李成梁搖頭，面露難色：「暫時沒有，不過咱們不必著急，正好戚大人也在，咱們坐下來，好好商量個萬全之策，總之逼他就範就是。」
常思豪心想他這人也算豪快直爽，戚大人又和自己同心倒徐，應該不會有什麼問題，當下也不復疑。從此三人便連天紮在箭樓之中，一面四處調查土蠻軍情，一面商議此事。直討論了十數日，計議已定，常思豪辭別二將，和李雙吉等帶著十餘騎護衛輕騎回京。李戚二將率眾送出五里作別，待瞧他一行人消失在視線之外，李成梁揚起掌來，和戚繼光重重一拍，哈哈大笑。當下回到城中重排酒宴相慶。戚繼光也敞開了，酒到杯乾，喝得興高采烈。李成梁道：「從今以後，你老弟便不用再受那鳥氣啦！」戚繼光笑道：「還要多謝汝契兄妙計救我啊！」李成梁舉杯道：「小事一樁！干！」戚繼光一飲而盡，道聲「痛快！」又有些遲疑：「不過，我要是出來了，侯爺在京中便少一個幫手，畢竟避徐不如倒徐，真能扳倒徐階，那才是一勞永逸，永遠後顧無憂啊。」
李成梁笑道：「你呀，別傻了！嚴嵩都鬥不過老徐，別人又豈是他的對手？他們玩他們的，咱們玩咱們的，各玩一套，方能玩得長久。你插進去跟人家玩，那就得順著人家的規矩走，豈不是越走越彆扭？」戚繼光大覺有理，又道：「不過……若咱們此計不成，如其奈何？」李成梁笑道：「計不成，小常也走了，咱們就給它來個戚東戚，戚東槍，戚古隆冬槍！」說著二手一分，歪歪臉，挑眉搖膀，作了個翎子生捉雉尾亮相的造型，把戚繼光逗得哈哈大笑。
隆慶得知常思豪回京，趕忙召見，聽他說在遼陽駐守多日，未見土蠻來攻，點了點頭，從案頭上抽出一張軍報道：「這是昨日河北懷安剛剛傳來的消息，言說有賊進犯柴溝堡，守備韓尚忠戰死，軍民屠淨，未留一人，多半便是他們所為，如今已是馬去人空了。」
常思豪知道懷安離大同已經很近，土蠻未必能繞那麼遠，可也不便多言。就著話茬從懷裡掏出一張圖紙，像確認似地自己看了看，鋪在桌上，道：「皇上，這是李將軍畫的北地防區圖。」隆慶移目瞧去，只見地圖上曲線蜿蜒，佈滿圓點、凸字、幾字標識和密密麻麻的小旗。常思豪指著一條由西至東的曲線道：「這便是咱大明的國境，」又指著靠線中部邊緣的大圓點道：「這裡便是京師，」指頭向東北一路上移：「這些凸字、幾字標便是工事據點和長城，小旗是有駐軍的地方。據李將軍說，由於年久失修，長城這一段、這一段和這一段，很多地方都已經毀敗不堪，現在更主要的問題是，咱們在北邊的駐軍太少……」
隆慶搖頭道：「這一線有十萬軍士，怎會嫌少？」常思豪道：「十萬軍士確是不少，但您看這些據點又有多少？邊防線長，據點多，我軍分散，而韃子、土蠻這些人一來就是數萬騎兵強攻一點，打的是突擊快仗，我軍寡不敵眾，又救之不及，因此往往要吃大虧……」他還要繼續說下去，就聽內侍稟報：「徐閣老、三皇子到了。」隆慶一笑：「讓他們進來。」
不一會兒一老一少走進屋中，朱翊鈞一見父親，張手作投懷送抱狀快步跑起來，忽聽徐階在身後發出一聲長長悶悶的鼻音，忙收剎了步子，拉著臉，穩穩當當走過來，施禮稚聲道：「兒臣翊鈞，拜見父皇。」
隆慶笑道：「好，好，才跟閣老待兩天，就這麼懂得規矩啦？今天學了什麼？」朱翊鈞道：「回父皇，兒臣學了朝禮。」隆慶問道：「那你有沒有用心學呢？」朱翊鈞道：「當然用心，如不用心，就打手心。」說著把手往前一伸。隆慶見他小手心裡紅通通的，眉頭微微一皺，便向徐階瞄了一眼，笑道：「閣老罰你，也是為了你好呀，若不學好禮儀，怎麼能做好皇太子呢？」
徐階眼皮低垂，緩緩道：「三皇子天姿聰穎，機警靈明，只是心浮愛動，無非少年心性。老臣奉旨教諭，但求擇善開發，循循誘導。」
