好容易等徐階在那張太師椅上落座，眾官這才各自歸位。
徐階緩緩道：「叔大，老夫行得遲緩，晚了一些，剛才你在勸說些什麼？似乎有所爭議？」常思豪心中一懍，想他剛才不在殿內，竟能聽見張居正解勸二人，顯然耳音頗好，這副迷眼不睜的樣子自是裝出來的。只聽張居正道：「回恩相，剛才我三人閒聊幾句人生命理，李次輔與陳先生觀點不盡相同，學生參與其間探討一二而已，大家並沒有什麼爭議。」
徐階摘下耳包，道：「人生命理，這個問題好啊。李次輔怎麼說？」
陳以勤道：「李公剛才言說，咱們徐閣老以探花及第，卻能坐上首輔之職。顯然才能不過是一樁小事，而運氣才是必不可缺的。」
李春芳登時大窘，剛才陳以勤轉述這些雖然字句不差，可是擱在這一說大變其味，倒顯得自己對徐閣老很瞧不起，似是在說他能有今天，全是靠運氣了。
徐階知道李春芳一向以自己馬首是瞻，自然不會貿然出言不遜，淡淡一笑道：「今天陳先生怎麼坐了末席？莫非以為這席位要從尾處倒排麼？」
常思豪剛開始還沒聽懂，再仔細一想，這才明白：四人正常的座席位置由高至低，依次是徐階、李春芳、陳以勤、張居正。按左首、右次、左三、右末的乙字順序排列。陳以勤提出和張居正換位子，那麼如果仍以張為末席倒著數去，李春芳的位置便成了首席。原來他換這一個位置，其實已經是向徐階暗暗發起了挑釁。沒想到被徐階當場識破，一句釘死，反成了自取其辱。偷眼向陳以勤觀察，他臉上果然有些掛不住。
徐階笑道：「依老夫來看，子實說得很對。命理氣運，看不見摸不著，卻又實實在在。很多人性情剛愎，以為人可勝天，行事往往只仗一時血氣之勇，妄自作勞，到頭來也只能空費心力而已。老夫能一路走到今天，除了皇上的恩典，諸位大人的幫扶，還有一大半，確是靠運氣無疑。」
張居正道：「恩相所言極是。命理本來包羅萬有，氣運自是不可或缺，然恩相德識超邁，天賦高才，更是我輩望塵莫及。」眾官員聞言，紛紛點頭應和，殿內一片頌聲嘩響。常思豪放眼瞧去，這些附合的官員至少佔到七成以上，心頭不由得沉重了幾分。隔著過道斜對面的位置正坐著戚繼光，此刻正左瞧右望，目光閃爍，顯然也大是不安。倒是他身邊有一人眉目如畫，英氣四縱，閒適的神情與之形成鮮明的對比，仔細瞧時，卻正是郭書榮華。
「當——」
鐘聲鳴響，豁然悠亮。
樂聲飄起，兩隊樂手懷抱絲竹笙蕭隨之而來，在演奏中走位排於兩側，曲聲揚越，氣像極是富麗堂皇。
在大太監李芳和馮保的引導之下，隆慶自後款款而入，群臣急忙跪伏於地，恭候他入座。
隆慶已經換去了祭灶時的通天冠，此刻戴著長方形的金綖袞冕，前後垂有五彩玉珠簾，身上玄衣黃裳，繡滿日月龍紋，華麗異常。
他從側階登臨紫宸台，於寶座上緩緩坐定。身後宮人分列兩廂，曲聲為之一歇。
隆慶擺手，李芳傳話道：「皇上有旨，眾卿平身，請坐。」
群臣稱謝頌恩，行過叩拜之禮方才歸坐。近來內廷變化甚巨，如今李芳已被提為司禮監掌印太監，馮保在側卻靜靜不語，對比之下，形勢更是非常明顯。官員們彼此間相顧點頭，心裡都有了數。
李芳和隆慶對了個眼神，向前兩步，將手中拂子一甩，擔在臂彎，面帶微笑向眾人高聲道：「皇上有旨：家國國家，國即是家，今日設此國宴，亦是家宴，天子愛民，臣子愛君，大家君臣同樂，共謀一快，莫談政務，但求開懷為好。」
群臣面面相覷，都把目光遞向徐閣老。
徐階揖手道：「皇上聖明。臣等遵旨。」眾官亦都依樣作揖相答。忽一人站起身道：「啟稟皇上，臣有國事啟奏！」嗓音極是豁亮。眾人目光聚去，那人出自言官坐區，正是文林郎詹仰庇。
隆慶一見是他，心中便生煩惡。言官之中派系混亂，整日裡不幹正事，不是彈劾這個就是彈劾那個，但不管怎麼說還是臣子之爭。此人卻專和自己過不去，得閒就四處打聽宮中瑣事，編排是非大肆宣揚，有錯挑錯，沒錯就來個無中生有，為的不過是效仿海瑞，想撈一個忠臣諍臣的美名。現在他要發言，若是不讓他說，便是封阻言路，不訥忠諫。要是聽吧，他還指不定能說出什麼來。管是捕風捉影，還是胡亂猜疑，反正言官們正缺話題，跟在後面你一句他一句地發起議論，那就亂了。
李芳也是在皇帝身邊伺候久了的，一眼掃去便明白隆慶的心意，詹仰庇不過是個散官，他也不放在眼裡，當下說道：「詹仰庇，今天是小年家宴，娛樂為主，不談政務。剛才皇上這話你沒聽見嗎？」
「沒聽見！」
這一聲喊出來，震得大殿內起了回音，百官聽得渾身戰慄，膽子小的早尿了褲子。
