女侍們兩廂散開，當中走來一人，修眉貼鬢，白面含英。
常思豪一顆心猛地揪緊。
這人正是馬明紹。
聽這話音，馬明紹和郭書榮華也是一路，他是絕響提上來的大總管，和陳志賓這分舵主大不相同，要是他也歸順了東廠，絕響的情況只怕更不容樂觀。
馬明紹不急不徐來到賭台之側，向郭書榮華拱手施禮：「明紹有事耽擱，未能及時過來親自接待督公，罪過不小。」
郭書榮華一笑：「我來的時候也不長，陪著千歲聊天說話，頗不寂寞，你又何必客氣？」
馬明紹笑道：「謝督公。」轉向常思豪，單膝點地，拱手過頭：「草民馬明紹，叩見千歲！」常思豪鼻中嗯了一聲。他本來是心情沉重，此刻鼻音冷冷，氣象莊嚴不怒自威，倒真像是做慣了千歲的樣子。
馬明紹道謝起身，向旁邊使個眼色——陳志賓點頭揮了揮手，訓花郎康三和馮二媛等人全數退下。
他這才轉向郭書榮華：「督公不知聽說了沒有，昨晚長孫笑遲和手下已經鬧翻，朱情和江晚兩人聯手擒他不住，教他攜帶水顏香逃出了京師，目今下落不明。聚豪閣現在群龍無首，想必這年終歲末，能有一番熱鬧好看。」
郭書榮華點頭：「有熱鬧，生意才能火呀。」馬明紹道：「徐三公子人財兩空，大發光火，朱情和江晚二人在顏香館待不住，去了徐閣老的宅邸，一直沒出來。」
郭書榮華含笑不語。曾仕權道：「徐三公子怒火再大，徐閣老也不會自毀長城，一定會對二**加撫慰，力圖穩定陣營。我看他們一時也不會把這消息傳回江南，這件事，還得有人來做。」
郭書榮華笑道：「這種消息就算傳去，有明誠君在，整體大局也還不致過於動盪。」
曾仕權點頭：「是。事出突然，怎樣處理，還請督公示下。」
郭書榮華道：「聚豪閣聲威勢壯，閣主八面威風，誰不想做？朱情和江晚膽敢對閣主動手，必然早懷叛逆之心，想要取而代之。」
曾仕權拱手：「仕權明白，這就去辦。」轉身剛要走，又被郭書榮華叫住：「江湖人的事自有江湖人辦，用得著你我來參與？剛才明紹說聚豪閣會有一番熱鬧，那就一定會有一番熱鬧，你說是不是？」
曾仕權一怔，立刻明白馬明紹那麼說，自然是已將編排過的消息向江南傳出了。即便沒有，這話撂出來，也等於給了他方向。
郭書榮華道：「心浮氣躁要不得。說你的都是為了你好，記在心裡，還得沉下去。」曾仕權低頭斜瞄了馬明紹一眼，應道：「是。」郭書榮華擺手道：「長孫閣主身份特殊，你告訴底下人留著點心，記著大概動向，皇上問起來有個交待就成，切記不可相擾。」曾仕權應聲退下。
郭書榮華眼中含笑：「明紹啊，你能事事想到我前面，行動快捷妥帖，果然是個人才。秦少主身邊有你，大事豈能不成呀？」
馬明紹身子微躬：「督公過獎。有督公在京中遮護，秦家不管大事小情，自然都能一帆風順。」郭書榮華點頭而笑，正要繼續說些什麼，門口奔入一名東廠幹事，到近前俯耳低低說了幾句，郭書榮華嗯了一聲，起身笑道：「千歲，你們自家人見面，想必有不少話要聊，宮裡有事，榮華先走一步。告辭了。」拱了拱手轉身便走，程連安緊隨其後，陳志賓相送出門。
劉金吾一聽宮裡有事，便也有些待不住，說道：「千歲，郭督公走得甚急，不知宮中出了什麼事，我是侍衛總管，職責所在，咱們不如也……」常思豪擺手：「你先回去吧，把給顧姐姐這衣服也替我捎上，我在這和熟人聊聊天玩幾把再走不遲。」劉金吾有些遲疑，權衡一二，點頭夾著衣服去了。
常思豪目送他出門，眼睛轉回來，在馬明紹身上掃了一掃，道：「馬兄近來可好？」
馬明紹道：「不敢！」常思豪笑道：「我這千歲是個笑話，咱們自己兄弟，不用這麼拘謹。」馬明紹道：「是，明紹一直過得不錯。自您去了恆山，咱們可有些日子沒見了……」常思豪道：「是啊，我也時不時的想起你來，原本我們到恆山，馨律掌門拒不收禮，可是看了你挑的那些東西，倒覺合適，不但照單全收，還很高興呢。我當時就琢磨著，這新任的馬大總管想得周到妥帖，絕響果然沒有看錯人。」馬明紹笑道：「小事一樁，也算不得什麼。」常思豪道：「近來絕響怎樣？」馬明紹道：「少主爺安好，時常說起千歲，上午我已將您的事情報過去了，少主爺知道之後很是高興。」
