徐府院裡院外，一片哄聲大笑。
張齊轉眼再往桌下瞧，那十兩銀子已經被管事踩在了靴底，他只好訕訕爬起來，伸袖抹了把擠出來的熱汗，把那條手絹撂在桌上。再尋鄒應龍時，人家早被徐三公子把臂扯進內院去了。
燈披彩掛，花滿廳堂，兩廊風動，紅袖穿梭。內院之中六十多張圓桌規整棋布，四百餘把椅子按品位分撥，徐瑛拉著鄒應龍穿過桌陣直奔正廳，高聲道：「爹，您瞧是誰來了？」
徐階一身華服立於廳中，拈髯微仰頭正望著壁上那紅底金漆的巨幅壽字沉思，聞聲緩緩轉過身來。鄒應龍趕忙緊跑幾步，近前倒身下拜：「應龍給恩相請安。願恩相福如東海，壽比南山。」
徐階瞇目而笑，亮掌心虛略一托：「起來吧。你遠道而來，不必多禮了。」
鄒應龍聽他聲音有些不對勁，叩完頭站起身來，見徐階膚色灰暗，頗顯憔悴，又不好多問。徐階看了出來，歎道：「近來思慮稍多，有些上火牙痛，不礙事的。」鄒應龍道：「恩相合當珍重身體，不可為國事太過操勞。」徐階苦笑著瞄了兒子一眼：「有什麼法子呢？別人指望不上啊。」徐瑛笑道：「爹，您看這大喜的日子，您又來臭我。」徐階道：「你呀，有雲卿一半，我也就知足了。」鄒應龍覺得身上熱乎乎地，有一種貼心貼肺的親切，趕忙折身揖手道：「三公子才識過人，只是您一直沒有讓他放手去做罷了。」
徐瑛笑嘻嘻地，一副受用之極樣子。徐階臉色立沉：「還不出去接待客人！」將他轟出，自拉著鄒應龍穿廳而過，緩步上了遊廊，邊走邊道：「京師的情況，你都知道了？」鄒應龍點頭：「學生快馬回京，所以也就沒給您回信。」徐階點頭：「形勢很嚴峻，我身邊需要幫手啊。」鄒應龍明白，這種話可不是他這種人能輕易說的，趕忙道：「恩相過於悲觀了，諒他小小常思豪，何足道哉！有子實、叔大在，有學生在、元美大家在，還怕控制不住局面麼？」
徐階搖了搖頭：「春芳原本就老實，如今更是心懶了，居正翅膀硬了，近來在某些地方，政見與我還頗有相左處。也就是世貞和你靠得住，智識才學也出類拔萃。餘人碌碌，都不大放心啊。何況今次的對手還有個徐渭，這個人你不會不瞭解吧。」鄒應龍一聽徐渭的名字，面色凝重地點了點頭。徐階長長歎了口氣，道：「打萬壽山上下來那會兒，我還沒感覺自己老。可是這陣子上了好幾天的火，寢食不安，這才覺出身子骨真是不成了。瑛兒這孩子你也瞧見了，真是指望不上。也就是你們這幾個門生、弟子，能給我搭一搭手了。」
鄒應龍道：「恩相放心，學生自當盡力而為。」
徐階「嗯」了一聲，輕拍著他的手腕繼續道：「當初沈煉狀告嚴嵩落得滿門抄斬，致令朝野一寂數年。嚴閣老氣焰薰天，老夫屈意事之，暗自尋隙，度日維艱。待到時機成熟，身邊卻又無人肯出力向前。若非有你豁出身家性命，適時果斷出手，也不會開創出今日的局面。」說到此處，沉默了一陣，話鋒卻又一轉：「可是，坐上了他的位置，我才知道了這做首輔的艱難。」
