白日喧囂過後，路面上腳印紛雜，有些地段積雪已清，有的地方則結了冰。常思豪自出百劍盟總壇，便再難分清哪個腳印是荊問種的。他估算大致方位後尋找一陣，覺得再追無益，速度也便慢下來，漸漸變成了散步。心下琢磨：「鄭伯伯說的對，追上了他們，我又能做些什麼？廖孤石為人冷硬，聽不進人言，想要勸他勢比登天，修劍堂筆錄的事多半真是胡亂污蔑的氣話。荊問種的嫌疑沒有事實佐證，廖孤石弒母的事卻是大伙親眼所見，總是不差。我不願荊問種傷了他，可也沒理由幫他對付荊問種。」行走間腹中咕咕作響，想起在顏香館對著曾仕權他們也沒吃好，回來又只是喝茶，現在倒有些餓了，掃望街邊還有些小酒肆開著，便尋一間進去，要了酒肉來吃。
他進這這酒肆不大，客少人稀，東面有四個人圍了一桌，正在閒聊，其中一人身軀胖大，滿面油光，抬一隻腳踩在凳上，肘拄膝頭半探身子正沖對面那人謔笑：「盡胡扯，你這明明是吃不著葡萄，便說葡萄酸。」旁邊兩人也都附合而笑：「馬哥說的對，傻二說話向來沒譜兒，誰信他的？」
被嘲那人生得圓眼厚唇，身形極為高壯，坐在那裡比那胖子還略高半頭，托著碗麵唏溜唏溜吃得正爽，聽這話哼了一聲，扭轉身子道：「你們愛信不信！一個小**，有啥麻皮好爭的？」滿嘴的關外口音。那姓馬的胖子道：「你若說的是真，他三十萬兩買個殘花敗柳，豈不是虧大了？」
常思豪正自等菜上桌，閒聽這一耳朵，心道：「他們莫不是在說水姑娘？」只聽那叫傻二的壯漢道：「不虧等啥？偏你們這些人，不知懷的啥麻皮想法，明知她是**，又倒了這麼多回手，卻還願意信她沒破身。俺在獨抱樓幹這些年了，啥事不比你們更清楚？」另外三人聽了，相互瞧瞧，都安靜下來犯起琢磨，左面那精瘦漢子喃喃道：「白天我們都去看了，那姑娘生的確實漂亮，甭管破沒破身，看一眼我便覺著這輩子沒白活，起碼知道了世上什麼叫美。」
傻二哼了一聲，拿筷子攪著麵條，邊吃邊道：「好看也不當飯吃，再者說了，光她好看，別人就難看了？俺們新老闆帶來的幾位姑娘，哪個也不比她水顏香差了。像我們賭台上新來那個二……總之不比她差了。」
此時酒菜上來，常思豪夾了一塊牛肉在嘴裡，心想他這話倒也不錯，天下美貌女子在所多有，初看水顏香時頗覺驚艷，現在想來，我那阿遙妹子只是素顏慣了，若是打扮打扮，也還不錯。吟兒未病之時，英姿颯爽，那更是……想到秦自吟，登時心裡一陣難過，忖道：「她在恆山之上，也不知怎樣了？照小雨的說法，五志迷情散藥力差不多已盡，她應該不會再哭哭笑笑了，若平靜下來，又會是怎樣一番景象？會否像從前思念蕭今拾月那般，每天倚在窗前，望著庭院，沉默不語？」一念及此，嘴裡這塊肉便如木渣一般失味，再也嚼不下去。
只聽那瘦漢道：「像水姑娘那麼漂亮的美人，可是難找難尋，我不信有人比得上她。」姓馬的胖子摸著下巴道：「哎，那可也沒準兒。獨抱樓風光的年頭可不少了，樹大招風，名聲在外。這回易手，若經營不好豈不要大虧特虧？既然人家敢盤下來，必是有所準備，估計差不了。」傻二道：「那是。俺們老闆財厚，把獨抱樓盤下之後，還沒大張旗鼓地搞一回慶典，不過正在籌備之中，估計也快了，真搞它一場，聲勢上未必比顏香館這出小了，你們等著瞧吧。」
姓馬的探手在他頭上輕輕甩了一巴掌：「你小子，換了東主才幾天？便替新來的說話，真不講究。」傻二大口大口扒著面，咕嚕嚥下，道：「那又怎樣？俺說新老闆的好處，可也沒說老掌櫃的不是。人家有錢捨得花，俺就捨得給他賣力氣，有嘛皮不講究？」那瘦漢笑道：「嘿我說雙吉，不怪大伙管你叫傻二，當真既傻又二，你一個接馬的小廝，誰能注意到你使勁還是偷懶？新老闆給的錢多，你若還照常幹，豈不既省力又得便宜？」
傻二白了他一眼，站起身來仰脖把碗裡麵湯喝乾，往桌上「咚」地一墩，道：「騾子料好還能多拉二里地，俺李雙吉還不如個牲口？」說完從懷裡掏出十個老錢拍在桌上，又探鼻孔特意沖那瘦漢重重哼了一聲，扭頭大步出了店門。常思豪見他起身帶風，走起路來直如一尊移動的鐵塔，忖道：「論身量他與烏恩奇仿上仿下，操練一番擱在軍中怎麼也能做個千總，若能引入秦家，說不定也能成為一方幹員，這樣個人物，只在酒樓接馬，真是可惜了。」