李芳驚目道：「你……你好大的膽子！」
詹仰庇道：「剛才都是你在說話！皇上哪裡發出過半點聲音？你竟刻意混淆，當眾妄行僭越，要說膽子，詹某自認確是不小，不過怕也沒你李公公的大吧！」
一殿寂寂，李芳眼睛瞪大說不出話來，臂彎處拂子抖動不己。馮保在側冷眼靜觀，面無表情。
隆慶緩緩開了腔道：「詹愛卿，李芳所言都是朕的意思，你有什麼話就說吧。」
他聲音雖然不大，但身處高台之上，音波降散，在巨柱間往復激盪，擴展數倍，自然顯得宏亮懾人。
眾官中許多人還是第一次聽到皇上說話，身子都低了一低。
詹仰庇毫無懼意，昂然道：「啟稟皇上，自上次朝會以來，臣等百官已經大半年沒再見過皇上，臣斗膽要問上一句，皇上潛居深宮，究竟都在做些什麼？」
御史張齊暴然起身道：「詹仰庇！你膽敢對皇上如此說話？這是大不敬！」
詹仰庇一扭頭眼睛瞪圓，聲音比他還高：「皇上是有道明君，詹某直言相問，有何不可！」
張齊怒道：「皇上讓你說話，不是讓你咆哮！」
詹仰庇負手扭臉不屑瞧他，道：「詹某生來嗓音宏亮，乃一身正氣使然！那些奸佞小人，自己作賊心虛，聽不得虎嘯雷音，不是詹某的過錯！」
隆慶靜靜地瞧著這局面，他知道，當年父皇每每氣急了就把言官拉下去廷杖不是沒有原因的。自己登基以來也已經親身領教過他們的厲害，上一次彈劾高拱的亂相現在想來還心有餘悸。這幫人越挨打聲望越好，自己若是動氣動手，不管對與不對，都要落個害賢的罵名。當下將眼神向四大閣臣的席位遞了過去。
徐階眼皮不抬，靜默無語。李春芳一笑，和顏悅色地道：「兩位不必爭執。詹大人，你的忠心可嘉，意思大家也都明白。皇上雖不上朝，卻向未敢忘天下大事。很多事情，也不是非得上朝才能解決的。你等只要忠於職守，辦好自己手邊的事情就好，大家各司其職，上下一體，同心同德，自然能夠使我大明風調雨順，國泰民安。」
詹仰庇躬身道：「李閣老所言甚是，仰庇心悅誠服。」
常思豪愕然，沒想到他雷聲大雨點小，聽李春芳一張嘴便縮了。殿內眾官卻都臉帶異樣微笑，明白他這是又來了個虛晃一槍，跟著必有後手。
果然詹仰庇續道：「既然如此，仰庇就說一件職責範圍內的事。此事說來，系屬國事，但既然『國即是家，家即是國』，那麼家事也就是國事，國事也就是家事，家宴上談家事，想來也不算拗逆皇上的意旨。」
隆慶也明白他這套把戲，知道不讓他說，定又要搬出祖訓先賢，弄個沒完沒了，當下淡淡道：「講。」
詹仰庇道：「皇上，今年工部尚書徐杲（gǎo）貪墨一案，系李公公彈劾，臣當時覺得大有蹊蹺，於是展開了調查，近來終於釐清了真相。徐杲負責修盧溝橋，貪墨不假，虛報冗員冒領俸銀也是真，然而他之所以遭到李公公彈劾，是與兩人分贓不均有關。當初西苑修建永壽宮，李公公就和徐杲勾搭連環，從中分過好處。」
眾官聞言一陣嘩然。
李芳以手指道：「你有什麼證據？」他聲音本就纖細，此刻聽來音調逼仄，更是詭異。
詹仰庇道：「要證據還不容易？工部的事情不是工部人自己舉報，又不是言官監查出首，李公公在深宮大內，又是如何知曉的？你們往來的書證暗賬我已都交上內閣，此刻都在陳閣老手裡，你想要看，大可自己去瞧瞧！」
李芳被滿座朝臣上百隻眼睛瞧得發毛，趕忙跪地叩頭：「皇上，絕無此事，請皇上給奴才作主！」
隆慶眼睛向下掃去，陳以勤一見，登時站起身來：「稟皇上，老臣在半月之前將證據都已看過，著人查驗之後，大體屬實。」
隆慶知道他加上「半月之前」四字，看似一帶而過，實則大有文章。這種事情知道了就該往上呈報處理，自己沒接到奏章，顯然是中間環節出了問題。李芳是經徐階多次力薦上位，那麼陳以勤這話自然是帶有「是徐階在內閣中壓制此事」的暗示。想到這兒，眼睛便向右手邊掃去。
徐階眼皮略抬，掃了掃陳以勤，又往紫宸台皇上的身側瞄了一眼，心知自己根本沒有此類文書過手，根本不存在壓下的問題。此事早不來晚不來，偏在小年大宴上公開爆發，顯然是早有預謀，而且就憑詹仰庇那點耍嘴皮子的能耐，也根本沒有可能抓到李芳的把柄，如果真有證據在對方手上，那也只能是同樣身在大內的馮保在暗下刀子。
他瞥了眼跪伏於地，渾身抖顫的李芳，緩緩地呼出一口氣，又閉上了眼睛。
棄子！
隆慶見他表情如此，心裡也就明白了。擺手道：「來人。」殿側武士應聲出列。隆慶：「將李芳收監，細細查問。」武士轟然相應，上前將李芳架起，拖了下去。
隆慶目光轉了回來，大聲道：「詹仰庇！」