鄒應龍扶托著他的小臂緩緩而行，一時猜不出話中用意。兩人上了一角小亭，只見徐階手扶紅柱，眼望滿園綠柳，透碧清池，歎息般地繼續道：「先帝齋醮修道，耗費巨大，僅此一項，每年耗銀便逾百萬。那時南方倭寇橫行，軍費連年見漲，平均下來，每年需要一百四五十萬兩。西北俺答、北方朵顏、土蠻，以及國內的叛民造反都需防禦平滅，各地旱澇蝗災，消耗就更不必說。那時候國庫每年收入不過百餘萬兩銀子，虧空巨大，根本入不敷出，嚴閣老卻能在如此艱難的形勢下往來籌措，將局面支撐不倒，單以此論，他已是我大明近五十年中，最大的功臣。」
鄒應龍聽得心頭一跳，不論官場還是民間，嚴嵩父子的奸臣形象已屬定論，可是將他們親手推倒的徐閣老內心裡竟有如此評價，不能不讓人深思。如果嚴氏父子是功臣，那麼徐閣老和幫助徐閣老告倒他們的自己，又算什麼呢？
高天上，一隻鷂鷹旋旋飛過，發出「呦——呦——」的聲音。
徐階抬頭望著，喃喃道：「不在其位，不謀其政，這話真是絲毫不錯的。自打坐上首輔這位子，五年多來殫精竭慮，食不知味，睡不安枕，天下皆以我為一人之下，萬人之上，盡享榮華，誰又知我是頭懸利劍，股下席針呢？」
「恩相！」鄒應龍望著他那鬢邊的白髮和空洞的眼神，眼角不禁有些濕潤。
徐階微微一笑表示安慰，繼續道：「有些人的眼中只有權勢，只有敵人，只有你死我活。要維護住眼前這穩穩當當度過的每一天，須付出多少物力、心力，他們永遠不會明白。」
他長長呼出一口濁氣，將目光投向宣雲浮動的天空：「皇上新登大寶，總想要做出些功績，可是如今國力衰頹，並非好的時機。去年在西邊打了勝仗，是因當時王崇古襲河套，敗襖兒都司副王，俺答分兵去救，被常思豪一夥抓住機會，僥倖而已。可是皇上以偶然為必然，過分強調民心士氣，又想對西藏用兵。西藏地處邊遠，儘是凍水寒山，人馬皆不得行，如何戰之能勝？如此種種事端，數不勝數，我屢諫不聽，無奈只有請辭，不想竟有人以為我是在倚老賣老、要脅皇上，將朝廷大事當作了市井中討價還價的生意，真讓人哭笑不得。」
鄒應龍道：「燕雀自得於兩樹之間，瞧見大鵬展翅，還要竊笑相譏，豈知天下尚有鴻鵠之志？對於此般無知小輩，恩相實也不必介懷。」
徐階歎道：「不能小瞧他們吶！如今這班人已經飛上枝頭做了鳳凰，可憐大明天下，眼看就要落入這樣一群小人的手裡了。」
鄒應龍道：「恩相放心，有您在，有學生在，豈能讓他們得逞？」
徐階沉默了一陣，搖搖頭道：「如今我這匹老驥，是邁不開步，也拉不動車了。前些時從萬壽山上下來，我在府中深思良久，已經決定再次上表請辭，告老還鄉。」鄒應龍驚道：「恩相！」徐階張手示意他先不要太過激動，繼續道：「可是沒想到，常思豪一夥這次從南方歸來，竟然擄去了璠兒和琨兒，他們這是把老夫往絕路上趕啊。」鄒應龍眼睛一瞠，顯然沒想到竟有如此大的把柄在對方手裡攥著。想了一想，說道：「兩位公子的事情，最多讓您臉面上難堪，所以等於無用。對方如今按兵未動，顯然也考慮到了這個層面。我看咱們不如與之周旋一下，救下兩位公子之後，再徐徐圖之為上。」
