馮保忙道：「奴才哪敢頂撞皇上？只是小小勸言罷了。」
隆慶一笑：「兄弟，你不知道，永亭辦事得力，這宮裡宮外的穿梭往來，少不了他。我也沒拿他當外人。宮廷之中，規矩條框甚多，是以我登上皇位之後，反而覺得不如以前做裕王自在。跟隨在身邊的這些人裡，也還就是和永亭相處得宜，在一起聊天玩樂，都很開心，所以很多時候，也就不拘小節了，你別小看他，他這書沒少讀，文采不錯，對丹青鑒賞也有心得，偶爾提些建議，都很有道理，比一些糊塗的大臣還明白得多。」
馮保跪地叩首：「皇上讚譽太過了，奴才實不敢當。皇上寬仁親和，向來雅納善言，兼聽百家，古之明君亦有不如，且待奴才天高地厚之恩，奴才敢不鞠躬盡瘁？」
隆慶揮手道：「起來吧。父皇修煉這些年，朕也看明白了，人活百歲終是死，成佛成仙，都是飄渺虛妄，人便是人，不能事事看得清楚明白，聽聽勸還是有好處的。」
馮保道：「皇上聖明，那這驢……」
隆慶道：「驢還是放了吧，朕不差那一口，百姓可需要它種地啊。」
常思豪心想：「他這皇帝當得不也挺明白嗎？倒不像刀切豆腐兩面光。看來真和小雨說海瑞是一樣的，多少人連皇上都沒見過，就坐在家裡罵，同樣沒見過海瑞，嘴裡卻喊著海青天。鄭盟主說朝中官員應該核名實，可這皇上的名實，卻又該由誰來核呢？」對這位文酸皇上的印象，越發改善許多。
外面報長孫笑遲告進，隆慶准了，門一開，長孫笑遲闊步而入，頭戴黑紗冠，身上換了件黃錦長衣，上面魚龍躍海，銀線織雲，腰扎一條寬玉帶，利致規整，到近前施禮，隆慶急忙站起讓座，長孫笑遲怎肯坐在主位？爭讓一番，坐在右首，隆慶吩咐傳膳，酒菜流水般上桌。隆慶先行動筷，親自上手給長孫笑遲夾菜。
長孫笑遲禮貌應付，卻也吃的不多。常思豪瞧著他帽上的立耳笑道：「你這帽子誰給選的，怎麼也像個兔兒爺似的？」
劉金吾臉色微變，這屋只有隆慶皇帝和長孫笑遲兩人戴著這帽子，所不同者，便是皇上的帽子上多了兩條龍，區別不大。他說「也像兔兒爺」，那自然是說皇上像兔兒爺了。這麼說話，長多少腦袋怕也不夠砍的。向旁邊瞧去，馮保觀察著皇上的表情，沒有動作。
隆慶哈哈大笑，說道：「兄弟有所不知，這叫翼善冠，經你這一說，我倒也覺得挺像兔子耳朵，只是小了一些。」伸指在自己的帽耳上彈了一下。
常思豪道：「原來如此。我看唱戲扮皇上的帽子金光燦爛，比你們這些強太多了。」隆慶笑道：「那種帽子也是有的，不過不是日常穿戴用的，而是冥器，下葬時才戴它。戲台上是唱假戲，活人演死人，所以須得穿戴死人的衣冠，否則一上台就違制大逆不道，戲台就成了斷頭台了。」
常思豪道：「原來唱戲還有這些講究，我倒是頭次聽說。還以為咱們國庫吃緊，那些鑲珠帶玉的，都被你拿去換錢了哩。」隆慶、長孫笑遲皆笑，馮保和劉金吾雖知他口沒遮攔，可也不好計較，只能笑臉陪著。
隆慶笑過之後，似是想起什麼，臉色微凝，倒真的難過起來，停了筷子歎道：「唉，父皇那時候修道醮齋，買了不少寶石珠玉，都教那些臭道士騙了去，焚一道青詞就要花黃金千兩，光煉丹燒的炭錢，一年下來就是二十萬兩銀子，國庫日空，到如今更是入不敷出，我登基以來，成天愁的便是這事，唉，治國的本事，我是差得很了，皇兄，既然你回來了，咱大明就有救了，來來來，咱們把帽子換換，這皇上還是由你來當吧。」說著摘下頭上雙龍翼善冠，起身雙手向長孫笑遲遞過。
