常思豪帶著谷嘗新、莫如之和幾名秦家武士一路向西，到得一處村鎮，便讓二人去購置馬匹。谷嘗新見他行動不便，言說騎馬顛簸，不如改走水路，相對比較平穩方便。常思豪也覺有理，便留下個人捎信，自與眾人改道江邊乘船。溯江行出五六日，秦絕響的大船才在後面跟了上來，船隻並過，常思豪登上來，下到艙中，詢問東廠情況，秦絕響請他落了座，將情況略述，道：「方枕諾很會辦事，大致歸攏得不錯。這趟南征，整體上成績可謂驕人，軍費開銷也少。除了太湖方面丟了些俘虜外，其它地方幾乎可說是一網打盡。聚豪閣算是徹底完了。」
常思豪道：「東廠那邊，沒有什麼別的事麼？」
秦絕響料他是擔心方枕諾，就說：「沒事。曾仕權看不上他，還有康懷保著。況且這姓方的腦子好使，曾仕權未必擺弄得動。我已經知會程連安了，讓他對方枕諾留點心，適當地幫助扶持一下，將來廠裡大換血，咱們手底下也得有幾個能辦事兒的不是？」
常思豪看他的眼神有些異樣：「怎麼，你還真把自己當東廠的主人了？」
秦絕響苦苦地一笑：「大哥，武林是要臉的地方，如今江湖上已沒我容身之地了，我不走這條路走什麼？小安子那邊已經處鐵了，宮裡有金吾，有馮公公，加上您這把傘，咱們連成一片，必能大展鴻圖。」跟著往前湊了湊，「我在官場待的日子不多，卻早把這幫人看透了，若不好好改革，這國家哪有希望啊？鄭伯伯那些方略，您熟悉得很，不試試怎麼知道行不行呢？依我看等這趟完事回了京，咱們就開始著手推行這個，到時候朝裡哪塊石頭絆腳，您吱一聲，東廠加南北鎮撫司一擁齊上，就替您剷平它！」
常思豪眼中光芒閃動，道：「教你這麼一說，咱們倒好像比嚴嵩還惡了。」心裡卻有些期待：之前雖然推倒了徐階，但是劍家治國的方略一直推不開，官場人儘是吃喝玩樂，正事一點不幹。反正督察官員是東廠職責所在，利用一下也無不可。把那些異己清除，留下慷慨報國的忠義之士，大家上下一心，劍家宏願何愁實現不得？
秦絕響慼然道：「唉，東廠其實就是個工具，怎麼使用，還不是看人嗎？當初小弟一時的衝動，鑄成了大錯，時時想起來，後脊背都發涼，死的心都有。但真要是死了，蓋棺論定，豈不更是罪人嗎？我就想，將來幫助您完成劍家宏願，也算是贖罪吧。」
常思豪攏著他的後背道：「絕響，你有這想法，我不知多替你高興。有些罪孽一旦鑄成，是一輩子的事，發生了，就無法改變了。但只要誠心悔過，以後的每一步都能堂堂正正、踏出腳印來、以後做的每一件事都對得起良心、有益於別人，那神佛也能原諒的。」
秦絕響道：「是，是，大哥，經歷的事越多，我越覺得您的話對。又懇切，又實在，倒是我，老惹您生氣。」
常思豪擺手道：「說起來，我對政治這些事不通得很，將來能做到哪步，實在也沒有信心。人哪，有好的想法，沒有實現的本事，是最可悲的。我看你在這方面倒比我還行，但願方枕諾也能搭一把手。唉，可惜鄭盟主……」秦絕響見他眼神流離犯著琢磨，忙道：「是啊。啊，對了，大哥，我那天一回去，就請程連安派人出去尋小晴了，不過我出發那會兒，還沒什麼消息。可能她怕泰山華山那幾派人報復她，遠走高飛了罷。唉，她一個女孩子，飄落江湖，可真讓人擔心。」
「難得你能想著她。」
常思豪歎了口氣，靜了一會兒，道：「東廠方面，再沒有別的事麼？」
「還能有什麼事？」
秦絕響眨眨眼睛：「大哥，是你心裡有事吧？你在擔心什麼？」忽有所悟，低聲道：「在惦記郭書榮華？」問完這句等了會兒見他不言語，知道猜中了，無所謂地道：「已經跳江死了，還琢磨他幹什麼？」
