將秦自吟安撫已定，常思豪一方面派人出去打探秦絕響情況，又教授李雙吉幾句，命他將四名黑衣武士提來。
李雙吉將解藥給另三人也服過，站回常思豪身後，負手問道：「你們想活還是想死？」
四人身上藥性雖解，卻仍被點著穴道，東倒西歪地齊聲道：「想活！」
李雙吉抱臂道：「你們幾個傻子，比俺還傻！其實此事不是少主所差，只因馬明紹與常爺有過節，才暗地陷害大小姐。你們也不想想，她是少主爺的親姐姐，少主怎會對她下此毒手？」
四人相互瞧了一眼，面上直愣、遲疑、猶豫、疑惑，變幻來去，不一而足。
常思豪道：「就算事情辦成，全怪在傻二頭上，難道他馬明紹還能留下你們？所謂疏不間親，這事情若是暴露給少主，他還有命在麼？」
一人歪頭撞地：「常爺，小的們糊塗，請常爺指條明路！」另三人也趕忙隨著稱是。
常思豪問：「你們叫什麼名字？」那人道：「小的叫齊中華！」另三人道：「倪紅壘！」「小人郭強！」「小的武志銘！」常思豪道：「好。藏頭露尾必小人，有名有姓是漢子。有些人眼裡，我在秦家只是個外人，後來居上，難免會產生一些看法和衝突。我這人恩怨分明，不會把賬算在底下人頭上，既然話說明了，我也不會再為難你們，回去覆命吧。」說著給幾人解了穴。倪、郭、武三**喜叩頭，縮身想走，齊中華身形微凝，又跪倒說道：「常爺，我等辦事不力，回到獨抱樓哪還有命？即便我們逃走，過不多久無人回報，馬明紹必然知道事情敗露，一定會四處追查，我們人單勢孤，天下雖大，又能逃到哪兒去？」另外三人一聽，各自面露惶恐。
齊中華跪爬兩步，向上叩頭道：「常爺，您收了我們吧！」
常思豪微微皺眉，佯作猶豫。另三人一見，相互瞧了一眼，也都趕緊隨著磕頭。常思豪說道：「非是我不願留你們，現在馬明紹是秦家大總管，勢力不小，現下還沒到和他撕破臉的時候，若是讓他瞧見你們幾個，只怕要起衝突，於我大有不利。而且你們是馬明紹手下舊人，日後若是反起水來……」
齊中華呆了一呆，忽然向旁邊爬去，摟住桌角掄頭便撞，砰砰幾聲，在前額、腮側磕出好幾道口子，鮮血直淌，伏身道：「常爺，小的是真心實意！您看這樣成不！」常思豪立時明白：他這一是表忠，二是毀容，搞得滿臉傷痕，縱是教馬明紹瞧見，也不好認。見其它三人各自咬了咬牙，也要效仿，他趕忙攔住：「不必如此，你們實在要留下，須小心點，少拋頭露面也就是了。」
四**喜，連連叩頭稱謝。
常思豪瞧著齊中華臉上皮肉翻捲、鮮血淋漓的豁口，倒覺有些對之不住，說道：「趕緊下去裹傷吧。以後你們就在雙吉手下做事，以後要叫他『吉爺』，不許再叫傻二，知道嗎？」
四人都忙不迭地道：「是！」
常思豪擺手揮退幾人，過不多時，派出探聽的人回報，說秦絕響一行已然安全離開東廠回了獨抱樓，他也便放下心來。次日早起，出門直奔百劍盟總壇。
鄭盟主聽他講完這兩天發生的事情大為高興，說道：「本來我盟也曾派出人去查訪徐階二子的罪證，苦於人地兩生，難有進展。如今由戚大人的部下來做此事，那可容易得緊了。」常思豪道：「徐階已經進宮順說皇上，要他承認才丹多傑的地位，顯然是丹巴桑頓起了作用，這藏僧能量不小，咱們還得想個法子對付才是。另外，他那明妃……」簾籠挑處，荊問種走了進來。常思豪一見是他，忙起身施禮，把後面的話也嚥了回去。
荊問種打過招呼，盤膝坐在他身側，道：「聽說前日在徐府宴上，有幾位大人向丹巴桑頓求治舊疾，無不應手而愈。從昨天開始，他又在白塔寺前搭台**，治病救人，有拄拐多年的病患被他輕輕一拍，便可行走如飛，還有盲人被他在腿上一掐，竟能開眼視物。種種神奇不勝枚舉。京城百姓競相奔走傳頌，已經轟揚動了。」
