常思豪聞言擰身回望，廊間壁燈幽斜，照得秦絕響官服上錦紋蠕暗，肅郁陰沉。
光影浮動中，那一對透出怒火柳葉眼裡，分明還有一些無法理解的委曲。
暖兒在門口望著二人，不敢靠近。
秦絕響緩步前移，低聲道：「大哥，不是我吼你，老鄭已然吃透了你的性子……」常思豪一聽立即扭頭，走向梯口。只聽背後秦絕響切聲道：「你這樣渾悶聽不進好話，叫咱們這兄弟，以後還怎麼做？」
常思豪腳步一凝，眼望走廊盡頭的明窗，緩緩道：「自從妹妹和公公死後，在這世上，我便再沒有一個親人。忽然間有了你這麼個兄弟，我不知道有多開心。」頓了一頓，頭向後微轉，露出小半張側臉：「絕響，不管到了什麼時候，我心裡始終會認你做弟弟，至於拿不拿我當哥哥，是你的事了。」說罷緊行幾步，邁步下梯。
秦絕響身子直直地僵於燈下，鼻孔縮張如馬。
二人在樓梯間說話聲很大，馬明紹正陪客飲酒，卻也聽得清清楚楚，見常思豪順梯而下，忙過來笑問道：「侯爺，您要走了？」常思豪點頭略笑：「心裡悶，出城逛逛。馬大哥，有好馬麼？借一匹來騎騎。」馬明紹笑道：「背月鞭名馬，踏雪奮青蹄，好想法！」親自下廄選了一匹牽至街前。
常思豪飛身上馬，道聲：「謝了！」一磕鐙絕塵而去。
泰山、衡山、嵩山三派結伴出了城一路向南，急急行了一程，見平安無事，速度也便緩了下來，眼見天色見黑，便在前面村鎮中尋了個大客棧歇腳。
正值年關，出行者稀，客房、院子都閒著。掌櫃一見這麼多人到來，又都是武林人士，不敢怠慢，趕忙喚店伴慇勤招呼，將三派門人弟子讓進客房，另安排灑掃了幾間小院，泰山二老一間，管亦闌、應紅英母子一間，衡山、嵩山兩派掌門各佔一間。
管亦闌不怕花錢，要的就是舒服。見掌櫃的安排周道，店伴伺候得體，甩手多賞了幾兩銀子，眾人自是皆大歡喜。應紅英怕他牽動傷口，屏退了店伴，到屋親自用熱水浸了手巾，坐在床沿替他把臉上塵土揩淨，又拉過手來在盆中泡過揉過，一個指縫一個指縫地替他來擦。
管亦闌斜倚枕頭，在床上半靠半躺受著伺候，眼睛一直不離母親的臉，靜靜地等到最後一個指縫兒被擦完，手上一緊，將她將要收回的手握住，眼中露出乞憐之色。
應紅英紅唇微抿：「冤家，你又拉著我幹什麼？」
管亦闌軟嬌嬌地道：「娘，我臉上火辣辣的，定是給你那一巴掌扇得腫了。」應紅英目光裡立時有了疼惜，伸出手去，輕輕在他臉上撫摸，忽又變了顏色道：「哪有？連個手印兒也沒留下，又來騙我。」管亦闌一笑：「娘，我就愛看您疼兒子這模樣兒，兒子便是給您扇上幾十記、上百記，也開心得緊。」
應紅英鼻中輕輕一哼，長睫抿低斜他一眼，甩脫了手，道：「行了我的冤家，好好在床上躺著，亂動弄破了傷口，以後可要落疤呢。」說著把手巾往水裡一擔，端盆起身。
管亦闌猛地挺起身來：「你到哪兒去？你陪我。」應紅英擱盆皺眉，把他重新按在床上道：「說了讓你別亂動，今天瞧你那一摔，都把娘疼死了！快給我老實些罷！」管亦闌拉了她手，扭著身子道：「我不！我不要你去伺候那兩個老東西，今天的事能成，還不是虧了我？他們幹什麼了？」
應紅英趕忙將指頭按在他嘴唇上，聽聽外面無聲，這才埋下頭來，貼在他耳邊道：「冤家，你作的什麼死？娘處事不比你明白？他們那歲數，還能活幾天？你爹的事也幹淨了，往後的好日子還不都是咱們的。聽話，啊？」
管亦闌怏怏地鬆了手，又嘟嘴道：「娘，我渴了。」應紅英白了他一眼，到桌邊取壺倒了一杯茶送到他嘴邊，見兒子無動於衷，倆眼直勾勾仍瞧著自己，心中會意，皺眉說了句：「煩人。」將茶喝了一口含在嘴裡湊近，管亦闌探手攏著娘的臉，美美地接口喝了。應紅英杏眼含嗔地瞧著他，又撲哧兒一笑：「你個死孩子。」管亦闌一笑，這才順順當當躺下。
應紅英端著盆出來換了水，親自送到孔、曹兩位老劍客的院落，一進屋，忽覺腳下一空，水盆撒手飛了出去。明白過來時，整個人已被曹政武橫抱在懷裡，水盆也被孔敬希抄了個正著。她驚魂未定，手撫胸口，沒好氣兒地道：「你個老沒正形兒的，快把我放下，老許、小白就隔了一層院子，你還鬧！」
曹政武探鼻子，貼膝順腿到鞋尖聞了個香兒，放下她身子，笑忒兮兮地道：「事兒都辦妥了，你怎麼謝我？」