常思豪道：「他莫非也到了京師麼？我可想念他得緊吶，你帶我過去瞧瞧如何？」馬明紹道：「少主爺不在城裡。」常思豪道：「山西的鴿子不識北方路途，你們傳信須得用快馬，既然上午的信已有回饋，來回距離也不過一二百里吧？那也不遠，我正好有事要找他說，咱們這就走吧。」說著作勢欲起。馬明紹笑道：「千歲這又何必？少主爺在周邊辦些事情，說不定過幾天就能進京，您又何必急於一……」話未說完，常思豪身形陡起，一個鬼步跌前足甩出，踏中他腳掌，腰身挺處大手一張，虎口撐開有如月牙環鏟，將他叉頸摔按在賭台之上。
馬明紹後背著案，摔得吭然悶響，心肺劇顫，頸子已被扼得死死，咳不出半點聲音。
常思豪雙目成圓，逼視他道：「絕響倒底怎樣了？」
馬明紹幾乎喘不過氣來，急急道：「他沒事！」常思豪聲音沉怒：「你和陳志賓如何投靠了東廠？」馬明紹道：「是少主讓我來的！」常思豪指端摳緊：「胡說！」馬明紹額筋騰起：「是真的！我們是來打個前站……鋪排臥底。」最後四字聲音甚低，像是從牙縫中擠出來的一般。常思豪無法確信，目中凶光閃忽：「絕響現在何處？」馬明紹道：「落腳於六十八里外臥虎山。」常思豪眼睛轉轉，從懷中掏出妙豐給自己的藥瓶，倒出一粒鷹筋火鳳燒塞在他嘴裡，看著他嚥下，說道：「這是恆山派秘製奇毒『出生入死丸』，人吃之後大有補益，但一年之中若不服解藥，必然渾身生瘡爛死，你要想活命，就老老實實聽我的話。」馬明紹連道：「是，是。」
常思豪又按了一會兒，假意等藥丸化開，這才放手。馬明紹起身揉了揉脖子，閉了眼睛，感覺一股熱流在胸腹之間瀰漫，知道是藥力已行開，長呼了一口氣道：「您有所不知，少主爺之前先派了陳志賓入京，秘密物色合適的產業盤兌下來，以為秦家北上的根本，又派了我來與京師人物接洽，梳攏各方關係，其中最主要的就是東廠。」常思豪道：「剛才郭書榮華和你說的大事是什麼？」
馬明紹一怔，沒想到剛才話裡隱藏的別音也教他聽了出來。忙道：「我奉少主指示暗向東廠投誠，與郭書榮華經過會談，郭讓我先不要露白，仍在秦家供職，回復少主爺說我得到了信任，騙他以為計已得授，再暗暗向東廠提供情報，做一個雙面人。我說大事小情都一帆風順，便是告訴他少主爺已經上了這個圈套。」
常思豪道：「你又是怎樣取了得他的信任？」
馬明紹道：「我向他獻上秦家橫把以上骨幹名冊以及人力分佈圖，其實這些東廠早已大部摸清，核對之下自然知道這是真的。還對他說少主爺年紀小，脾氣怪，明明封了我做大總管，卻又讓谷嘗新和莫如之進行挾制，對我根本就不信任，而且極力拉攏部下，把我架空，使我真正實權反不如原來做分舵主時大。官場上明升暗降的事本來極是常見，郭書榮華在山西也有耳目，打聽到確是如此，自然信了。另一方面，我在長治分舵時就和官府往來融洽，各方關係相處極好，表面上一直是對官家懷有嚮往，沒有敵意，想必他派人去長治調查，也不會有什麼破綻。況且人往高處走，水往低處流，我既然有機會到京師，想換個東主，不再給秦家賣命也屬正常。」
常思豪道：「那陳志賓呢？」
馬明紹道：「我們說少主年幼好色，在給老爺子辦喪事的時候還不老實，調戲他的閨女暖兒……」他臉色略有尷尬：「其實這事也不是假的，少主確時常對暖兒動手動腳，被人撞見不止一回，只不過大家都覺得少主爺似乎中意暖兒，說不定將來便要娶她做妻子，也就沒人嚼舌。於是我們就說因為這件事，陳志賓對少主懷恨在心。而且少主爺小的時候就禍害過暖兒，曾把她推進湖裡，這件事很多人都知道，郭書榮華只要查起來，三四年前的事，自然做不了假，想必他也不會懷疑。」
常思豪靜靜聽著不發一語，一時也聽不出什麼破綻，最後道：「你說的這些恨事，倒大都是真的，絕響確實分了你的權，你不恨麼？」
馬明紹急忙躬身：「明紹受秦家厚恩，一死難報，絕無懷恨之意！請千歲萬勿見疑！」
常思豪沉吟難信，問道：「絕響準備何時進京？」