭的責任。墨者大多是有知識的勞動者。
戰國後期，分化為二支：一支注重認識論、邏輯學、幾何學、幾何光學、靜力學等學科的研究，是謂墨家後學（亦稱後期墨家），另一支則轉化為秦漢社會的遊俠;不過也有一說是分成三派。例如韓非子說墨子死後，墨家分裂為相裡氏、相夫氏、鄧陵氏三派。
一般都將秦國轉弱為強都歸功於商鞅變法。史家何炳棣則認為秦國發出求賢令，墨者入秦者眾，秦墨為秦國富強做出了無比貢獻。
但是戰國末期以後，墨家已經開始衰落。到了西漢時，由於漢武帝在位時代的獨尊儒術政策、社會心態的變化以及墨家身並非人人可達的艱苦訓練、嚴厲規則及高尚思想，墨家在漢武帝在位之後基消失。
汪中曾為墨子說公道話，被翁方綱稱為名教之罪人。清末，孫詒讓著《墨子間詁》，是《墨子》校勘之大成。
近現代以後，墨家思想被部分人士認為與現代的社會主義、思想有共通之處。
墨家著作：《漢書－藝志》中記載在東漢時的墨家著作尚存有八十六篇：
《墨子》七十一篇——墨翟《胡非子》三篇——墨翟弟子《隨巢子》六篇——墨翟弟子《我子》一篇《田俅子》三篇——先韓子《尹佚》二篇——一名在成、康時期的周朝官員在所著。
墨家在六朝以後逐漸流失，正統十年（1445年），張宇初奉敕，將《墨子》刻入《道藏》。
現代所傳的《墨子》只剩下五十三篇，這些篇幅是因為被道家著作《道藏》所收錄，才得以留傳下來。汪中將墨子書分為內外二篇，著有《墨子表徵》一卷。
胡適在《中國哲學史大綱》中首先將《墨子》五十三篇分為五部分。第一部分：自《親士》到《三辯》，凡七篇，皆後人假造的。
第二部分：《尚賢》三篇、《尚同》三篇、《兼愛》三篇、《非攻》三篇、《節用》兩篇、《節葬》一篇、《天志》三篇、《明鬼》一篇、《非樂》一篇、《非命》三篇、《非儒》一篇，凡二十四篇，大多墨家弟子所著。
第三部分：《經》上下、《經說》上下、《大取》、《小取》六篇，都是後來莊子的別墨。
第四部分：《耕柱》、《貴義》、《公孟》、《魯問》、《公輸》五篇，是墨子一生的言行集，相當於儒家的《論語》。
第五部分：自《備城門》以下到《雜守》，凡十一篇，所記都是墨家守城備敵的方法。
墨家的基思想主要有以下十點：
1、兼愛：無差別的博愛、去親疏與社會階級分別。（與儒家的小康社會或中庸中親親為大相反，而與大同中的不獨親其親，不獨子其子相似，將父慈、子孝、兄友、弟悌…等等的親人對待方式，擴展到其他陌生人身上。）
2、非攻：反對侵略戰爭。（戰爭對於敗者的傷害及，傷人命、損其才，是沒有意義的破壞行動。而對於勝方而言，僅僅是獲得了數座城池與稅收，但總的來說傷害與損失也是巨大的，所以戰爭是沒有意義的行為。）
3、尚賢：不分貴賤唯才是舉。
4、尚同：上下一心為民服務，為社會興利除弊。（有一說法為上同，認為天子是百官之首，而百姓聽令百官，與上而同，此乃上同之意。）
5、天志：掌握自然規律。（有一說法為天子代天行政，並藉由上同的觀念推論出人民以天的意志而行事。）
6、明鬼：尊重前人智慧和經驗。（有一說法認為墨家說鬼所為並非迷信，而是希望以神鬼之說使人民警惕，不行邪惡。）
7、非命：通過努力奮鬥掌握自己的命運。
8、非樂：擺脫劃分等級的禮樂束縛，廢除繁瑣奢靡的編鐘製造和演奏。（古代音樂費時耗事，花費甚大，於國家並無生產的行為，乃無用之事。）
9、節用：節約以擴大生產。反對奢侈享樂生活。
10、節葬：不把社會財富浪費在死人身上。（反對儒家的厚葬耗錢財，守喪則需三年，三年過後人虛弱需要人扶才能起行，影響國家生產力，乃浪費之事。）
墨家邏輯是墨家學派中的一種邏輯，主要以三物論為代表，三物分別為故、理、類。墨辯是講解墨家邏輯的主要著作。
近代有大量學者鑽研《墨經》，發現《墨經》幾乎涵蓋了哲學、邏輯學、心理學、政治學、倫理學、教育學、自然科學等多個學科內容。
胡適說：墨家論知識，注重經驗，注重推論，看《墨辯》中論光學和力學的諸條，可見墨學者真能做許多實地實驗。這正是科學的精神，是墨學的貢獻。
墨家把推理稱為說，《經上》曰：說，所以明也；《經下》云：在諸其所然未然者，說在於是推之。
《小取》中還提到或、假、效、辟、侔、援、推七種推理形式。墨子常批評儒者答非所問，墨子問儒者，何以為樂，答曰：樂以為樂也。墨子批評道：今我問曰：何故為室？曰：冬避寒焉，夏避暑焉，室以為男女之別也。則子告我為室之故矣。今我問曰：何故為樂？曰：樂以為樂也。是猶曰：何故為室？曰：室以為室
墨子還是一個傑出的科學家，在力學、幾何學、代數學、光學等方面，都有重大貢獻，是當代諸子所望塵莫及。
《墨經》中提出了端、尺、區、穴等概念，大致相當於近代幾何學上的點、線、面、體。墨家在科學上的成就為眾多學者所稱讚，李約瑟指出：墨家思想所遵循的路線如果繼續發展下去，可能已經產生歐幾里得幾何體繫了。
蔡元培認為：先秦唯墨子頗治科學。
《淮南子要略》載：墨子學儒者之業，受孔子之術。
《漢書藝志諸子略》中說：墨家者流，蓋出於清廟之守。茅屋采椽，是以貴儉；養三老五更，是以兼愛；選士大射，是以上賢；宗祀嚴父，是以右鬼；順四時而行，是以非命；以孝視天下，是以上同；此其所長也。及蔽者為之，見儉之利，因以非禮，推兼愛之意，而不知別親
汪中《述學墨子序》：其在九流之中，惟儒足與之相抗，自余諸子，皆非其比。
翁方綱《復初齋集》卷十五《書墨子》攻擊道:有生員汪中者，則公然為《墨子》撰序，自言能治《墨子》，且敢言孟子之言兼愛無父，此則又名教之罪人，又無疑也。