這一舉動突如其來，把劉金吾和馮保都看得呆了，長孫笑遲趕忙站起道：「不可！」這一聲不可脫口而出，煞時腦中一片空白，眼睛瞧著那冠上兩條金龍，卻似看見了這些年在江南的種種。自己聚財攏勢，苦心經營，所為一切，豈不還是這頂帽子？現在它就在眼前，假使接將過來，改日詔告天下，弟兄行禪讓之禮，天下便可歸於己手，然而……無肝墮淚、景王自殘等事也都同時浮現眼前。再看馮保和劉金吾神色怔仲，目光狐疑，不知朝中臣等又將如何看待自己這個當年的哀沖太子？到時必然還有一番龍爭虎鬥。小哀啊小哀，你原本已是個死人，還在這俗世人間爭個什麼？難道連盧靖妃看得破的，你自己還看不破麼？
他一念至此，心意已決，眼中那頂帽子，便也不過就是頂帽子，與其它的帽冠，再沒任何分別。說道：「皇上，皇權豈是兒戲？此事萬萬不可！」
隆慶道：「兄長當年封為太子，這皇位本來就是你的，小弟不過物歸原主而已，兄長何必推辭？」
長孫笑遲道：「皇上，莫非你對為臣還有疑忌？」
隆慶忙道：「不是不是，絕無此事，」臉色轉苦：「唉，大哥，我這可是真心實意。說來這皇上實在太不好當，今天這個說要修長城，要錢，明天那個又說哪發大水，要錢，後天哪裡又鬧饑荒，還要錢！哪個都有理，哪個都不能不理，可是我哪個也理不起。天下人日子過得不好，都怪到我頭上，我有什麼辦法？我弄不來錢，只好自己儉省，登基方才一年便已如此，往後的日子要怎麼過，我這心裡，真是一點縫兒也沒有。永亭，朝中事務你都清楚，你來說說，朕方纔所言，實也不實？」
馮保面有難色，但皇上問到，不得不答，只好躬身應道：「是，皇上所言確非虛話。」轉向長孫笑遲：「皇上早在年初就下過旨，每日膳食一餐只做六個菜，陳皇后一餐是四個，李貴妃她們都是三菜一湯，皇子、公主各隨母親就餐。剛才和千歲談到邊境缺乏牲口勞作，還下旨放了宮中養的驢子，其實這樣儉省也省不出幾個錢來，只是皇上體道民情……」
「等等！」常思豪心想其實一人吃六個菜也不少了，可是皇上畢竟和尋常人家不同，秦府開宴都比你這菜多，堂堂皇室難道還不如民間富戶？絕無可能！截問道：「皇上今天早上吃的六個菜都是什麼？」
馮保略一回憶，道：「回千歲，皇上早上吃的是金龍攪玉海、八寶碧鴛鴦、鳳唱天下白、天地不老春……」
常思豪攔住，冷笑道：「好了好了，皇上，你吃這些東西如此名貴，一頓六個菜，怕不得花個百十兩銀子？」隆慶道：「這菜咱們桌上就有。」指向一個圓盤：「這便是金龍攪玉海。」常思豪依言瞧去，那圓盤裡裝的菜像一片沙丘雲海，其色如玉，熱氣蒸騰，宣綿似紗，裡面又有幾條細長小龍穿繞其間，金絲金鱗，在燈光下一照，真如雲海龍翔，煞是好看。他伸出筷子夾了條「金龍」擱嘴裡嘗嘗，感覺皮酥肉嫩，略有腥鹹，又夾了點「雲泥」擱嘴裡，感覺甜鹹適中，軟柔沙膩，雖然味道都好，卻吃不出是什麼東西來。
馮保道：「這小龍是泥鰍魚掛麵糊油炸而成，那雲海是蒸山藥泥。皇上覺得讓人往宮裡送鮮魚太過破費，這些泥鰍便是御膳房的廚子們在西苑中海邊挖的。」
西苑內有北中南三個巨湖，稱北海、中海、南海，常思豪之前所在的圓形小島為南台，便是在南海中心，經馮保和隆慶解說之後，他仍覺實難相信，又問其它幾個菜，隆慶一一指出，原來那八寶碧鴛鴦便是小油菜燉麻雀，八寶就是大棗、紅豆等物。那鳳唱天下白，便是雞頭熬豆腐……這些個菜名字個個好聽，雖然外形做得漂亮，可是原料都是尋常之物，很多都是就地取材。泥鰍是廚子挖的，麻雀是宮女們在雪地用篩子罩的……
常思豪越聽越覺離譜，到後來，居然氣得樂了，心想：「你說來說去，就差在宮裡開犁種地了。老子再沒見過世面，也不至於上這個當！」伸出手來攔住了他，大搖其頭道：「好好好，得得得，皇上，你也別在這哭窮了，這頓飯我也算是吃了，你認我做兄弟，常思豪高攀不起，咱們就此別過，我這飯量大，吃多了回頭你再心疼，餓自己一頓，可划不來。」
隆慶急得跺足道：「你，你怎麼不信呢？你想想！我要真是有錢，能給城頭上的火炮封大將軍嗎？」
