這一場酒喝了半個多時辰，屋中光線愈來愈暗，掌起了燈燭。秦絕響仍是酒到杯乾，極是暢快，令常思豪頗有刮目相看之感，道：「你這酒量，可是見漲啊！」
秦絕響一笑，把自己的杯遞了過去，道：「你嘗嘗。」常思豪拿起擱在鼻邊一聞，愕然道：「是水？」秦絕響道：「大哥別怪，我主要是陪你喝個高興，至於喝的什麼，就無所謂了。」常思豪苦笑：「只為陪我，這又何必呢？」秦絕響笑歎道：「這酒啊，真是好東西，現在，我只有喝多了才睡得踏實，可是醒了之後，會後怕的。」
常思豪緩緩放下了杯子，道：「絕響，你這樣……太苦了。」
秦絕響二指敲著桌子，道：「這是哪兒啊我的哥哥？」常思豪心裡明白，悶悶地呼了口氣，道：「做官容易受人擺佈，還是太險了，不如你還是向皇上辭了回山西罷？」秦絕響笑道：「大哥，你說什麼傻話？兩個人交手，隔著八丈凌空揮拳，打得著嗎？」常思豪道：「貼身靠打更不容易，尤其郭書榮華渾身是刺，四大檔頭也不是省油的燈，你受著人家的管，就等於被控了步調，走位不佳，又怎能打出致命一擊？你再想想，以百劍盟的實力，安插些人去做官也不是難事，鄭盟主為什麼不這麼做？」
秦絕響沉吟片刻，道：「大哥，你知道我喜歡研究機關簧巧，東廠擺在那，組織嚴密，運行有序，在我看來，便如同機關一樣。這東西若是制得牢靠，硬砸硬拆是不成的，可若是它裡面哪個齒輪、哪條簧扣出了問題，就會整個陷入癱瘓。我現在要做的，就是先讓自己成為一個齒輪，然後再『嘎吧——』這麼一卡……」
常思豪會意，凝目緩道：「想要改變體制，先要進入體制。你的想法，倒與他有些相似。」
秦絕響：「誰？」
常思豪道：「程連安。」
秦絕響奇怪：「程連安是誰？」
常思豪道：「你見過的，就是東廠那個小安子。」
秦絕響眼中一亮：「怎麼，大哥，這人可用？你和他很熟麼？」
常思豪一想起程連安的事心頭便堵，搖了搖頭不想多說，端起杯來，又想到秦絕響喝的是水，連酒興也闌珊了。不多時夥計來報，說百劍盟主來賀。秦絕響一笑：「老鄭來了，大哥，待會兒少說話，瞧我的。」巴掌在暖兒的小腰兒上一拍，眉毛跳著道：「來，給哥哥更衣。」暖兒美滋滋地伺候著，給他把新領的官服換上，常思豪也重整衣衫，一同下樓將鄭天笑迎了上來。
三人落座，侍者將席面重新布過，暖兒俏立把酒，屏退餘人，鄭盟主笑道：「絕響，你這身官服剪裁得體，倒是合身得很吶。以後我可得改改口，叫你千戶大人了。」秦絕響笑道：「咳，您這是罵我呀！咱們自家人，還說這個？到什麼時候，我也是您的侄兒小子啊！要說呀，這皇上也真小氣，給個官，還不給個正的，張嘴一喊是個副千戶，多不好聽啊，您說是不是？嘿嘿嘿……」鄭盟主微微一笑：「副千戶也很了不得了，一般父蔭子職的還要降一階，你這一上來便是從五品的高位，起點已經不低，以賢侄的聰明才智，提成正五品也是指日可待呀。」秦絕響笑道：「借您吉言。」鄭盟主道：「勝敵志強曰莊，思慮深遠曰翼。秦老爺子受封『莊翼老人』，可稱恰如其份。賢侄既然受爵，還望能夠繼承老人家之遺志，把這個官當好，為天下百姓謀福才是。」秦絕響笑道：「天下的百姓太多，我可顧不過來。身邊左右，能照顧的，就照顧照顧吧，哈哈。」
