秦絕響想到要讓馨律動情千難萬難，心底便又生煩躁，再瞧暖兒，便覺這窩邊的青草，嚼著也沒意思。當時手一鬆，將她輟在地上。
暖兒等了一會兒，見他冷著臉也不說話，弱聲問道：「響兒哥哥，你還要不要我了？」
「要個屁！」秦絕響一旋身倒回椅中。甩手吼道：「滾！」
暖兒銜著下唇，見他歪頭不瞧自己，眼睛連眨幾眨，終於忍住淚水，慢慢轉身挑起棉簾，低頭無聲走了出去。
秦絕響指頭動動，輕敲著扶手，閉上眼睛長長出了口氣，腦中翻煙攪海。隔了一隔，瞄著垂落的棉簾，又驀地站起，緊走兩步撩簾欲追，忽又僵住，目光裡狠了一狠，猛地把簾一甩，回身吹滅了燈燭，也不脫衣，倒進榻上扯被便睡。
一覺醒來意識回歸，感覺身上頗不解乏，眼睛睜開，窗紙上已透進來微微的晨光。
忽聽得外面有「戚、戚」的聲音，他登時警覺，一翻身撩被坐起，細聽之下，聲音又消失不見了。他從懷中慢慢掏出手銃，摸到窗邊，把窗簾挑開小縫往外瞧，院中空蕩，並無異樣，凝了凝神，又悄然回到門口，猛地一踹門，射身而出，在出來的同時，眼角餘光隱約覺得有什麼東西藏在窗下，火銃一甩剛要開火，卻忽地愣住，道：「你蹲這幹什麼？」
暖兒被踢門的聲音嚇得身子一歪，坐在了地上，瞧見是他，哇地哭了出來。頭頂的環形辮子耷拉著，兩隻小手凍得蘿蔔般紅。
秦絕響提著警惕看一圈確無外人，過來用腳尖踢了她屁股一下：「你在這蹲了一宿？」
暖兒扯他褲腿哭道：「響兒哥哥，暖兒知道錯了！你罵暖兒，打暖兒，千萬別不要暖兒，暖兒再也不惹你生氣了！好不好？」她臉腮已然被凍僵，說話聲音古怪，含糊不清，淚水撲簌簌落。
瞧著她這樣子，秦絕響心裡像被利爪撓了一把，抬腳尖在她肩膀上一個碾蹬，罵道：「你這丫頭，什麼都當真！我說不要，就真不要你了？」
暖兒被蹬得身子一晃，後腦險些撞在牆上，心中卻無比歡喜。秦絕響眼瞧她手凍得通紅，便捉過來想替她暖，兩手一碰，那冰茬兒般的冷頓令他猛地一縮。暖兒知道冰著了他，趕忙抽回。秦絕響忽想起以前過年時的惡作劇。當時看她被人從洗蓮池裡撈出來，凍得臉上發白髮硬，身子不住抖，自己心裡得意得緊，可是大冬天的全身濕透，豈非比自己這冷還要痛苦十倍百倍？
此時暖兒鼻子生癢起皺，趕忙伸起袖子扣在臉上，「戚」地一聲輕響，打了個噴嚏，把腮上、頜尖的眼淚冰珠也震落了好幾顆。
她雙袖筒裡都沾著不少鼻涕，冰濕一片，秦絕響瞧見登時一陣嫌惡，皺起眉來剛要斥罵，忽然明白：她這是怕吵醒自己睡覺，所以把這一宿的噴嚏都悶在了袖筒裡，不由得心中大熱，脫口道：「好暖兒，以後我誰也不要，就要你！」咬了咬牙，又重新伸出手去，把她手兒捉住。
外街上傳來吡裡啪拉的聲響，是早起的人家在放鞭炮。暖兒心裡也如鞭炮炸開似地快活，身子扭了一扭，抽不回手來，也便由他握住，眼淚卻又像斷線珠子似地滾落下來。秦絕響罵道：「不准再哭，再哭我抽死你。」暖兒略吃一嚇，但瞧他不是要真打，便又破泣為笑：「是，暖兒聽話，以後再也不哭了。」
秦絕響把她抱進屋中，扒去外衣塞進自己尚溫的被窩裡，四角掩好，把炭爐移近，靠在榻邊哄她睡覺。暖兒冷身子進了熱被窩，身上抖個不停，兩隻手萬把針紮著似地又疼又癢，兼之心中正自歡喜，怎睡得著？捱了一會兒，口中輕喚道：「響兒哥哥。」
