常思豪雖惦記著秦絕響的事情，卻也沒太放慢速度。快出河北才見李雙吉跟上，詢問之下聽他說「話已傳到」，秦絕響也「知道了」，居然沒個準確回應，不由大感鬱悶。心想這雙吉真是實透心了，讓他傳話，他果然便只傳話，多餘一句也不打聽。絕響倒底明沒明白？聽沒聽懂？也不清楚。郭強和武志銘全瞧了出來，兩個暗地裡擠眉弄眼地竊笑，一副「要我來辦，必不至如此」的表情，倪紅壘笑著拍拍李雙吉的後背以示安慰，倒把他拍得有些發愣，不知這是什麼意思。
常思豪心想秦絕響聰明機靈，那句粗疏隱語他多半能懂。如今自己一身照不到兩地事，也顧不得他了，當下加了速度依舊兼程前行。這日過了黃河進入鄭州地界，眼見天色不早，便在驛館中落腳休息。此處是南北溝通的要道，往來歇腳的驛騎不少，打聽之下，聽說廣州方面軍情並不吃緊，相反曾一本知朝廷兵至，已然躲藏起來，俞大人每天派人偵察，不時搗巢破個小據點，這仗零零散散的，倒似打成了游擊。暗自尋思道：「說什麼這曾一本會用兵，看來也是平常。幾萬海賊對官軍，正當以多欺少，他卻躲躲藏藏，顯然大沒底氣。看來賊畢竟是賊，比不得正規軍隊。」次日起程，心頭也輕鬆了不少。
時近中午經過一片林蔭夾道，遠遠可見盡頭林開處有一座城池在望，齊中華指道：「侯爺，前面便是新鄭，咱們進城打火，略作休整再走罷。」常思豪點頭，行至樹林邊緣時，就見在道邊一株樹下有人站起身來，朝這邊望了一望，似乎確認了什麼似地，橫身子攔住了道路。
常思豪等勒住馬匹，只見那人身上是青白相間的僧衣，腳踩麻鞋，將斗笠往後一頂，露出青森森燙著戒疤的光頭。武志銘將馬鞭甩了個響：「你這和尚擋什麼道？小心化一身馬蹄子！」
那僧人倒樂了：「馬蹄印在身上，倒也和元寶差不多呀。」
常思豪心知大道上沒來由出個和尚必有蹊蹺，擺手讓武志銘退後。
那僧人上下打量著他，問道：「請問前面來的，可是百劍盟的常思豪常盟主麼？」
常思豪執鞭拱手道：「在下便是常思豪，請問閣下是？」
那僧人斂容合十道：「小僧普從，是少林派弟子，奉本門方丈小山宗書之命，在此等候盟主多日了。」常思豪有些奇怪，心想那大頭和尚與鄭盟主有說有笑，跟郭書榮華如親似厚，和徐三公子粘粘糊糊，腦子裡不知有些什麼鬼轉軸，如今又派個人在半路上攔我做什麼？只聽普從道：「常盟主不必多慮，方丈有些事務要與您商談，知道盟主南下平寇要途經此處，故命小僧守候於此，言說此事關乎天下，務必請您移步一敘。」
常思豪凝目道：「上人何在？」
普從一笑側身東指，幾人移目望去，遠處小河畔一片桃林花艷，粉生生猶如落地之雲。
本來快馬疾鞭眨眼即到，但普從是步行，總不能把他拋下不理。常思豪索性下了馬，也步行跟在他身後，一路走來，倒覺得一改趕路的急切，心情變得舒緩了許多。
入得桃林深處，只見前面現出一座小院，青瓦白壁，甚是清新，普從進去稟報，不多時，小山宗書親自帶人迎了出來，一見之下微笑道：「阿彌陀佛，果然是常盟主到了。老衲迎接來遲，還望盟主恕罪呀！」
常思豪合十道：「不敢當。在下閒雜事不少，上人離京也沒趕上相送，實在抱歉。」客套幾句進了院子，普從引領齊中華等人休息看茶，常思豪隨小山宗書穿廊過橋直往後行，一路見院中也是花雲盈滿，桃枝過牆，頗覺賞心悅目，便瞇起眼睛道：「不想這裡還有一所少林別院。上人每日閒看桃花，想必愜意得很吶。」小山上人攏須大笑。
來到後園，只見小庭中有一石桌，周圍有三個大花椅，仔細一瞧，原來也是三株桃樹。桃樹本來低矮，加上多年來在剪枝的時候修出了兩手相捧的形狀，上面架好木板和靠背，鋪上宣宣棉棉的軟墊，周圍花枝包裹，就成了天然的椅子。小山上人道了聲「請。」常思豪在左手邊桃樹椅上落坐，屁股沾椅往後一靠，只覺頭頂左右滿眼白紅粉瓣，如同陷入了花海中一般，心想：「這和尚果然大會享受。」
小山上人在對面坐了，笑道：「可惜方今早春，只能看個花景，若是趕在入秋時來，坐樹摘桃而食，則更別有一番滋味喲。」有個留長鬚的中年僕人奉上了香茶，轉身退到一邊。
常思豪道：「看在眼裡的是花，坐在身下的是樹，聞在鼻中的是香，既然樹在指邊，花已入眼，鼻中香滿，這一刻已足令人歡欣無限，又何必為將來那一口香甜，令當下之心有所期盼，變得躁動不安呢？」
小山上人道：「阿彌陀佛，盟主此言頗具禪機，如登高望遠，令人開闊。百劍盟大旗不倒，劍家後繼有人，老衲真替徐老劍客和鄭盟主高興啊。」
