方枕諾一愣：「書信？什麼書信？」
常思豪道：「就是六成禪師寫的那個……」
方枕諾道：「六成？你認得六成？他給我寫什麼信了？」聽常思豪把他如何到四川，如何遇上六成禪師和袁老，六成又是如何向他推薦自己，又說要寫信等事講說一遍，這才明白。說道：「原來如此。其實早在數月前，二哥來信召我去幫他，我便離開了雲南。六成禪師的信即便送到，也定是落在了我身後，錯過去了。」
馮泉曉冷冷道：「哼，即便早瞧見了這封信，難道你還能過去幫東廠的狗腿子？」此言一出，盧泰亨、余鐵成緩和的面色又復繃起，將把漢那吉和烏恩奇向後抓緊。
眼見模糊的陣營感又變得清晰起來，常思豪歎了口氣，鬆開了按著方枕諾的手。從自己如何進京開始，將如何見的鄭盟主、如何受封，點蒼派夏增輝如何偽裝袁涼宇，如何挑撥三家相爭相鬥、廖廣城如何勾連東廠，在修劍堂暗算十大劍、秦絕響如何因恐懼而出手，自己為穩定局面，如何壓下了此事，以及後來為倒徐和實現劍家宏願，如何與東廠虛與委蛇、立春大宴上如何想救明誠君，無定河邊又如何著了郭書榮華的道兒，被朱情江晚以及游、燕二老誤會等事一一說了。
整個過程中馮泉曉靜靜聽著，臉上絲毫沒有緩和的跡象。余鐵成和盧泰亨的表情也是半信半疑，一副姑且由得你說的樣子。直到他講完，方枕諾點了點頭，微笑道：「常兄直言爽快，果然和江師兄所說一般不二。在下願意相信你的為人。但有些事情多是一面之辭，大家無法盡釋，想必常兄也可諒解。」
常思豪道：「是。」
方枕諾道：「真假是非，咱們不妨暫行擱置，倒是今日之事疑點重重，咱們還當好好談談。我以人格做保，姬野平絕非賣國漢奸，那麼是誰給幾大外族發信、邀人齊來會談的目的又究竟何在，常兄對此可有頭緒？」
常思豪心想：「聽他剛才的話，姬野平對長孫笑遲還念念不忘，倒不像是個壞人了。」低頭片刻，道：「江湖中人多半不會做出這種事來，那麼設計之人，不是皇上，便必是東廠。」此言一出，盧泰亨、余鐵成和馮泉曉的表情都微起變化。方枕諾欣然道：「不錯。常兄肯說出這話，足見心地。江師兄他們在東廠宴上大鬧一場，等於打起了反旗，聚豪閣收攏難民，對抗貪官，義字為先，本是民心所向。可若是背負上裡通外國的罪名，那便會被天下所不齒，失卻最重要的人心。官府再來征伐，就是名正言順了。」
常思豪表情痛苦，這一節其實自己也已想到，只是有些不願承認而已。在朝廷看來，義軍不論有多少理由也是反叛，對他們鎮壓迫害，用什麼手段都是常情。看來皇上雖派自己出來找長孫笑遲，有和平解決的意思，卻仍是做了兩手準備，甚至可以推想，這一切都是虛晃一槍的緩兵之計。
思來想去，拱起手來道：「方兄，在下有一事相求。」
方枕諾道：「請講。」
常思豪目光落在他身後：「把漢王子和我親如兄弟，他並非好戰之人，還望方兄能放他回去，也免得與韃靼方面惹起爭端。」方枕諾笑道：「可以。把他們扣在手裡，倒有些說不清道不明瞭。」打個手勢，余鐵成將把漢那吉和烏恩奇放了開來。大船尋地在江北靠岸，常思豪換了雙靴子，親將二人送到船下。
把漢那吉在岸頭上拉了他手，難分難捨。常思豪道：「兄弟，你年紀不大，脾氣可暴躁得很，只怕久後易為奸人所乘，回去後一定要改改。烏恩奇的話，你也要聽，不要亂使性子才好。」
把漢那吉眼中濕潤：「你放心，我都聽你的。一克常哥，我還想天天和你摔跤，我好捨不得你！」常思豪一笑：「又不是生離死別，大家還有見面的機會。教你的東西，回去可要好好練啊，要不然像個絆蒜的熊貓，一碰就倒，何時能贏我呢？」把漢那吉破泣笑道：「贏你？那可難了。」