秦絕響道：「幹什麼？」暖兒不答，將臉移近，乖順地在他腿邊蹭動，抬眼瞧瞧他，又怕羞，不敢看久了，美滋滋地瞄到一眼便即縮回。隔了一隔，又喚道：「響兒哥哥。」秦絕響道：「幹什麼？」她又沒了聲音。如此五次三番，把秦絕響氣得急了，掐住她臉蛋罵道：「你老叫我幹什麼？」暖兒臉皮被他扯得橫向張開，好像一隻兩頭帶尖的螃蟹殼，卻甜絲絲地笑起來道：「不幹什麼，我就是想叫你，也想聽你答應。」秦絕響氣得想把她當場掐死，暗罵道：「孩子就是孩子！」一扭頭站起身來。暖兒忽然道：「啊呀，今兒是三十兒，總壇要舉辦年會，須得盟主列席，我還沒跟常大哥說呢。」掙扎著剛要起，卻被一腳踩在臉上。秦絕響說道：「小烏龜，老實睡你的吧！」說罷褪官服換了便裝出屋。
暖兒躺在被窩裡，摸著枕邊剛才秦絕響坐熱的地方，把臉貼去，抿嘴而笑。忽然想到什麼，爬下床找到銅鏡一照，臉上果然有一個弧形鞋印。她幸福地摸了一摸鞋印邊緣，輕聲喚道：「響兒哥哥……嘁——」又打了個噴嚏。
秦絕響到內宅一問，聽說常思豪早起進宮去了，眉頭立皺。此時馬明紹已經帶人來接，他等了一會兒，心知進宮一時半會兒出不來，也便作罷，一揮手，率人直奔總壇。
陳志賓、賈舊城、許見三、白拾英、蔡生新都各換了新衣裳在總壇門口笑臉迎候，一見他來，趕忙上前參拜。秦絕響親切攙起，問慰一番。進得院來，只見央坪中間一條紅毯直通大有殿下，兩側人滿為患，壓壓茬茬有千人之多，身上並無刀劍，衣裝混雜，大體黑、白素色為多。陳志賓一揮手，院牆兩側紅巾擺動鼓樂齊鳴，秦絕響拍了拍身上紅霜底湘錦飛花箭袖，穩了穩頭上金線盤夾縐絨巾，抬千層底鴉黑絨船頭小靴當仁不讓走在中間，左右六名銃手護衛，後面是馬明紹、陳志賓和四派掌門。
一行人穿過人群，踏著紅毯來到殿下，餘人在階下兩分，形成翼護，秦絕響獨自上階來背轉身形，面對群俠，兩臂鷹張，登時鼓聲一停，滿場皆肅。
他目光緩緩在眾人面上扇形掃過，臉上悲鬱湊集，提氣縱聲道：「各位，這即將過去的一年，是我盟成立以來最為艱難黑暗的一年，就在五天之前，一場突如其來的災難，使我們痛失了二十七位劍客、三位總長以及鄭盟主、荊理事和修劍堂的十位大劍。他們是盟裡的棟樑、骨幹，是我們敬愛的師長、最摯愛的親人！他們的離去，是盟裡的重大損失，也是我們永遠的痛！」
群俠、劍手們默默聽著，大多數面無表情，有幾個斜眼睃睃他那身衣服。秦絕響伸袖在頰邊略拭，隨即露出憤怒之相：「二洛勾結廖孤石，盜取修劍堂筆錄，燒燬堂中所存武功秘本，謀害其它八大劍和徐老劍客，妄圖奪取盟主之位，謀劃之密、手段之毒，令人髮指！幸乎蒼天有眼，他們身死事敗，但這件事情，卻給盟裡敲響了最大的警鐘！由於試劍選才這一錯誤決策的應用，使得高深的武功都集中在少數人的手上，這給一些陰謀家和別有用心的人提供了條件，使百劍盟的命運掌握在了少數人的手裡！有心向學之人苦無門路，二洛這類人卻可憑自己在盟中的地位，徇私舞弊，為所欲為！這令劍家蒙羞、盟中掛恥，更違背了當年韋老劍客創盟的真意！」