徐階道：「對那兩個孽障我已不抱希望，只是咱大明風雨飄搖久矣，老夫費盡心力，好容易維持住一點局面，若是將大權交落在常思豪這班小人手裡，實不知會鬧出什麼樣的亂子來。這夥人既不同於官場，又非一般的江湖俠士，他們心狠手黑，陰損毒辣，非同一般。百劍盟踞京百年，樹大根深，除了傳播劍家那些奇思逆想，把控京師周邊經濟命脈，又把手伸進內閣，與高拱合謀參與政事，老夫多次想除之後快，然始終抓不到其把柄，未能輕動。可是這些讓老夫頭疼不已的人物，竟也只在兩三月的光景間，便被常思豪等一力併吞。就連堂堂的白教金剛上師也暗折在他們手上，退歸雄色山去了。如今京中隨處可見的除了東廠幹事，再就是他們的人。這些人武功高強，整日挎刀背劍，好不威風。要真動硬的，咱們是一點辦法也沒有。」
鄒應龍臉色也凝重起來，思忖著喃喃說道：「現如今常思豪要風得風，要雨得雨，卻還穩得住，看來是和百劍盟一樣，想耍一耍手腕。這倒是件好事，他們想要穩接玉壺，暗轉乾坤，就給咱們留下了周旋的餘地和可能。」
「是啊，」徐階道，「如今兩下箭在弦上，一觸即發，我卻心力交瘁，感覺難以支撐，這也是加急召你回京的主要原因。」
鄒應龍頜首沉吟片刻，道：「百聞不如一見，如此學生便和他們接觸一二，察顏觀色，相機而行。」此時遠處有人從園門鑽入，報說李次輔、陳閣老、張閣老、雲中侯等人都到了，二人對個眼色，轉身回奔內院。徐瑛此時已經將眾官引導入席，各自落了座，大家一見徐階露面，都起身拜賀，獻壽聯、贈壽詩、賦壽文，一場熱鬧。徐階坦然應受，又說了幾句場面話，令眾官歸座開席。常思豪和李春芳、陳以勤、張居正被安排在了同一桌，和他們也沒什麼話講，此刻東瞧瞧西望望，心裡暗暗起急。只因從打早上起來便找不見秦絕響，眼看時間要到，自己便帶著其它禮物先行過來了。他心知秦絕響和徐渭鬧彆扭，相互瞧不起，可是沒想到他連自己的話也不聽，到現在不見人影，多半是不肯放徐大徐二，又怕自己責備，乾脆連個面也不露了。
正忖想間，徐階引鄒應龍走了過來，和三位閣老打過招呼落座，又單獨給他作了介紹。鄒應龍見常思豪肩寬背厚，凜凜生威，坐在椅上比另外三位閣老高上兩頭還多，笑道：「下官遠在江西便聽過侯爺的威名，今日得見，果然龍精虎猛，氣宇不凡。」徐階道：「雲卿啊，侯爺乃是當今皇王御弟、我大明柱石，你要多多請益，多多親近才是。」鄒應龍連連點頭。常思豪一瞧架勢就知道這是徐階的近人，笑道：「我這人又渾又粗，鄒大人才高八斗，學富六車，能跟我請益出什麼來呀？這做官的本事，我還得好好向您學呢！」
張居正道：「侯爺，這才高八斗、學富五車乃是成語，並不是加一車就顯得更高一層。」
李春芳笑道：「叔大啊，侯爺不過開個玩笑，你怎麼還當真了呢？」
常思豪卻絲毫不領他遮掩的情，笑道：「原來如此，張閣老，多謝你呀。我這老粗哪懂得那麼多呢？就覺著唱戲總聽說什麼『五車裂』之類的，好像挺慘，這學富『五車』有點不吉利，六六大順，所以我才給鄒大人加一車呀。哈哈。」
五車裂是用繩子拴住頭和四肢，用馬車拉開，使人四分五裂的酷刑，「加一車」要拴在哪裡，也就不言自明瞭。他這語帶雙關嘻嘻哈哈，卻字字透著狠意，把鄒應龍聽得尿道一緊，心想：「當著四大閣老竟也敢撂這等狠話，這廝真是囂張得很吶！」