烏恩奇道：「五方會談的事，我回去後會和大汗說清楚，盡力相勸，請你放心。」把漢那吉也點頭：「我回去，也一樣。」常思豪沉吟了一下：「若是你大伯父要殺你呢？」把漢那吉道：「他軍功多，是好漢，我尊敬他，可要來殺我，也只好拼了。」
常思豪搖了搖頭，緊緊握住他手：「你我之間沒有血緣尚能如此，自家親人之間又有什麼話是說不開的？親人這東西，是沒一個便少一個，殺之容易，沒了想念時，可回不來。」把漢那吉低頭沉默不語。烏恩奇開解道：「我和大王子交情也不淺，盡力說合，想來還有希望。實在不行就離開大板升城，回草原放牛牧馬，反正我和小王爺都不喜歡住宮殿、住板升房子。」常思豪點頭：「嗯，有你在，我放心。」一行人把臂作別，走出去幾步，把漢那吉忽然回過頭來，叫了聲「一克常哥……」欲言又止。常思豪笑道：「有什麼話就說！」把漢那吉道：「我想和你結安答！」這些日常思豪耳濡目染，也和他學了不少蒙語，知道結安答就是漢人的拜把兄弟，打趣道：「怎麼，我早把你當兄弟了，原來你還沒當我是大哥？害得我自作多情好幾天。」大夥兒都笑。當下二人堆土插草，拜了三拜，站起身來。把漢那吉解下一個蒙古皮酒壺造型的金腰掛送給常思豪作為禮物。常思豪摸摸身上沒什麼東西，忽然想起，回手招呼張十三娘，把艙中的「三河驪驊騮」牽出來，親手把韁繩遞在把漢那吉手上。草原人最愛是駿馬，三河驪驊騮又極其雄壯，身條比大多數蒙古馬都要長大，把漢那吉早在船上見時，便經常去摸，甚是喜歡，不成想他竟然肯把此馬贈給自己，登時樂得合不攏嘴。
送走了他們，常思豪轉身回來向舷梯口上拱手道：「方兄，這趟多有得罪，在下也要告辭了，這位張十三娘和眾水手們和我是路上相識，還請諸位不要為難才好。」
方枕諾道：「常兄要到哪去？」常思豪道：「我準備回京，找皇上討個說法！」方枕諾大笑：「聖天子一意孤行，你能討來什麼說法？」一句話讓常思豪定在那裡：其實事到如今一切再清楚不過，皇上對自己、對長孫笑遲、對徐階，乃至戚繼光、俞大猷、郭書榮華，對所有人都只是加以利用而已，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，別人為他做得再多也是應該的，誰又有資格去挑他的毛病？可事情如此，不找他去說，又能怎樣呢？怔怔之間忽然又想：我聽到的也是方枕諾一面之辭，倒底姬野平這人如何，卻也心裡沒數。猶豫一陣，試探道：「如此，方兄可否從中安排，讓我和姬閣主見上一面？」
一聽這話，馮泉曉登時眉頭皺起：要會面必然要將其引入君山，豈非要被他窺盡洞庭形勢？正要說話，盧泰亨扯胳膊衝他搖了搖頭。馮泉曉心裡明白，按捺著也把目光投向軍師。只見方枕諾只是略微沉吟了一下，臉上露出淡淡笑容，手往下探，常思豪揚手與他握在一處，彼此交換了一下目光，略一給勁，借力上船。
方枕諾吩咐盧泰亨，把寶劍脅差各種隨身物件也都一一交還常思豪。馮泉曉在旁邊瞧著，默不作聲。
張十三娘本以為有一場大仗要打，卻不想橫生枝節，事情又有了新的方向。她對聚豪閣人仍是不大放心，雖然按照盧泰亨的指引確認航向操帆東進，心底卻依舊暗加提防。方枕諾走到馮泉曉近前說道：「剛才在棧橋上時，底下的弟兄們有些軍心浮動，馮大哥，煩你回去主持一下，弟兄們問起真相，你不須作答，只須當場毫無所謂地一笑即可。」馮泉曉皺眉盯他，難解其意。方枕諾道：「當時對方人證俱全，咱們只一張嘴，全力抗辯效果反而不佳，此事關係重大，回去我還要和大家商量一下對策。