這些話群俠也都聽許見三、白拾英等人講過，細節比這還豐富許多，因此仍都默然不語。
秦絕響在講話中轉動著身子，讓不同角度的人們都能看到自己的正面，聲音變得更加慷慨激昂：「各位或在匯劍山莊演武學劍，或在京師內外負責各類產業的經營，正是有了你們在底層強有力的支撐，盟裡才有了今天的氣象、今日的繁榮！可是相比之下，大家付出得太多，得到的卻太少了！有鑒於此，盟裡必須進行徹底的改變！這第一個改變——」他斜向天伸出一指，加大了聲音，「就是要將試劍選才，重新改為普惠講學，讓每個人都能得到公平進步的機會！第二個，就是要將盟中旗下所有產業進行梳理統計，核股平均分配下去！機會均等，人人有份！以後，盟裡的，就是大家的！」
此言一出，滿場嘩聲立起，大多數人喜形於色，也有一部分人面帶不滿，鬧嚷片刻之後，西面有一老者大聲吼著壓下聲音，喝道：「此事不妥！平均分配，大不合理！」人群靜了一靜，有人道：「王老俠客，你老入盟三十餘年，自認沒有功勞也有苦勞，覺得平均分配，使自己和剛入盟的小年輕分的一樣多，是吃了大虧？是不是？」那老者重重哼了一聲，並不答言，似不屑理會那年輕人，顯然也算是默認了。忽然一個尖厲的聲音道：「王老俠客，你還敢誇口入盟的年頭多？唐朝的夜壺也是臊的不是？咱們『長連祥』布莊，每年都有一筆大虧空，都是你吃喝玩樂弄出來的！至於你私賣貨物，不往盟裡報賬的事兒，大夥兒可也都不瞎，都在心裡給你記著哩！」
這話一出來，立時又有人喊起來：「劉大俠說的對！王老俠客，你資格老，大夥兒沒不尊重，可是公事得公辦，上個月就是我收欠款給你平的賬，一筆一筆都在簿子上，不信讓秦總理事查查！您老可別說我們不厚道！」有了倆人開頭，立刻周圍一群人七嘴八舌地都揭批起來：「對，對！他就是靠著跟童總長有老關係！要不然早就被清出去了！」「正是！」有的湊上去還想動手。那王老俠大怒，粗脖紅臉地爭辯起來。
許見三板了臉大聲道：「都別說了！」
那幾人亂亂糟糟，仍是不清不楚，忽聽一聲「好了！」如半庭空打了個響雷，震得耳內嗡嗡作響，側頭看時，那一聲竟是秦絕響發出。誰也沒想到他這小小年紀竟有如此功力，再看許見三、白拾英、賈舊城臉色都不大正，忙都閉了嘴，縮肩退回原位。秦絕響凝定凝定，這才將柳葉眼微合，放緩和了聲色道：「大家既然都入了盟，就是一家人，我相信，有什麼話都可以說開，有什麼事都可以解決！五指伸出來都不是一般長，何況千人千面？今天是大年三十兒，是今年最後一天，盟裡也將迎來一個新的開始！過去的舊賬，恩恩怨怨，都可以一筆勾銷，但自今以後，再有人作奸犯科，立懲不怠！」
那王老俠客臉上抽動幾下，緩緩低下頭去，其餘原有不滿的，也都沒了聲音。
秦絕響一擺手，馬明紹連擊兩掌，大有殿門緩緩打開，兩隊人手捧漆盤走出，盤子裡的紅包滿滿地堆成一個個小山。秦絕響微笑道：「過年沒什麼禮物，所以給諸位每人封了百兩紋銀，一點小小心意，權當遮羞。絕響從晉中遠來，所帶不多，還望大家體諒。另備有一些小紅包，待會兒由馬明紹分配，請各位領回去，負責發放給盟裡的兄弟。」