鄭盟主對這笑話似乎不喜，眼皮微垂，目光又向旁移，揖手略一低頭：「侯爺，」常思豪趕忙道：「鄭伯伯可別這麼稱呼！仍叫小常就是。」鄭盟主道：「這合適嗎？」常思豪如今也是心明眼亮之輩，登時明白，這是自己在白塔寺裡大放厥詞，說絕響憑功受賞應該，讓鄭盟主誤會聖旨的內容都是真的了。剛要解釋，秦絕響先笑了起來，說道：「哎呀，說起來，還真有點那個……不妥當。不過，咱們既是自家人，在外人面前裝一裝也是必要的，現在屋裡只有咱們仨，那就無所謂了。」說話間腳在底下橫向輕輕一磕，常思豪想起剛才的叮囑，不知他有何用心，也便把話忍了下來。
鄭盟主點點頭沒有言語。
秦絕響歎息道：「唉，今日之事，也真是沒想到。怎麼說呢？家家都有不孝子，家家有本難念的經吧！這百劍盟人太多、心太雜，您精力再強也管不過來啊，偶爾出一兩個敗類也不算過分。」
鄭盟主道：「蔣昭襲賀號『雲門劍儒』，走得正，行得端，豈是偷盜之人？此事是有人故意潑髒嫁禍，真相絕非如此。你沒有見過他，被誤導也在情理之中。」
常思豪記得那蔣昭襲英儒卓俊，確是翩翩君子的樣子，剛要應聲附合，秦絕響先道：「咦？那豈不怪了？既是如此，伯伯怎不當眾辯白？」
鄭盟主道：「他已死無對證，我們只憑印象觀感，辯也無力。」
秦絕響道：「他死了？你怎麼知道？屍體呢？」
鄭盟主不刻作答，輕輕一歎，道：「前者因管莫夜死因迷離，故而我們派蔣昭襲以弔喪為名，去查明真相。他號稱雲門劍儒，凡事守禮，自不會在下葬之後，再偷偷去墳地掘土驗棺，那樣便是刨墳掘墓，對管故掌門大大不敬了。所以他要驗屍，一定要趕在出殯之前。如果管莫夜的死真有問題，你們想，害他的人會怎麼做？」
秦絕響道：「要是毀屍滅跡，倒顯心虛了……」常思豪道：「設下圈套，引人來查，當場抓住，反咬一口……」
鄭盟主點頭：「不錯。」
常思豪疑惑道：「可是……當時那兩位老劍客可都在，如果蔣昭襲當場向他們解釋清楚……」他正說著話間，發現鄭盟主眼珠不錯地望著自己，目光中有一種深深的遺憾，當下忽然有所意識，愕然道：「難道……兩位老劍客便是主謀……可是，我記得您當初在吩咐蔣昭襲之時還曾說，泰山派有兩位宿老在世，讓他別越失了禮數，如果查明了真相，盡量還是交由其內部解決處理，顯然對這兩位……」
鄭盟主歎道：「隔腸不知心哪。」
秦絕響嘴角斜斜一勾：「鄭伯伯，別怪小侄說話不好聽，『俠英東岱』孔老劍客和『摩崖怪叟』曹老劍客，一身童子功號稱「純陽道體」，那也是多少年前就在江湖上成了名的大人物，他們退隱已久，幹什麼閒來沒事去害自己的師侄？如果是應紅英謀害了親夫，或是管亦闌以子弒父，這兩位老劍客自會清理門戶，總不至於糊塗到反去幫那個潑婦和少爺羔子，在天下英雄面前撒大謊吧？」
鄭盟主道：「這就真應了孔老劍客那話了，這名頭，還能真擱在天平上稱一稱麼？另外，說句最到家的話，非是你鄭伯伯在這裡誇口，蔣昭襲雖不是出自戰力最強的元部，但放之江湖，也罕有敵手。孔、曹兩位老劍客以年青時的巔峰狀態與他對敵，也未必能佔到幾分便宜，何況二人已是垂垂老矣？當時華山、衡山、嵩山三派掌門聽見打鬥很快就到了現場，在那麼短的時間內說什麼二老聯手傷了蔣昭襲一臂，外人聽來或許不疑，在我盟眾人眼中，這顯然是無稽的笑談。」
常思豪道：「武功差得懸殊，那麼他們也許是抓住蔣昭襲守禮的特點，進行了暗算。可是，有另外三派掌門趕到，當時蔣昭襲只是受傷，如何不向這幾位求助、分辯？」
鄭盟主道：「我來這之前，已接到荊理事的傳訊，他向華山掌門賈舊城詢問了經過，說當時蔣昭襲渾身是血，傷勢應該很重，而且不斷辯白，但管亦闌、孔、曹兩位老劍客眾口一詞，這幾位掌門又是二老的後輩，如何不信？況且那『皚桑』劍確是劍中逸品，蔣昭襲之前為了查案，又確曾在山上四處打聽情報、搜集線索，讓人無法不疑。」