若公開真相，傳出去只怕敵人又變生後招，反而對咱們不利。」馮泉曉微怔之下點了點頭：「是。」方枕諾道：「形勢有變，我回君山期間，西邊之事由你暫代，一切務要仔細。」馮泉曉向旁邊的盧、余二人掃了一眼，自己一直不大服這小軍師號令，論聽話程度，這二人遠比自己為強，卻不想這當口方枕諾居然肯用自己。凝眉道：「軍師……」方枕諾一笑伸手，在他大臂上握了一握，身子貼近時口唇輕動，低低說了兩句。馮泉曉抬頭看他，眼露驚異之色，見方枕諾衝自己點著頭，表情堅決凝定，當下拱手領命不再多言，也不用小船，轉身疾奔兩步，一個猛子扎入江中，轉眼間便瞧不見了。
常思豪手撫船欄望著濤濤江水，忽然想起一事，問道：「方兄，剛才那水寨也是你們的地盤？馮泉曉又怎知道我坐著奇相元珠號東來呢？」
一陣秋風掃過江面，方枕諾呵呵一笑，迎風負手，袖帶飄搖。常思豪見一隻大手印紅通通的印在他的細白脖子上面，正是自己掐的，心裡倒有些過意不去，尋思：「李摸雷既是白蓮十四劍雄之一，又與游老、燕老他們齊名，怎地他這弟子好像沒半點武功？我在廳中出手捉他之時，他居然一點反應也沒有，倒不像是裝的。」
方枕諾仰對雲天紅日，讓江風爽著頸子，直吹得舒服夠了，這才轉過身子，靠在船欄上，笑問道：「聽說秦家在山西大張旗鼓，將戰力擴充到了三四萬，不知可有此事？」
常思豪道：「我向在京師，沒回去過，也聽說有這回事，具體數字，可就說不准了。」
方枕諾笑著移開了目光，常思豪略沉一下，已明其意：在外人看來，自己是秦家核心人物，對一切都該瞭如指掌，這話讓方枕諾聽了，多半顯得有些不盡不實，然而自己說的偏又沒假，信與不信，那也只好由他。只見方枕諾道：「士別三日要刮目相看哪，別家拚命擴充人手，我們可也不能閒著。自打在下做了這軍師的職位，就著手沿江西進，如今三峽之外，兩岸英雄，大多都已歸屬麾下，預計在明春之前，更可在川中扎好根基。」
常思豪心想：聚豪閣人的確不少，可是如此拉長陣線，勢必分散力量。自打朱情江晚大鬧東廠，局面早已變得無比緊張，你不帶著閣眾加緊防備官軍，反而大舉西進加力擴張，行事未免太張狂離譜。然而一來與他尚不熟悉，二來心裡已打定主意，一切等見了姬野平後再說，因此也不再深言。
方枕諾道：「前些日我派馮泉曉到萬州與些江湖朋友提前照會，談些合作事宜，結果他在歸途上瞧見了你，因此帶人不動聲色地墜在了後面。本來猶豫著想查個究竟，不想你在夔門遇險，力挽江舟，他便趁機使了個小壞。」說到這兒微微一笑：「常兄大**量，不會記這個仇罷？」常思豪道：「怎麼能呢？倒是在下出手粗魯，方兄不要記恨在心才好。」方枕諾哈哈一笑：「常兄粗的恐怕不只是手哩。」常思豪想起自己罵人的話，臉上微紅，卻見對方一張手，掌心裡亮出一個白色錦囊來，趕忙伸手向頸間一摸，果然自己所戴的已經不見，卻不知什麼時候被他摘去的，訝然失色道：「方兄神手，不想功夫竟如此了得！」接過來瞧著他那笑瞇瞇的樣子，更覺納悶，問道：「你能摘得錦囊，便能摘我的腦袋，卻為何在廳上毫不還手，任我捉走？」
方枕諾笑了：「小把戲而已，真打起來用不上的。常兄武功蓋世，我這一個不慎，傷筋動骨可划不來。」常思豪緩緩搖頭間，忽然想到：「他假意被擒，莫不是拿自個兒押了一寶，看我是否如小人般得勢望形，自露實言吧？」方枕諾側目瞧著他表情，哈哈大笑，道：「常兄可別多心喲，實不相瞞，這錦囊是我趁兄昏迷不醒時摘下來的，想和你逗個趣兒罷了。」常思豪悶悶盯著他，心想：「是這樣才怪！」
