到鄭盟主家中之時，雪已停晴。江石友和荊問種都在，一見常思豪來，高興之餘微感意外。鄭盟主站起身來一面招呼小晴奉茶，一面拉他手笑道：「賢侄福澤深厚，遇事皆能逢凶化吉，可喜可賀！」
荊問種笑道：「那日在倚我到得晚了，累得你失陷顏香館，盟主知道之後，可是把我和邵方罵了一通哩！盟主親自出面去找東廠交涉，對方卻拒不承認你在他們手裡，探聽之下才知道你進了皇宮。事情越來越複雜，搞得我們頭都大了。」鄭盟主擺手笑道：「小常能平安就好，過去的事也不必多說了。」從牆上摘下雪戰刀遞過，常思豪連連道謝，接刀帶在身上，瞧荊問種和鄭盟主等相處融洽，似乎沒有什麼不愉快，心想或許之前懷疑他盜了《修劍堂筆錄》的事是個誤會，已經解釋開了？當下也不便多問。
四人在茶案邊盤膝圍坐，鄭盟主道：「我聽江總長說了臥虎山之事，以為你們兄弟許久未見要多聊聊，賢侄怎麼這麼快就回京了？莫非絕響也進城來了麼？」
常思豪知道鄭盟主對秦絕響素不放心，本以為江石友回來說起秦家擴充北上等事，會令他會產生提防形成誤會，這才急急趕回京師。現在見他熱情如舊，暗暗鬆了口氣，然而現在不便一上來就提及此事，遂將小湯山郭書榮華來訪的經過講說一遍。三人聽完相互瞧瞧，就連江石友那張圓乎乎的常笑臉上也不禁微微起皺。
荊問種支臂膝頭，凝目說道：「郭書榮華如此做法，顯然是已經放低了身段，看來他面對這場風暴，是要保持穩健的姿態，想盡量地往身邊再拉攏一些資源來做壓艙的石頭。」
「風暴？」
常思豪覺得有些奇怪，不明白他所指何事。
鄭盟主解釋道：「賢侄有所不知，今天宮裡傳出消息，徐閣老突然入宮面君，提出要致仕還鄉。」
「什麼！」
常思豪實感意外，打斷道：「他這閣老當得好好的，怎會想要辭官不做？」
荊問種道：「他當然不是真的想辭，只是前幾番他就內廷問題向皇上建言，均被拖延不理，心中不滿，才有此一出。」
常思豪一聽內廷問題，心中已然猜出大概，道：「他是為擠走馮保麼？」
荊問種點頭：「正是。他辭官是假，逼皇上表態是真。」
常思豪露出難以置信的表情，實在想不明白徐閣老有多大膽量，竟敢逼迫皇上？冷冷一哼道：「皇上因貽誤軍機之事正對他不滿，他又跳出來往內廷伸手，豈非自討苦吃？」鄭盟主奇道：「這話從何說起？」
常思豪將程允鋒相關前事簡略講述一遍。鄭盟主聽完和荊江二人交換了一下眼色，說道：「原來如此。看來長孫笑遲的事情應該大出徐閣老的意料，他選擇這個時候強行出頭，也算是亮出牌底。然而能化被動為主動，也不失為下策中的上策。」
常思豪急切探過身來：「徐閣老在皇上心中已然形象不佳，如今走了長孫笑遲，他也算缺了條膀臂，依我看朱情江晚二人著急江南事務，難免分心分力，現在正是對付徐閣老的好機會，不知鄭伯伯有什麼想法？」
鄭盟主背往後靠，搖頭道：「賢侄想得過於簡單了，徐階勢大根深，絕非易與。如今朝堂之上，李春芳閒散，陳以勤傲狹，張居正平淡，沒有一個人可以像徐階一樣能夠單獨撐起內閣的局面，他若真的放手，百官皆亂，大明江山就塌了一半。皇上要用他，自然會容他，就算有再多不滿，暫時也不能輕動。今天馮公公派人過來和我商議，說了徐閣老相逼之事和宮內局面，也有就此決裂發難之心，我是極力反對的。」
常思豪聽得氣悶無語，皺眉道：「那麼皇上多半要聽他的話，撤掉馮保了？」
鄭盟主搖頭：「我力勸馮公公暫忍一時，主動向皇上請示卸掉提督東廠的職務，只做秉筆太監，這樣一來算是給了徐閣老臉面，讓他不致於逼迫過甚，二來也是棄車保帥，留存了實力，將來還有反手的機會。」
常思豪問：「馮公公肯麼？」
鄭盟主道：「形勢如此，也是別無它法。」
常思豪腦中閃過下午在獨抱樓時郭書榮華匆匆離開的畫面，知那必是馮保召他入宮交待此事了。沒想到半日之間，竟起了這麼大的變化。郭書榮華一直過得舒服自在，如今徐閣老插手進來打擊馮保，破壞了他在內廷的根基，那麼這東廠督公的位子豈非也是風雨飄搖？面臨這樣一種形勢，他的傾向和選擇，可說是一個嚴重影響著時局走向的大問題。
此時茶已煮得，小晴托盤碎步而來，近案折膝，將杯盞依次奉上。