常思豪道：「我見過他治療徐三公子，無非用的是以內勁通經絡的法子。可盲目乃是天生殘障，他竟也能治好？這倒真奇。」
荊問種道：「我到廟前看過了，殘障也分多種情況，有的確有復明的可能。桑頓用內勁強催病灶，調動的是人體儲存的精氣。就像一條河道淤積，他不去清淤，卻加大源頭水流，一時看似治好，其實病根未除，卻大大消耗了元氣。簡單來說，就是犧牲了病人壽命來換取暫時的健康。這種治法救人如同害人，向為我中原醫家所不取。可是百姓無知，只看效果，那也無可奈何。」
鄭盟主憂心忡忡地道：「丹巴桑頓如此邀買人心，無非是為才丹多傑造勢。過兩天便是小年，宮裡照例會祀神祭灶，大宴群臣，到時少不了娛樂一番。據索南上師說，那丹巴桑頓頗會一些悅人耳目的幻術，徐閣老說不定就此機會要將他引介給皇上。若是皇上為他的邪術所迷，那可就糟了。」
荊問種道：「盟主，何不讓馮公公留意此事，適時點撥，否則徐閣老他們又佔先機，對咱們可是更加不利。」
鄭盟主搖頭：「他前番受挫，氣象未復，一時不可與之爭鋒。」
常思豪道：「此事小侄倒有可能使上力氣。不過我對什麼幻術一無所知，怕又幫不上忙。」
荊問種笑道：「那有何難？索南上師的黃教與白教是異路同源，他對噶舉秘術也多有瞭解，待會兒回來，讓他教教你便是。」此時門外腳步聲響，索南嘉措走進屋來。
鄭盟主笑道：「上師，我們剛剛談到你呢。你回來得正好，絕響的大手印學得如何？」索南嘉措道：「秦少主絕頂聰明，複雜的姿勢一學就會，只是他總無法靜心體會內在，這倒讓小僧有些為難。」鄭盟主笑道：「絕響也是一方宗主，事務繁多，難以靜心也在情理之中。上師日常都在戒、定、慧中，時時自律，原非常人能比。對你來說最簡單的東西，只怕在世人看來就要難過登天了。」常思豪打聽之下這才知道，原來秦絕響昨天從東廠出來，去了趟獨抱樓看看裝潢進展，晚上又過來學武功，也就住下了，現在就在試劍亭內。
鄭盟主和索南嘉措已經約好輪流執教，索南嘉措既歸，便輪到鄭盟主去傳劍法。常思豪不便跟去，正好留下來和索南嘉措學習瞭解幻術。藏地環境惡劣，人們除了簡單的歌舞，其它娛樂較少，也正因如此，給了人們更多思考的空間和時間，使得佛學興盛，研修精深，而且結合佛法衍生出種種異術，變幻瑰奇，匪夷所思，由索南嘉措當場演示出來，看得他歎為觀止。
時到中午，鄭盟主才帶秦絕響一同歸來，大家用餐已畢，荊問種有事先走一步，小晴下去泡茶。常思豪問起東廠情況，秦絕響笑道：「嗨，什麼東廠西廠的，也就是平常的院子平常的人，衙門口兒也不大，沒什麼了不起的地方。底下人跑來跑去的看上去挺勤快，僅此而已。那幾大檔頭都是熟人，我四年前就見過，這回重新熟悉熟悉，人都還不錯。倒是有個小太監面孔新得很，底下人稱他程公公，郭書榮華叫他小安子，這小子年紀不大，看上去在廠裡混的還挺好。」
鄭盟主道：「郭書榮華一向重視人才，尤其喜歡年少聰穎之輩。那小安子是馮公公的義子，很會審時度勢，討他的喜也在情理之中。」常思豪不願多聽程連安之事，問道：「小侄自打進京，便有個疑問，那郭書榮華看上去十分年輕，居然能當上堂堂的東廠督公，他究竟是什麼來頭？」鄭盟主一笑歎道：「要說起他來，話可就長了。其實他出身並不很好。」
秦絕響眼睛亮起：「怎麼個不好法兒？」
「據說他母親名叫郭懷紅，是東廠大獄中一名女囚。」
「女囚？」
常思豪和秦絕響相互瞧瞧，對此都覺意外。
鄭盟主道：「是啊。郭懷紅當年也曾是江湖上一位女俠，名頭不甚響亮，至於犯了什麼罪，現在已經沒人知道。有人說是她入獄之前便已有孕，也有人說她是遭到了獄卒的強暴，真相如何，更無可考。郭書榮華隨母親的姓，落生時起的名字原叫郭苦。生他半年後郭女俠便死在獄中，那時小郭苦剛能坐起，還不會爬，有人想把他扔掉，卻被一個牢頭攔了下來。」