另三人嘰嘰咕咕，再說的都是些閒話計較，常思豪只顧大口喝酒，低頭嚼蠟，也懶得再聽，好容易酒食俱盡，付過賬出得門來，只覺身上一寒，抬頭看雲亂高天，銀濤滾捲，獵獵寒風將月光拭亮，灑得遍地清洌，冷壁幽藍。街上靜悄悄的，已經見不著行人，傻二也早沒了影子。心下尋思：「我若不涉這江湖，現下大概也能在哪家酒樓飯館做個夥計罷？過些散淡日子活著，未嘗不是好事。」想到此時尋廖孤石沒有方向，有心要回百劍盟總壇，在鄭盟主家中打擾也是不安，自己手裡又不是沒錢，何必去給人家填麻煩？便想先尋個客店休息，明天再陪鄭盟主去赴會。
他沿街向前踱去，一路掃望著店家牌匾，目光投遠之時，瞧見晦夜藍深，星光耀月，不覺失笑：「望月跌空，一天碎銀爛……嘿嘿……」想起舊事，心中翻攪，酒意漸漸湧了上來。
走過兩個路口，忽聽前方步音沙響，極為齊整快捷，抬眼瞧去，前方丁字街**匯處，一小隊人鴉掠而過，這小隊約莫二十來人，排成一列，都是身著黑色斗篷斜挎腰刀，最前面領頭的正是李逸臣。
常思豪打個激凌，身子微轉避在一處牆垛之後，腦中一下清醒許多，心道：「他們這麼急匆匆的要幹什麼？啊喲！對了，曾仕權他們將事情上報之後，東廠必有決策，這些人莫不是要有什麼秘密行動？」奔至拐角處探頭再看，那隊人尚在目力範圍之內，忙提氣跟了上去。
只見這隊人穿街過巷，速度極快，行了一陣，前面遇上另一個十餘人的小隊，兩撥人合在一處兩列並行，速度不減，領頭的那人官銜似比李逸臣為小，快步間向他略行一禮低低交換兩句話，點頭插入他身後隊列。常思豪聽不見他們說了些什麼，也不敢追得太近，遠遠墜後觀察，不出一袋煙的功夫，類似小隊就有三四十撥之多，隊伍排成四五列，迅速壯大拉長。常思豪怕被發覺，也越墜越遠。又行一程，李逸臣打個手勢，身後隊伍立刻又化整為零，變回單列小隊，葉脈狀分散開來，鑽入小巷。
常思豪心想：「他們這又聚又分的是什麼意思？」苦於無法分身去查，追行間眼睛斜掃，旁邊一所大宅中有幢畫閣建得頗高，他一擰身竄上牆頭，飛掠而上。
瓦坡雪滑，難以立足，他一手攀住閣頂燕尾飛脊，伏低身子向下觀察，只見幾條明街暗巷間人影重重，正以水竄溝壕之勢向前聚攏推進，這些小隊雖然各自改道，但是總體方向未變，如幾柄扇骨，齊齊聚向一個中心地帶。那裡一片建築黑沉沉的，大多已經熄燈閉戶，僅一處有數點紅光隱耀，稍覺顯眼。雖然距離尚遠看不真切，但紅光將周圍建築映出輪廓，隱約有一高一矮兩樓相峙，矮的上面豎著個半開的巨型竹簡。
常思豪所在角度極佳，一眼便認了出來，心道：「那是倚的招牌，對面亮燈的必是顏香館。現在東廠和百劍盟又沒什麼衝突，他們果然是要對長孫笑遲動手了。沒想到他們的反應竟如此迅捷，可是現在情況不比以前，難道他們連徐閣老這方面都不考慮了麼？」
他正準備回去向鄭盟主通訊，又想道：「倚就在前面，高揚下書未歸，說不定就在那裡，跟他說也是一樣。」想到這飛身下閣，提氣疾衝。
由於番子小隊分散前進，佔了許多街巷通道，少有空隙，且他們速度比原來有所減慢，行走間步伐聲息已然減至最低，若是有人靠近抄路，便易察覺。常思豪只得繞圈相避，豈料連過十數街區，幾乎已經從西北到東南，轉了多半圈，還是繞不過番子小隊，心下不由驚駭：「這些小隊如此綿密，一圈下來怎麼也有三四百支了，就算是十人一隊，也有三千多人，先前李逸臣那隊顯然不過是其中一股而已。他們設下如此大的包圍圈，肯定是四面八方都照顧到了，如何能切得進去？」
他心中起急，忽然靈機一動，調整步頻追近一個小隊，瞧準隊伍到了一處小巷轉折處，猛地加力貼上墜後的番子，左手摀住他口鼻向後掰，同時右手往他後頸椎中間一抵——兩力相錯，微微一聲脆響，番子頸椎立折，身子下墜。
常思豪攏住他脖子順勢擰腰向右一帶，後背貼牆隱住身形，側耳貼壁略聽——步音漸遠，無人發覺——手一鬆，屍體貼著前胸自然滑下，同時他右腿斜伸給個緩衝，待屍體滑到腳背時，鞋尖微挑，輕輕將斷頸勾住。探頭往拐巷裡偷瞄，見前面的人已然走遠，趕緊伏身摘帽剝衣，把屍體的服裝換上，見他腰際有塊木製腰牌，也一併取下。抻抻衣服見大致不差，將斗篷一披，急急向前追去。
離追上隊伍還有段距離，前面忽然停下，番子們齊刷刷蹲下身形。常思豪也止步隱於牆角暗影，忖道：「到地方了！」探頭觀望，心中立時一沉。