群俠聞聲紛紛動容：百劍盟為了實現劍家理想，有很多事情要做，處處需要大量用錢。是以盟中旗下產業雖豐，從鄭盟主、三部總長到諸位劍客，平日用度都極為儉省，那些負責經管各類產業的管理階層，除了維持必要開銷，利潤也幾乎全部上繳，生活都並不寬裕。匯劍山莊裡很多來自五湖四海的俠客，為了多學一點武功，無不拉關係、套門路，甚至還要往裡搭錢。十兩銀子已夠五口之家富富餘餘地吃上一年，百兩豈是「小小心意」？如今光在場的就有近千人之多，秦絕響自掏腰包，每人百兩，就是紋銀十萬，其出手之大氣，真是無與倫比。而且今天來的還都是盟裡的中層，底下的盟眾若每人都有紅包可拿，又是一大筆不小的數目，看來秦家這晉中巨富之名，真是半分無虛。當下眼瞧著那些人手裡的托盤，絕大多數都露出歡喜之色。
秦絕響卻不著急分發，說道：「我秦家與百劍盟交情深厚，在場諸位有很多人，與我祖父、大伯也早就認識，咱們大家說起來原也不外。我此次進京來，本是來領受皇封，順道來盟裡看望一下鄭盟主和各位叔伯，不想竟趕上這等慘事，結果臨危受命，才和我大哥共同接下了這個攤子。不過，這百劍盟的總理事我也只是暫代而已，過完了年一切安定之後，還要組織會務，另行選拔人才接手。諸位如果有好的人選，可以先行通報上來，也好讓我開列一個備選名單。」
群俠一聽都大出意料，蔡生新趕忙出列躬身道：「若沒常盟主和秦總理事力挽狂瀾於既倒，我盟已毀在二洛的手中了！您剛才也說，秦家與百劍盟原也不外，您又是鄭盟主的子侄，又是他的親傳弟子，怎能棄劍盟於不顧呢？在下剛才聽您一席話，便如點亮了心燈，這才知道盟裡之所以會出事，是有其深遠的根源和長久的積澱，而且您提出那兩條辦法徹底解決了我盟存在已久的積弊，為盟裡指出了一個光明的未來，可見您高瞻遠矚，善於洞察，才識遠超我等。這總理事一職若非由您來當，我們還能指望誰呢？」
秦絕響搖搖頭，緩緩地道：「我說那兩條，也只不過是提出的建議、意見而已，至於是否能夠執行，還要看你們大家的意願，和做不做總理事，可也沒多大關係。」
白拾英出列道：「秦總理事所言發人深省，所提兩條切中實弊，指引新生，我嵩山全派舉雙手支持、堅決執行！諸位，你們說呢？」許見三忙道：「白掌門所言極是！我派也是全力擁護秦總理事！」當下泰山、嵩山、衡山三派弟子都齊聲呼應。
秦絕響歎道：「這可讓人為難了，絕響一來是官身，怕生異議，二來年少，身輕言微，恐不能服眾啊！不過我倒有個主意：想當初韋老劍客聚盟匯劍之時，便是華山派第一個先破門戶之見，前來響應，如今華山派的賈伯伯德行素著，人望也高，武功更不用提。前時我聽徐老劍客說想調他進總壇，接手主持修劍堂來著，不過如今盟裡這般情況，實顧不得那許多，莫如就請他來做這總理事。打
理這些閒雜雖然俗了他，不過，相信以賈伯伯的人品胸襟，總能不避煩難，欣然接受吧。」
賈舊城笑道：「總理事過於抬舉了，在下實不敢當啊！其實自古英雄出少年，秦總理事聰明絕頂，識見遠在我等之上，這一趟又識破二洛陰謀，挽狂瀾於既倒，有大功於劍盟，大家哪有不服的道理？至於官場身份，正是一柄遮風擋雨的大傘，更對我盟有益無害，還有什麼可顧忌的呢？倒是您若一味拿自己見外，只怕冷了大夥兒的心哪！」