常思豪臉色沉靜，站起身，在艙中踱著步子，像是自言自語地道：「別人至少都能看懂一二，唯有這個人，我總覺得琢磨不透他。就算秦家的事是鬼派在給他栽贓，那麼白塔寺三派退盟，有曹向飛的參與，和他就脫不開關係了。這趟聚豪閣五方會談的事也是他的策劃。他把所有的事情都算到了，明明勝券在握，卻為什麼把這一切都拋下了呢？
官場江湖向來是兩條路，百劍盟不斷延伸觸角，東廠忌憚，分裂削弱是必然的。這趟他下江南，為什麼招了一幫俠劍客在身邊又不用？我看那和聚豪閣無關，倒像是準備對付你的。百劍盟、秦家都在你的手裡，聚豪閣一垮，江湖由你坐大，這不是一種威脅嗎？官場上他說了算，把你在江湖整到身敗名裂，以後就得徹底依附官家了。他下一趟江南，等於平了江湖三大勢力，這東廠天下，豈不是就穩固安牢了嗎？我甚至覺得，什麼鬼派、陳星，都是他虛晃的一槍，都是騙人的，這一切都是他的一個大計謀。他不是輕生的人，他一定還活著，如今計謀已成，他該現身了，卻仍不見蹤影，總不成是真死了，又說不定，現在他已經在回京的路上了？」
秦絕響直愣半晌，道：「大哥，你想得是不是太多了？他沒有這麼可怕吧？」
常思豪搖著頭：「你和他還是接觸得少。」
秦絕響嘴角下勾，忍抑著，卻掩飾不住表情裡那曖昧的笑意，好像在承認「是是，你們的關係是比我近多了。」清了下嗓子說道：「咳嗯，……依我看世上很多事倒脫不開一個情字，他……你不會覺不出來吧？」
常思豪抿了他一眼，扭轉了身子：「在他那個位置，會為情所困嗎？況且我又不是什麼小白臉兒。」
秦絕響笑斜著他背影，雙手抱腦勺往後一靠，翹起二郎腿來：「那可也難說，……大哥，恕小弟我就直說了，其實，你的心裡，多半也清楚，只是不願承認和接受罷？說實在的，當初在小湯山溫泉邊上一瞧見他，我心裡就有種不一樣的感覺，感覺這人身上有種說不出的味道、說不出的優雅。你知道，我不好這個，但有那麼幾個瞬間，覺得若是他的話，倒也可以嘗試一下……」
常思豪微微皺眉，頸往回勾：「絕響……」
秦絕響笑道：「您放心，我也就是這麼一說罷了。我的意思是：人這東西，很難講的，可能當初他真的是想利用咱們來著，慢慢的可能會有變化。倒徐那會兒，你和他拉著徐渭和眾官員吟詩賞畫的，一陣陣我瞧著都酸得慌，一陣陣又挺妒嫉你的。好像繞在他身邊的應該是我，又感覺我的大哥讓他給搶走了。感情的事真是很難說，就像我和馨姐，我能說的都說了，能做的也都做了，可終究還是很無力。我現在也悟了，一個人再有能力，再有才幹，多少事難不倒他，並不一定就能圓滿了，可能終會有一樣什麼事，在別人看來算不上事的一件事，會令他絕望的。」
常思豪凝了一會兒神，之前自己不願返城，就是有這方面的顧慮，真害怕進了城之後，反而看到他已經重新出現，就在大堂上安安穩穩地坐著。想著這些，他長長歎了一口氣，道：「最好不是這樣，否則，我真的不知該如何對付他了。」
姬野平提著紅槍不吃不喝連奔了四天，終於力脫，摔撲在一片荒林草地上昏厥過去，再次醒來，感覺四周濕氣氤氳，好像下著濛濛小雨。他直著眼睛回想著過去這一個來月間發生的事情，心中五味雜陳，想著想著，肚子裡咕嚕嚕地響，趕忙一翻身坐起來，解褲帶蹲下。
半刻鐘後，他扔掉草棍，搖搖晃晃地起來繫好褲子，感覺腹中餓極。回顧四周荒疏蕭條，沒什麼漿果，更沒什麼動物。提槍搜尋半日，不見人家，倒找見一條道路，心想只要奔西南而去，早晚能到古田，辨明方向之後，登程便走，一直走到日暮，餓得越發眼藍，忽聽前路暮色裡響起濛濛的小火燉粥聲。
他心中念道：「良心喪於困地！」一轉身滾入道邊草溝，抱槍躺平。