常思豪一愣，說道：「那有什麼關係？」
隆慶扳著指頭：「我若封了哪個人做大將軍，一年這俸祿得多少？這還不算什麼，多一個大官，他手底下得有人吧？官越高，底下人越多，連起來就是長長的一串，每個人吃我一份薪資火耗，我這國庫還能剩下什麼了？」
常思豪不解：「什麼火耗？」
劉金吾道：「火耗便是各級官員們從稅收中截流，明明收上來一百錢，自己扣下二十，上交八十，上級又扣下二十，上交六十，如此等到進國庫，便剩不下多少了。軍隊按級扣軍餉，更是司空見慣，也算是火耗一類吧。」
大明朝並無統一的中央財政，各部自有其賬，軍需所耗也經常在地方財政上扣除，並不歸由中央調撥，審計方面也形同虛設，所以財政方面一向混亂無序。常思豪不懂這些，心想：「劉金吾所說這倒是真的，當年我在軍中，程大人那算是廉潔之極的了，可是底下人撈著東西，還是要揩些佔些，連我們伙頭軍那幾個做飯的老傢伙也說：『廚子不偷，五穀不收』，弄好了吃食，自己總要先來一口。可見中飽私囊是最正常不過的事。其實國就是鍋，誰不是拼了命地往自家碗裡撈肉呢？皇上每天在宮裡一悶，這大明天下說是他家的，倒也不完全。」
他想了一陣，點了點頭，說道：「好了，我信了。不過古話說得好，吃不窮，喝不窮，算計不到才受窮。你這省著省著，窟窿等著，哪天一地動，一發水，該沒錢不還是沒錢嗎？」
隆慶養在深宮，哪聽過他這一套一套的土話？琢磨之下覺得大有道理，眼睛都閃出亮光來，道：「對對對！就是省著省著，窟窿等著！兄弟說得太對了！可不是嗎？各部官員們左一個上書，右一個上表，都是伸出手來要錢，我又能朝誰要去？沒有辦法，只好把嘴一閉，裝木頭人，當沒聽見，躲在宮裡，讓徐閣老他們去想法應付。」
常思豪心中失笑：「傳說中你呆若木雞，原來是這麼個呆法，哈，把嘴一閉，悶不吭聲，正是對待債主的好法子。」然而想到天下不明真相的百姓聽聞此事，不免又要罵皇上封大炮是昏庸無道、不明事理，心頭也不禁一黯：「原來皇上這玩意兒，也難當得很。若換了我，反正儉也是挨罵，奢也是挨罵，還不如每天胡吃海喝，氣死猴兒，落個痛快。」眼瞧著隆慶的苦樣兒，一陣陣又覺好笑，心說看來你這文酸公，其實應該改叫窮酸公才對。給火炮封大將軍來省錢，這他娘的餿主意，虧你也想得出來。
長孫笑遲道：「皇上，治國和行軍打仗都是一樣的，兵來將擋，水來土掩，你又何必心急？為君之道，首要第一便是要穩，咱太祖爺一無所有，白手起家，終得天下，現在不過是國庫空虛，受一點小窮，你便輕言放棄，倘若是韃靼兵臨城下，亦或是西藏造反、土蠻來攻，屆時你又當如何？」
隆慶愣然，喃喃道：「皇兄說的是。」
長孫笑遲接過他的翼善冠，雙手高高舉起，重新為他戴在頭上，說道：「你心裡有國家百姓，便能做一個好皇帝。做皇帝只要正心誠意就好，不需想得太多。缺錢便任用會籌錢的官，開戰便任用會打仗的將。瑣細的事務，便交給有相應才能的人放手去辦。鷹飛得高，獵物才看得著，狗放得開，獵物才抓得到。事必躬親，絕非領袖當為，更偏離了帝王之道，須知四海之內，皆有可用之才，你要時刻記著自己是劉備，可不能去做關羽、張飛或是什麼諸葛亮。」
隆慶喜笑顏開，拉了他手輕輕一拍：「皇兄，你這番金石良言，真是讓小弟頓開茅塞！」
常思豪暗自失笑：「他說的大概都是在江南經營黑道的法子。什麼金石良言？明明是鷹犬之論。你照方抓藥，豈不要把大明朝經營成個大黑幫？這明天子變成黑老大，你倒自覺新鮮，只是不知眾閣老、尚書、巡撫們改做堂主、香主、旗主肯是不是肯？哈哈！到時天下百姓都是幫中兄弟，咱們又去哪裡打家劫舍哩？」