「呸！」應紅英低低啐了一聲，道：「今兒都是我兒在人前露臉，你們倆拙嘴笨腮的都幹什麼了？就是裝個像擺個譜罷了！姑奶奶捏個蠟的擺那兒也比你們強！」
孔敬希擱下盆笑道：「曹師弟是沒說上什麼話，我那幾句可都挺給勁吧？來來來，先給師叔摳個棗兒吃！」
應紅英沒好氣兒地哼了一聲，解腰帶蹲下，手伸進褲子裡等了一會兒，摸出兩枚大紅棗來，扔給二人，道：「吃吃吃！什麼好東西！」
孔敬希笑道：「棗為木性，吃了火旺，須得以陰氣平之，才不傷身。你瞧，早上放進去還皺巴巴的，這會兒不就又鼓、又圓、又亮了麼？」他二指捏著棗子瞧了一瞧，扔進嘴裡嚼著，點頭道：「嗯，棗還是咱山東的甜哪。」
應紅英道：「以後姑奶奶可沒空給你們整這些勞什子，今天抽我兒巴掌那會兒，一鬆勁，險些把這玩意掉出來，這要讓天下英雄瞧見，我還有臉活嗎？」
孔、曹二老嚼著棗子目光相對，哈哈大笑。
應紅英寒了臉，轉身便走，被曹政武一把攔住道：「侄兒媳婦，這是幹什麼，生的哪門子氣嘛。」應紅英怒道：「你還知道管我叫侄兒媳婦？我跟你兩個說，回去你們在後山過你們的，咱們的事，就到今天這兒了。」孔敬希不悅道：「怎麼？你這是要過河拆橋，卸磨殺驢呀？」應紅英撐睫翻眼地道：「我還念完經打和尚呢！」扭身便要走，曹政武手中剎勁，立刻將她鉗得額角滲出汗來。應紅英道：「怎麼著？要和我動粗麼？姑奶奶可喊人了！」曹政武不知自己勁這麼大，見捏疼了她，登時一慌，放鬆開忙陪不是。孔敬希道：「紅英，你這是幹什麼？我們豁出這張老臉，可給你幫了不少忙，要不然別說什麼蔣昭襲的事要漏，就是你死鬼丈夫那關，你過得去嗎？」
「哎喲，」應紅英晃著頸子瞧著二人，道：「跟我翻小腸兒是嗎？好啊！姑奶奶也來戳戳你們的老肋條！在山上，你們出手若利索點兒，我兒能傷成那樣嗎？你們兩個練一輩子童子功，老來老去了，是誰捨了這白花花的身子，讓你們嘗了一把做神仙的滋味兒？要不是姑奶奶我，你們死都不知道人間有這美事兒！一輩子都是白活！我不說便罷，還敢跟我翻小腸！」
孔、曹二老臉色尷尬，曹政武道：「英子，你的好那還用說嗎？我們下輩子也記著。那姓蔣的功夫著實的硬，我們也是盡了全力了。」孔敬希也道：「所以說呀，咱們有啥說不開的話呢？你這打開門兒又關上，這不是坑我們嗎？」
應紅英拍開了曹政武的手，整了整衣裳，眼睛斜地，抿著頭髮說道：「我也明白，這事兒開了閘，是收也收不住的。這樣吧，等回去，我買兩個姑娘給你們送後山去，咱們的事，也就算兩清了。」
曹政武瞅瞅孔敬希，孔敬希瞅瞅曹政武，兩人撓著白鬍子根，都有點猶豫不決。
應紅英緩和了臉色，挽起袖子，到桌邊伸手盆中，搓洗著手巾，語重心長地道：「你們二老啊，都是劍客的身份，侄女說句不中聽的話，都這歲數了，還有幾年好活？安安穩穩地度過去就得了，你們放心，這姑娘，我一定挑漂亮的買，她們年輕，比我還不強嗎？」她擰乾了手巾，一面說著一面替二老擦臉：「到時候你二老也要注意身體，可別太放縱了，走上我爹的老路，知道嗎？」
孔、曹二老聽到這般款款溫言，目光都軟了下去。應紅英替曹政武侍弄下衣領，又替孔敬希抻了抻衣襟，拍了拍肩頭皺褶，默默收拾木盆出屋，合上了門板。
二位老劍客身子一懈，坐靠在椅上，都感覺有氣無力。曹政武側頭問：「師哥，別的姑娘，也能和紅英一樣嗎？」孔敬希有點拿不準，道：「女人照說……大概都差不多。」倆人想像了一會兒，各自長長歎了口氣。曹政武黯然道：「怪不得有俗話說，人不風流枉少年，敢情真是……」孔敬希一托頜下白鬚，低頭自己瞧著：「開弓沒有回頭箭哪……師弟呀，咱們的青春，回不去了……」說著怔怔流下淚來。曹政武也哭道：「早知這樣，我他媽練這武幹嘛？我二十，不，十八，不，我十六就下山，娶老婆去！我一娶就娶倆！娶仨！」孔敬希巴掌在大腿上狠狠一抽：「我他媽娶六個！」「別說了，」曹政武吸著鼻涕，嗚嗚嚶嚶地道：「師哥，咱們回不去了，真回不去了……」兩個老人輕拍著彼此的後背，哭成一團。
應紅英到前院把盆交給店伴，剛要回自己那屋去看兒子，就聽有人笑道：「嫂子，還沒歇呢？」