姬野平雙睛大瞪靜靜等待，草溝上方，天空霞光如血。
槍桿貼在臉上，涼涼的，令他忽想起當年燕凌雲雪地傳槍的畫面。
記得那個冬天異常地冷，整個君山被大雪覆蓋。當時自己只有十歲，拉著一條比自己高兩倍的竹掃帚正要清掃練武場上的積雪，被燕老阻止。
自己扔下掃帚，直直地站在雪地當央，聽燕老說：「敵人踏雪來時，你還要現掃地麼？」跟著把這桿紅槍平平地拋過來。
大槍份量十足，平打在自己肩胸中段，自己雙曲小臂勾接，卻被它的彈性震偏了重心，身子直直向後折倒，在雪地上印出一個橫極長而豎極短的十字。
當時自己太小，這桿槍端都端不平，別人提議給自己先換小槍來練，燕老不許。
他說：「英雄不改初衷。」
終極的目標是什麼，就只照這個目標努力，而不要想通過某種曲線，逐步到達。那樣的話，往往人在岔路上，就回不來了。
燉粥聲漸漸清晰，化作蹄音。
姬野平忽然想：「我是英雄！我的良心，不該喪於此地。」
他一翻身爬起來，就看見了道上那匹馬——大紅踢胸掛金鈴，勒具泛藍邊，這是官馬！
「天不絕我！」
他跳上沙道，雙手一換把，大槍順著馬的來勢，斜刺裡往下一探，正面直插入兩條快奔如搗的馬腿之間，喝了聲：「走！」腰間給力往上一挑——那馬唏溜溜一聲暴叫，四蹄騰空，被挑飛在天，越過姬野平的頭頂直出三丈，庫秋一聲，翻折在地。
姬野平趕忙奔過來搜撿乾糧，馬上這官差已經摔昏過去，腰間有個大口袋鼓鼓囊囊，他一把扯下來，拉繩頭往地上一倒，骨碌碌滾出一顆人頭。
姬野平愣了一下，蹲下提著頭髮把人頭拎起，轉過來看，目光和這人頭臉面一對，登時「啊」了一聲，墩坐在地。
這人頭不是別人，正是到古田求救兵的虎耀亭！
「虎爺！」
姬野平抱緊人頭大哭。
剛哭兩聲，忽然反過味來，將那官差揪起，連扇二十幾個嘴巴，把他扇醒過來，喝問道：「這人頭是哪來的！」
官差懵了一會兒，彷彿意識還停留在有人闖在馬前的那一刻，好容易回過神來，大罵道：「你找死嗎你！」
姬野平二話不說，把他小胳膊抓在手裡，往膝蓋上一磕，卡吧一響，折成兩截，官差疼得嗷了一聲，不是人動靜。姬野平也不管，又把他另一條胳膊抓過來，卡吧撅折，伸出大腳卡卡兩下，把他兩條小腿踩斷。看看沒啥可搞，又拉過他那左手來，卡吧卡吧折手指頭，折了四根聽不見他喊疼，一看面目，官差兩隻白眼翻得像魚肚皮，人早已昏厥過去。
姬野平罵了一句，抓著這官差左小臂，擰巴擰巴，撕扯下來，叼在嘴裡一頭啃著，一頭繼續扇他嘴巴，過了好一會兒，這官差終於又緩醒過來，瞧見對面蹲個大漢，嘴邊醬哧呼啦，卡哧卡哧不知啃啥這個香，忽然瞧明白了：他啃的是一隻手！嚇得「庫察撲哧」，把屎拉了一褲兜子。
姬野平有了半條胳膊墊底，肚裡稍稍平穩些，繼續問道：「還不說？不說吃那條了。」
這官差已經疼木了，尚未明白什麼叫「吃那條」，順他眼神，下意識地一抬右胳膊，只見這胳膊從肘窩中間裂開，手和小臂滴拉噹啷地悠蕩著，中間只連著一塊皮，幾根筋頭半包著白骨棒，支稜在斷口處的紅肉茬兒裡，冒著鮮蒸的血氣，聞來頗有早晨那頓生魚切片的清香。他呆了一下，趕忙扭頭，這才發現左小臂已經「上完菜」了，登時「媽呀」一聲，抽作一團。
姬野平一骨棒抽在他臉上，道：「別叫了！說！這人頭怎麼來的？」
「我說，我說，」官差忙道：「前些時，有一天大清早上，我們縣城門一開，發現門口綁跪著兩個人，這倆人被打成重傷，其中一個脖子上就掛著這顆人頭。經過審問，倆人說他們是聚豪閣的，那顆人頭是聚豪匪首之一的虎耀亭，是韋銀豹把他們送來的。我們縣令大喜，打聽著郭督公親統大軍在廬山，特命我將這人頭送往東廠駐地。」