常思豪聽聽句句喚自己「盟主」，不離江湖身份，便也猜到他兩分心思，笑道：「在下才德不具，不過是勉力支撐罷了。哪像上人您哪？少林派在您的主持下威震江湖自不必說，難得的是到了京裡，上上下下照樣關係通達，您不但是徐家的座上客，更有郭督公做大靠山，可稱得起是私官兩面，手眼通天吶。想來若沒有您這樣知曉時務、智慧通達的當家人，少林也不會在江湖上雄屹千年，我們做晚輩的，真該向您好好學學呢。」
小山上人手攏白鬚，搖著大頭，將臉上笑容蕩盡道：「誒，盟主這話就說遠了，老衲禪心已做沾泥絮，豈逐東風上下狂呢？至於客座談禪，也不過是為了弘揚佛法罷了。」
常思豪想起立春東廠大宴上，曾聽他說過「細雨不自重，故必乘風，星有星辰路，豈效浮萍」的話，當時被曾仕權打斷，沒再深談，但他以天星自許，言中頗有與東廠並非一路的暗示，聽現在這話，此意更是明顯。難道自己以前都料錯了？一時腦中急速旋轉，心想這和尚是個老油條，就算不是東廠一路，也要多加小心才是，呵呵一笑道：「寒冬臘月裡，北風又冷又硬，路上可是苦得很吶，沒有東風送暖，上人何必進京遭那趟罪？」
小山上人不說話，從懷中掏出一封書簡遞過，常思豪遲疑著瞧他一眼，接過展開，只見信紙上都是飽滿的隸書，字體頗覺熟悉。小山上人道：「這是鄭盟主邀老衲進京的書信，他的秦蠶古隸飽滿剛勁，風骨特別，想必常盟主一定認得。」
常思豪仔細看去，確是鄭盟主的筆體無疑，見書信裡面用詞懇切，意在力邀小山上人入京一晤，不由暗暗奇怪。心想這信若是真的，小山上人是被鄭盟主邀請入京，而非被郭書榮華叫去的，那麼東廠鼓動三派退盟時用他主持公證的事，又豈是假的？
小山上人看出了他的疑惑，說道：「此間並無外人，老衲也便有話直言。之前老衲的師弟宗玉——哦，就是白塔寺的主持小池上人——給老衲來了一封書信，說是因邀來了白教的護法金剛進京，頗覺難得，故而也想邀老衲過去同研佛法，互解疑難。老衲一來是禪宗門下，二來在嵩山靜修多年，向少下山走動，便有意回絕。然而鄭盟主這封信來，說要請老衲商討武林大事，內中言辭懇切，一片赤誠，倒讓老衲動了心思，因此這才決意入京。沒成想，到在白塔寺中，一時群雄不請自至，皇上突如其來下旨封官，夏增輝等挑起爭議騷動未平，應紅英母子又當著天下英雄訴冤，讓老衲來做見證，緊跟著三派竟又隨之發起退盟，種種逆亂目不暇接，真令人膽底生風。現在想來，老衲一路行得隱秘低調，怎會在短時間內引來那麼多武林人士到白塔寺問候？必是東廠探得了風聲之後，定下計策，故意給他們通傳了消息，以致後來種種，將老衲也牽制利用在了其中。當時老衲身在洪流之中毫無辦法，只好唯喏應對，幸而鄭盟主目光燭照，來個順水推舟，避免了衝突，將一場驚天動地禍事化作無形，否則後果真是不堪設想。」
常思豪道：「上人怎知一切是東廠指使？」
小山上人道：「曹向飛對武林人不屑一顧，對你卻恭恭敬敬，顯為刻意營造敵視氛圍。武林人中又有一派傾向官府，挑撥官家與武林之間的矛盾，也是意在激火。當時種種雖無確據，卻從形勢中便可猜得出來。」
常思豪回想當時白塔寺裡的情形，果真是處處看得明白，又不得不按人家的牌路來走，現在想來，仍覺胸中鬱悶難消。忖這東廠以勢壓人，擺佈石便休、霍秋海之流也不算奇，奇的是偶然而至的人、毫沒關係的人也都能被他們耍在手裡，棋子般安排在陰謀之內，又令其反抗不能。看來當日百劍盟那個門人也是東廠的眼線，否則不會故意洩底，將自己引到白塔寺去。郭書榮華處處安排周密，這份心思，倒真算是詭道之極了。
此時小山上人長長一歎，說道：「當**和秦少主離開之後，老衲和鄭盟主談了一個下午。鄭盟主言說，長孫笑遲倏然隱退，令得江湖局勢陷入極大動盪之中，朱情、江晚、沈綠之輩有心扶國，又與百劍盟所走之路大不相同，他不希望看到將來兩下相爭、大開殺戮之事，又與他們講說不通。故而希望老衲以武林前輩的身份出面，在當中主持調停，也好將這一場大禍消弭在萌芽之內。」
常思豪想起鄭盟主與自己在雪夜中喝粥坐談，討論政體時局情形，心中一陣難過。劍家立足高遠，卻總是陷入不被理解的困境，反要處處低聲下氣、委屈求全，想來實是無奈之極。
小山上人打個沉吟，目光往起一抬：「老衲既已和盤托出，便想問個明白。一夜竹聲，江山盡改，如今百劍盟執掌在常施主手中，不知既往之議，還能否成行？」