既是「循循誘導」，自然不會打板懲罰了。常思豪見朱翊鈞低著頭往隆慶腿後繞，眼裡有慧黠閃動，心知他這必是不愛學，特在父親面前作戲。笑道：「打得好，打打才能長記性，民間都說棍棒底下出孝子，何況這金門玉戶呢？」只見朱翊鈞側眼向這邊略瞄，臉上微現笑容，又扯著父親衣角央道：「父皇，大伴呢？我要大伴。」隆慶道：「好，好。」喚道：「去把永亭叫來。」內侍應聲去了。
徐階兩手揣袖，眼皮不撩地說道：「皇上，自王振、劉謹以來，我大明宦禍甚矣，皇子乃天日之表，不合久與閹豎為伍，沾染小人狹氣。」
隆慶一笑：「閣老所言也是。不過孩子戀伴，人之常情。永亭在裕邸時就在朕的身邊伺候，為人處事，還是很不錯的。」
徐階道：「老臣倒是聽說，他雖卸了東廠職務，卻又廠中安排下了一個義子替他辦事，此人小小年紀，便作威作福，現如今廠中人皆稱其為『安祖宗』，氣焰著實囂張啊。」
常思豪呵呵一笑道：「啊，閣老是說小安子吧？這孩子是皇上下旨安排在東廠的，他也是少年的心性，有些頑皮，喜歡和底下的幹事們說個笑話，閣老怎好當真了呢？」
徐階目光斜斜掃來：「東廠乃是國之鈞器，豈是小兒玩鬧之所？」
此時外面馮保告進，隆慶准了，笑道：「閣老操管朝堂大事，何苦為此費神？等下次榮華來了，朕曉諭他把廠務整肅一番也就是了。」
馮保走進殿來施禮，朱翊鈞一見，便從父親身後跑出來，撲在他腿上道：「大伴！」馮保瞄見徐階臉色不善，輕哄了句孩子，轉向他施禮道：「馮保給閣老請安。」
徐階鼻孔長長呼出口氣，沉聲道：「免了。」目光移開，卻掃見桌上那張地圖，問道：「雲中侯自邊北遼東歸來，不知土蠻軍情如何？」隆慶道：「閣老問得正好，朕也正想要找你商量。」當下將邊況和常思豪有意提請增兵之事說了，最後問道：「不知閣老對此是何看法？」
徐階微微一笑：「老臣以為，雲中侯所言極是。」常思豪心中一奇，就聽徐階續道：「遼東一線，土蠻、朵顏為患為大，尤其土蠻方面，圖們札薩克圖汗上位之後，養兵蓄馬，一直意圖南下。此人年輕氣盛，野心勃勃，比原來的小王子好戰十倍，實為京北最大的隱憂。朵顏的董狐狸和其侄長昂也在不斷發展壯大，將來發動侵襲劫掠，在所難免。依老臣之見，須得一得力干臣總督薊遼，組織軍備，練兵狩邊，京師方能無憂。」
隆慶問道：「以閣老之見，當派誰去為好呢？」
徐階道：「非兵部侍郎譚綸不可。」
這幾日常思豪與李成梁、戚繼光探討計策，也曾歷數過朝中如今有誰能幫得上忙，對譚綸這個名字並不陌生，知道此人在南方時，原也做過戚繼光、俞大猷的上司，戰功卓著，但在胡宗憲出事後，他看準了形勢，全力倒向徐階一邊，因此非但沒有遭到迫害，反而被提升進兵部，做了右侍郎。照現在這話頭，若是讓譚綸主持邊北軍務，徐階等同於又安插了一個他的黨羽，敢情自己說了半天，都給人家做了嫁衣裳。忙插言道：「皇上，這種事情，如何用得上兵部的重臣呢？依我看，讓戚大人留在遼東，增兵操練，也就是了。」
徐階淡然笑道：「侯爺此言差矣，邊北防務涉及京師安危，豈可等閒視之？而且僅往遼東增兵也是不夠的，這兩年邊備廢弛，致令韃靼、土蠻猖獗，今次既要動作，就要大刀闊斧，徹底整頓一番，把東北一線的軍務都抓起來。綸乃帥才，統帶戚、俞二將軍在南方指揮作戰多年，派他過去，還怕捉襟見肘呢，若按侯爺所說，僅留下戚大人，又怎支應得開？」
常思豪眉目凝憂，聽這話總感覺是早有預謀，剛要再爭，只見隆慶歎了口氣，道：「現在人選倒不是問題，重要的是，軍費從哪裡出？咱們財政上連年吃緊，實不能再往百姓身上多攤稅賦了。」說著他目光由地圖上抬起，轉向徐階：「此事恐怕還得勞煩閣老，多想想辦法才是。」徐階掩手一禮道：「老臣自當盡力而為，為君父解憂。」