常思豪道：「照這麼說，他們是謀定後動，蔣昭襲是自投羅網。既然決定把事情鬧大，他們自是不會留下活口的了。」
鄭盟主道：「**湖辦事妥帖，別說活口，屍體又豈會剩下半根頭髮？華山、衡山、嵩山三派掌門受到了蒙蔽鼓躁，致使其中兩家與泰山攜手退盟。蔣昭襲之事冤沉海底，已無希望。現在的問題是，孔、曹兩位老劍客不顧晚節，謀此巨計，背後必有極大隱情。栽贓陷害應只不過是個引子，以退盟之舉想勾起衝突、激起天下英雄的聲援來顛覆百劍盟，或許也只是個前奏。」
常思豪悚然道：「如果連這都僅僅是前奏，那後面的陰謀豈非要駭lang滔天了？應紅英他們或許還在城裡，咱們應該想個辦法探聽一下才是，至少做到知己知彼，才能防患於未然。」
鄭盟主搖搖頭：「三派的人想必對我盟都不放心，早已出城了。我爽快答應三派退盟，應該已經打亂了他們的步調，也許現在，他們便正策劃著下一步的行動。但我盟既然決定放手，又豈能再繼續跟蹤追查，否則被江湖朋友知曉，定然責備我盟表裡不一，言而無信。華山派方面，我也已讓他們回去了。」
常思豪道：「您若不方便，那……」秦絕響哈哈一笑，壓下了他的聲音，笑瞇瞇道：「伯伯所言極是。人生天地之間，無信不立。這三派的人既然已經背心喪德，便非百劍盟的同道中人，這樣的貨色走得越多越好，留下的才是實實在在的精英。至於這些老頭、潑婦、小孩崽子，能謀劃出什麼來？他們想動您的百劍盟，那是蜉蚍撼大樹，可笑不自量啊！有什麼值得憂心的呢？來來來，咱們該吃吃，該喝喝，等著看這些小丑來跳梁吧！哈哈哈……」
鄭盟主審視二人，片刻後微笑緩緩點頭：「呵呵呵，賢侄說的不錯，兵來將擋，水來土掩，身在江湖每日如此，原也不必多放在心上。我此來除了要給賢侄賀喜，便是向兩位解釋一下箇中情由，以免兩位賢侄將歪曲的形象當真，對我盟劍家產生誤解和看法。」
秦絕響笑道：「人的名，樹的影，宵小之輩幾句閒話就能詆毀了咱光屹百年的威名？那哪兒能呢？」常思豪心想：「剛才咱們還講虛名頭上不得天平，你現在這話，豈不是跟沒說一樣？」聽著感覺頗不是味兒。
鄭盟主的目光左右平移，在兩人臉上點過即收，笑道：「哈哈哈，說得好。既然把話講開了，我也就不擔心了，盟裡事務繁多，我且先走一步。」說著站起身來。常思豪剛要說話，秦絕響笑著起身拱手：「今天人多客亂，招待不周，小侄也不留您了。改日小侄做東，咱們單拉一桌，喝個痛快！」
待送走了鄭盟主回來，常思豪不滿道：「絕響，鄭伯伯和咱們推心置腹，你怎麼說起話來雲山霧障的？你倒底什麼意思？」
秦絕響「嗤兒」地一笑，閒閒坐下道：「大哥，你還沒明白嗎？老鄭跟咱們說那套話，明顯是他想查，又不想自己動手，怕在江湖上落下話柄兒！他想讓咱們兄弟去替他辦這事，可是偏不來求咱，反用話套你，讓你主動請纓！咱們兄弟是傻小子嗎？讓他這麼擺弄著玩兒？」
常思豪皺眉道：「他查起來確有難處，咱們搭把手又有何不可？現在東廠才是咱們的仇敵，就算鄭盟主有什麼不好，他也是咱們這邊的人，男子漢大丈夫，眼睛何必總盯著這些細枝末節？」
秦絕響歪在椅上笑道：「你放心，咱不動手，他也會自己去查！」
常思豪瞧著他那洋洋生懶的模樣，重重地哼了一聲，扭身推門而出。
秦絕響道：「大哥，你上哪兒去？」
常思豪不答，步履急仍。
秦絕響柳葉眼立起，一擰身到了門口，追上兩步，衝著他背影厲聲喝道：「你給我站下！」