茶香幽細，四人表情沉凝，沒有一個人去碰杯子，小晴不敢相擾，抱盤當胸，頜首退在一邊。
江石友歎道：「當初高拱行事剛烈，結果被徐閣老打得一敗塗地，如今馮公公也要收縮陣線，算是被人家又下一城，形勢對我盟越來越不利，倘若郭書榮華轉去再和徐階結成聯盟，天平便是一傾倒底了。」
荊問種道：「江總長說的不錯，徐階多年執政風格已定，要他接受劍家義理勢如登天，再等下去，不但國事日衰，我盟在京也無立錐之地，盟主，咱們可不能坐以待斃。」
鄭盟主側頭瞧著牆上掛的「人情義理」四字良久，緩緩道：「是不能再等，卻又急不得。」荊問種遲愣片刻，一口氣長吸長吐，凝目無話。常思豪心中明白，徐階就像長在地基上的老樹，想要連根拔起又不傷房屋，豈是一朝一夕可成。
小晴見氣氛沉悶，一笑道：「對了常大哥，皇上和你稱兄道弟，很是親近啊。」常思豪聽出她話裡意思，道：「他認我不過是圖個新鮮，戲言罷了，說不上是親近。他對長孫笑遲倒很是尊重，可惜這人過於率性隨意，竟然大扔大放，就這麼走了，若是他在，說上幾句，皇上或許肯聽的。」
鄭盟主緩緩道：「那日我下書與長孫笑遲約會見面，次日赴約之時卻在途中相遇，都起了遊興，棄下從人縱馬出京，一路上觀山望雪，互訴心志，雖然有些方面大家合而不同，總體上還算談得投機。我觀此人胸懷錦繡，言語審慎，並非率性隨意之人。相比他離奇的身世背景，更讓我意外的卻是皇上。他一年來藏於深宮，無所作為，性情就連馮公公也說不太準，而從你轉述他的行事來看，這人鷹靈狐狡，精於制衡之道，心機實在遠遠超出我等想見。」
常思豪聽得目中閃忽，心知皇上放下身段來收攏長孫笑遲，未必是想拿他當刀子來扎徐閣老，因為那樣捅破宮廷陰私，大家魚死網破，並不好看。而讓徐閣老時時眼怵，老老實實在內閣做事，恐怕才是他真正的用心。就此論之，他和自己稱兄道弟也不應是孤立的偶然。
江石友道：「皇上和徐閣老都不是省油的燈，長孫笑遲號稱無敵，其實仁心未泯，他一定是看出了自己夾在這兩人之間的難處，這才下了逃離一切的決心。」
荊問種道：「可是這一走，徐階就沒有了忌憚，今天對馮公公的行動就證明了這一點。如今他把控全局，佔盡上風，就算底牌露盡，也是不賠穩贏。」
常思豪默然無語，心知在這場大牌局中，百劍盟和馮保雖然處於背動，總還算是能與之博弈的對手，自己卻根本連桌都摸不著。鄭盟主問道：「小常，絕響何時進京？」
常思豪搖頭：「不清楚。」
鄭盟主聽了微覺奇怪，想他兄弟感情融洽，秦絕響的行動應該不會相瞞，如果不是常思豪刻意不說，那麼二人之間必然是起了些微妙的變化。
荊問種與鄭盟主共事多年，一聽他提起秦絕響便知其意，說道：「絕響這孩子心恨東廠，雖然暫時虛與委蛇，一有機會只怕就得挑起事端。以他的能為，還遠不是郭書榮華的對手，盲目出擊不免徒送了性命。咱兩家交好世所共知，他若和東廠鬧翻，便是將郭書榮華向徐閣老推近了一步，屆時徐階權柄更牢，朝野上下必將陷入更深的黑暗，不但改革無法推行，富國強兵亦無從談起，一切都將成為空話泡影。所以不管是出於秦家自身的考慮，還是為更多的人著想，你們最好還是不要輕舉妄動。」江石友也同時投來期許的目光。
常思豪自然聽得出這話中的別意，擱在幾日之前，自己定然大包大攬，立下保證不負所期，然而現在絕響今非昔比，自己勸他未必能聽，實在無法打這個保票。猶豫間挪了挪身子，答道：「荊大劍不知，絕響從小由長輩嚴格管帶，原非一般同齡人可比，前者在山西順利平了分舵叛亂，長了不少經驗見識，如今說話辦事更有主意，人也穩重了許多，相信他不會打無把握的仗。」
「嗯……」荊問種鼻音拉長，眼神裡有了些許錯愕：秦絕響的變化自己不知，倒是這常思豪幾日不見，著實變了不少。頓了一頓，轉臉說道：「盟主，絕響向郭書榮華靠攏雖非真意，但大家都能給彼此一個臉面，事情就不難辦。咱們本和秦家相好，與東廠的交情也還在，不如約三家聯手，合力先扳倒徐階，這樣一來，大家都有好處。」
鄭盟主點頭，問道：「賢侄以為如何？」
常思豪道：「理當如此。」
荊問種一笑：「事不宜遲，那還得請賢侄知會一下絕響，咱們先碰個頭，再尋個時間約會郭督公，商論大事。」