隆慶點了點頭，道：「嗯，閣老這話，朕便安心了，籌措軍費不易，還當抓緊。教諭翊鈞的事，就先交給張太岳，閣老專心操辦此事罷。」說著向下掃了一眼，目光在馮保臉上稍作停留。徐階道：「是。」馮保躬身道：「皇上，過幾天該到清明了，咱們是不是也該準備準備，到皇陵去祭拜老皇爺了呢？」隆慶恍然笑道：「唔，可不是麼？不經公公提醒，朕倒要忘了。徐閣老，你來替朕擬一道旨意，命百官都做好準備，隨朕到永陵祭祖掃墓。」徐階揖手過頭道：「皇上不可！」隆慶眉頭輕皺，隨即換了笑容道：「閣老，去年朕初登大寶，本就該去祭拜祖先，但朝中事多，始終未能成行，如今清明在即，尋常百姓都要焚紙插柳，朕身為天子，反不能祭掃墳前，恐與孝道不合。」
徐階緩緩落下手臂，垂眉低目：「皇上，古之賢君都以仁孝治天下，然孝者利親，仁者利民，民在親先，是故仁在孝先。今天子出行，士卒拱衛，車馬浩蕩，未免驚動地方，擾亂百姓。還望皇上以民為重，若要祭祖，可在太廟舉行，也是一樣。」
隆慶目光凝冷：「徐閣老，去年朕要去祭祖，你便左攔右擋，如今又以百姓為借口，難道朕到父皇陵前拜祭一番，便成了不仁不義之徒麼？」
徐階絲毫不為所動，語重心長地道：「皇上，去年正值韃靼來攻，京師防衛吃緊。如今韃靼雖退，卻又有土蠻作亂，就算不以百姓為重，皇上身繫天下，也當為自身安全著想，勿令百官及老臣為難。」
常思豪道：「皇陵的情況我也知道一二，那裡地勢險要，四周環山，易守難攻，不管韃靼還是土蠻，想率馬隊突襲，都無可能。閣老何必如此擔心呢？」隆慶聞言笑道：「御弟所言極是。此次你就陪朕同往，一來拜祭父皇，二來也正好保衛朕的安全。」
徐階瞧他這樣子，是非去不可了，打個沉吟，躬身道：「若皇上執意要去，老臣不敢違拗，只是希望皇上答應老臣一件事。」
隆慶道：「何事？」
徐階目光向上微挑：「皇上此去祭陵當專心一意，萬勿隨興改道巡行，否則恐對列祖列宗大有不敬。」
本來隆慶登基以來一直悶在宮中，沒有機會出去走走，去年好容易想到祭陵的借口，連提三次，卻都被徐階攔了下來，如今趕上清明，正準備藉機踏踏春，巡幸遊玩一番，沒想到又被他一句話直搗要害，徹底封住了門。然而又不能就此事與他理論，否則底就全漏了。訕訕一笑道：「閣老這說的是哪裡話來？祭陵須當肅慎莊重，朕豈能不知？」徐階拱手低頭道：「皇上孝悌有信，是老臣多慮了。」
常思豪瞧他二人表情洋洋悻悻，頗有古怪，一時也猜不透他們這葫蘆賣的什麼藥。等到辭別皇上出來，聽馮保解釋內情，這才明白根底。說道：「皇上在宮裡整日面對金殿紅牆，雖有後宮佳麗相陪，卻也無非是個多妻和尚。萬里江山說是他的，卻一眼也瞧不著，那有什麼意思？找機會出去散散心也沒什麼不好，為何這點小事徐閣老還要攔來擋去，豈不遭人嫌惡？」
馮保將朱翊鈞放下，任他跑開，道：「唉，當年英宗親統大軍征瓦剌，在土木堡被也先擄去。武宗喜歡出宮巡遊玩樂，荒廢政事，最後學人打漁，落水病亡，大禍都是因此類事起，有這等前車之鑒，朝臣們也是不可不慎、不可不防。」
常思豪目光凝遠：「看來我一味順著皇上心思說話，怕也是要被人當成奸佞了呢。」馮保向天一吁：「都說人生如戲，可人生真如戲台上那般簡簡單單、善惡分明，倒還好過了。就拿我偷帶皇上出宮去顏香館之事來說，便是擔了血海干係，幸而化險為夷，否則還不得被當成第二個王振？」
常思豪深知這話確然如是，一時靜思無語。
朱翊鈞在紅柱後笑露出頭來：「大伴，我是奸臣，來捉我呀？」
馮保躬著身子作勢道：「來啦，是奸臣，還不藏好？」