姬野平：「豈有此理！韋銀豹怎會這麼做！你撒謊！」
「沒有沒有！絕對沒有！」官差忙解釋：「聚豪閣那倆人說，他們受了官軍圍剿，本是來古田山中找韋銀豹求救，韋銀豹聽完盛情接待，卻在飲食中暗下了毒藥製住了他們，說他們搞什麼五方會談，等於拿古田義軍作本錢招搖撞騙，他韋銀豹反的是大明，卻絕不跟瓦剌、韃子們同流合污！虎耀亭解釋，韋不聽，又說他探得俞大猷的隊伍在三江周邊集結，顯然準備包抄古田，君山被打破，怎麼你們不都過來，而只派你們仨？顯見的是你們投降了官府，又知我韋銀豹不信任漢人，因此才派了個回族人來賺我，你姓虎的斷了條胳膊也是苦肉計罷了。因此不由分說將那姓虎的斬了，把人頭掛在那隨從身上，趁夜送到了縣城門外，意在向官府示威。」
這官差全身劇痛，一邊說一邊抽搐，姬野平聽完直氣得把手往地上一摔，破口大罵。那官差虛虛地道：「我知道的都說了，好漢……」姬野平飛起一腳，將他腦袋踢歪。回手提起紅槍便往西南趕，奔出幾步，忽然想到：「韋銀豹固然不對，可我若去殺他，豈不遂了官府的心願？」
腳步停下來，直了一直，回頭看看，地上虎耀亭的頭顱平放著，閉目如睡的樣子意外地平和。
他的心也忽然平靜下來，鼻子一酸，暗罵自己一句「沒頭的蒼蠅！」回來將人頭捧起，下了道路，到林深處挖了個坑，將人頭掩埋起來。
磕罷了頭，坐在墳前細想，原本還以為到古田能糾集義軍報仇，如今根本無法取得信任，古田也去不成了。自己不去古田，又將何去何從？憑一己之力重建聚豪閣嗎？沒錢、沒人，從何處著手？
想了半天，有了主意。起身想走，手中紅槍掛到什麼，樹枝發出嘩啷一響。他看著這桿紅槍，心想這槍太長，走到哪裡都不免礙眼。直了一直，猛地想起一事，猛拍了下自己的腦袋，扔下槍趕忙回到沙土道上，看道上兩頭空寂，並無一人，忙撿起啃淨的斷手斷骨，把官差屍體掛在馬上，拖進林中拴定，復回到道上收土掩了血跡，看看無痕，這才放心又回到林中。
他撿來柴枝生著火，掏出官差身上散碎銀兩，扒掉衣服，把屍體架在火上。然後靠樹坐下，把官差的衣服扯成布條布片摞在一邊，又把紅槍拿過來，去了銷釘，擰下槍頭，這時官差屍體已經滋滋作響，不斷有油脂滴下來。他拿槍頭當杯子，接油不斷倒在扯好的布片上，等布片被油浸透成了油布，便用這油布，一層一層把紅槍的槍桿包裹起來，紮好。然後在虎耀亭的墳後挖了一條長溝，將槍桿包放在裡面，推土埋好，撒上落葉。觀察周圍，在旁邊一棵樹上刻下記號，回來伸腿一踢，官差焦屍落入火中。
回頭檢視馬匹，這馬狠摔了一下，筋骨倒沒大壞，馬身上還馱有小包，打開，裡面是換洗的白布內衣。姬野平大喜，好在荒郊野地也沒行人，就把自己的血衣脫了，換上新衣，重新圍上青鋒百煉降龍索，抻量抻量，袖子也短，褲腿也不夠長，好歹乾淨就是。
半個時辰之後，看看屍體燒得差不多，他挖些土把火填了，槍頭往懷裡一掖，踩鐙翻身上馬——那馬被他大身子一壓，腿虛虛地打了個彎兒，勉強撐住——扯過韁繩瞧辨方向，一磕鐙，深入林中。
次日尋著渡口，棄了馬搭乘客船沿江而下，客船很慢，各地都要停泊，三日後這才來到九江地面。他找沒人地方打了幾個泥滾兒，抓松頭髮披在臉上，裝成乞丐模樣尋路進城，準備吃點東西找個廟壇忍一宿，明日再奔廬山。正走時，就瞧見前街有個矮矮的背影坐在石磚地上，衣衫破爛，頭髮披散，髒兮兮的，兩手撐著身子正往前挪。
姬野平恍惚了一下，覺得這背影有點熟悉，眼虛了一虛，忽然瞪圓了。