秦絕響一聲輕啐：「且，他倒好心。」索南嘉措閉目合十，念了聲佛。
鄭盟主長吸了一口氣，緩緩歎出：「唉……好心倒也未必。那牢頭救下小郭苦，在他腰上套了根繩子，拴在自己辦公的桌角，閒來無事，便褪下靴襪，讓他tian自己的腳癬。」
小晴正端著茶盤上來，聽到這話表情扭曲，險些勾起嘔意。秦絕響哈哈大笑：「鄭伯伯，有這好事兒你怎不早說？」用肘尖碰了碰常思豪：「怪不得，怪不得，他那張臭嘴就吃不下香東西，哈哈。」常思豪知他說的是郭在小湯山吃臭豆腐的事，眉心微皺，以目示止，然而秦絕響笑得暢意，對此渾然不覺。
鄭盟主接著道：「那牢頭讓他tian上一陣，便往腳上灑些酒水，本意是為了祛除癬毒，沒想到卻成全了小郭苦。他無人餵食，每日只靠脫落的腳皮和這點酒水維持生命，居然熬了兩個多月未死，而且可以滿地亂爬了。那牢頭的腳癬也就此痊癒，大為高興，於是每天牽著他在牢裡爬著玩兒，也分一些犯人的湯水粥飯給他，就這樣讓他活了下來。」
索南嘉措合十禮讚：「因果本非由心而造，有些看似是惡行，往往也能種下善根。他二人能各得其所，實乃機緣天定，我佛慈悲。」
鄭盟主道：「是啊。上天造物必得其用，造人亦必賦予其命。又有誰能想到，這麼一個孩子，竟能在東廠頑強生存下來，九歲做幹事，十四升檔頭，到後來力壓『龍』、『鬼』兩系群雄，登上副督公的位子，一路走到今天？」
其餘四人盡皆沉默，各有所思。隔了一陣，秦絕響問：「怎麼他後來又改了名字？」
鄭盟主道：「那是他有一年得到機會，去拜見大太監黃錦。那時馮保還在黃錦手下做事，算不上出人頭地。與郭相見之下頗對脾氣，聽他說名叫郭苦，說這名字不夠討喜，黃公公喜歡讀書人，你不如改名叫郭書。郭書榮華猶豫再三，見了黃錦，果然報了這名字。黃錦對他也很是喜歡，除了加官進職，還給他起了『榮華』這個字相贈。他為表示感激，把字加在了名中，以後便自稱郭書榮華，黃錦知道後很是歡喜。後來他能當上督公，於黃錦身上也大有得益。」
秦絕響笑道：「原來他也是拍著馬屁起的家。加上腳丫子、臭豆腐，算是他人生三大神器。」
鄭盟主搖搖頭道：「其實在那之前，他已經功勳卓著，為人卻不討喜，所以一直難以發達。馮保的點撥，可說是他人生中一個重大的轉折。」
常思豪默默靜聽間，忽然意識到一件事情：那天郭書榮華訓程連安也許並不是演給自己看的。
會不會，他是在這孩子身上找到了一點自己當年的影子，為自己的影子「犯錯」而心疼，訓程連安，也許真的是發自內心地在「為他好」呢？
一念及此，臉上澀澀泛起笑意，同時又感覺有一種莫名的恐怖與悲傷在心底漫延開來，忖道：「我在軍中吃人，為的是生存，程連安呢？他又何嘗不是？」
——只不過他吃的不是別人，而是他自己。
他吃的不是血肉，而是天性、良心和靈魂。這些東西，要吃到一點不剩，才能夠在東廠活下來，在這個世界上活下來。
常思豪的目光忽然變得深邃。
程連安這樣吃了，是因為郭書榮華當年也這樣吃了。他們不但要吃自己，還要讓別人也吃，吃完了自己，再去吃別人，無限重複，無限循環，無限傳承。因為這是「為他好」，因為這是「理所當然的」，因為只有這樣，大家才能夠活下去。於是每個人就不停地吃、吃、吃、吃、吃！
一念及此，胸口忽然湧起強烈的嘔意。
他發現，這件事比tian一個人的腳癬還要噁心。
然而……
「天下何處不東廠？」
天下就是這般天下，任誰都無處可逃，無處可避。
程連安早已看清了前路、接受了現實。原來後知後覺的，只有自己嗎？