一路上他和方枕諾聊天說話，發現此人雖然年輕，倒果然是博學多才。說得多了，忽然想起一事，問道：「有人說關羽在許田想殺曹操，並不是為了什麼興復漢室，而是想討個女人做小老婆，結果那女人被曹操要了，是不是真的？」
方枕諾笑了：「怎麼想起問這個？」
常思豪道：「沒什麼，別人給我講，我不信，就想問問。」
方枕諾點點頭：「歷史上的關羽的確如此，但這並不奇怪。名實不符，原是歷史常態。古人說『周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時。假使當年身便死，一生真偽有誰知？』話還只是說對了一半，活人行事固難捉摸，蓋棺論定的，其實也只是盲人摸出來的象罷了。你這位朋友，看來是一個明理窮源、不肯盲信盲從的人，如今這年月裡，倒不多見。不知他高名貴姓？枕諾倒是很想結識，和他聊聊。」
說完這話瞧著常思豪，卻見他眼光直直地瞧著江岸，早不知神思轉到哪裡去了。
幾天後船向南折，經調弦水道直入洞庭，到得湖面上時正值後晌，但只見秋陽下幾縷桔光逐水，碧波上數剪帆影搖橫，商船拖隊如巡鴨過雁，漁舟百散似浮羽流珠，八百里洞庭水開天闊，鳥鳶飛翔，一派物華天寶景象。此時幾葉銀魚也似小船自兩翼蘆港飄出，有意無意地向這邊駛來。盧泰亨瞧見，知是自家巡遊小隊，從懷中掏出兩面三角牙旗，左右上下地揮舞，那些小船一見是自己人的訊號，以旗語作答後閒閒分散開去，只留兩條向奇相元珠號靠近。
方枕諾將余鐵成喚過來低道：「兄弟這就下船去，傳信告訴中下游各處留守兄弟全力收縮，跨江北上，將剩餘人手迅速向洪湖東部集結。行動要隱蔽。」余鐵成目有驚異之色，實在想不出把人都聚到江北的洪湖去幹什麼。方枕諾道：「不
要多問了。」余鐵成應聲而下。盧泰亨瞧勢頭不對，早湊了過來，方枕諾道：「老哥到東北城陵磯水道，組織弟兄們裝備好水靠、抓鉤和錘鑿等物，注意隱蔽，待到……」聲音又復壓低。盧泰亨聽著頻頻點頭，又有點不放心，道：「這就留下您自己……」方枕諾一笑擺手，盧泰亨飛身下船。
兩艘小船划出韭葉兒般兩條水線飄然而去，奇相元珠號繼續向前，航行了約摸一頓飯功夫，前方一座大島遙遙在水霧夕紅之間朦朧現影，方枕諾在船頭笑著指道：「那裡便是君山了。」漸行漸近，岸邊灘涂、島上亭台樓閣都變得清晰可見。
想到馬上就要和姬野平見面，常思豪倒有些緊張，心底暗祝最好傳言是虛，這新一代的聚豪閣主別真的是漢奸才好。忽然又想起一奇怪事，問道：「姬野平是二哥，你自然是三弟，那麼你們的大哥又是誰？」
方枕諾道：「自然是長孫閣主。」
常思豪道：「原來你們三個一起結的拜。」方枕諾搖頭：「我來得太晚，並沒見過長孫閣主，結拜的時候也本來要尊姬野平為大哥，可是他硬要把長孫閣主排在前面，說是不管人在與不在，他永遠都是我們的大哥。」
「唔……」常思豪眼映湖波，一時無語。
方枕諾揮旗發信，島岬瞭望台上也有人揮旗作答，船隻順利通過，繞經一片綠意盎然的林岸，水汊裡閃出一條小船，緩緩將奇相元珠號引入一個深港。
這港口兩崖夾溝，蹄鐵般嵌入陸地深處，當中是三條豎直寬闊、可容四車並過的水道，中間有兩道長長的棧橋，形成一個「而」字。外抱兩崖高達數丈，青石突露，上面如梯田般層層建有石築工事堡壘，間以棧道相連。此時船速減至最低，在水道間緩緩前行，常思豪忽然感覺氣氛不對，舉目瞧去，只見岸頭壕壘間人頭攢動，不少武士弓背穿行，迅速湊集，一副如臨大敵的模樣，正對面打橫的觀水月台上更是密麻麻佈滿弓手，背後山林掩映之處，也隱約可見伏兵。張十三娘也警覺起來，湊近道：「侯爺，好像苗頭不對！」